ミナ計画ノートに「本格的に落としに行く」と書いた翌朝、俺は鏡の前で三分ほど固まっていた。理由は簡単だ。 自分で書いておいて、何をすればいいのか全然分からなかったからだ。 「落とすって、何だよ……」 小さく呟くと、鏡の中のミナ・クロフォードが、ものすごく不安そうな顔でこちらを見返してきた。俺は復讐者だ。 男だと思われず、女の子として好きにさせて、最後に「残念、朝比奈湊でした」と言うためにここまで来た。なのに、いざ落とすとなると、具体的な手段が分からない。 恋愛経験があるわけでもない。誰かを誘惑したこともない。そもそも俺は、からかわれる側であって、誰かを振り回す側ではなかった。 だが、やるしかない。ここで引いたら、ミナ計画ノートに「口だけ」と書くことになる。 俺はノートを開いて、今日の作戦を整理した。 桐生朔。 弱さを見せる。 近距離で頼る。 瀬名陽斗。 名前呼び。 世話を焼く。 神崎凪。 声と視線。 逃げない。 書いてから、自分で顔が熱くなった。 「何だこれ。俺、本当に何を書いてるんだ」 しかも、どれもかなり恥ずかしい。弱さを見せるって何だ。近距離で頼るって何だ。 名前呼びはまだしも、世話を焼くってどういうことだ。凪相手に逃げないとか、それはもう修行ではないのか。 それでも、やる。今日からは、ただ助けられて戸惑うだけのミナじゃない。 俺が仕掛ける。俺が揺らす。俺が勝つ。 そう決めて、俺は女子制服のリボンを整えた。 ＊＊＊＊ 学校に着くと、いつものようにクラスがざわめいていた。もうミナは珍しい存在ではなくなっている。 交換留学生のいる日常に、みんな慣れてきていた。それはありがたい。 でも同時に、三人へ仕掛けるなら、今がちょうどいいということでもある。席に着くと、隣の朔がいつものようにこちらを見た。 「おはよう」 「おはようございます、桐生くん」 「今日は、何か企んでる顔してる」 初手で終わりかけた。俺は笑顔を保ったまま、心の中で机を叩いた。 なんで分かる。まだ何もしていない。こいつは本当に目が良すぎる。 「何も企んでいません」 「そういう時ほど怪しい」 「桐生くんは疑い深いですね」 「隣の席が最近ずっと怪しいからな」 隣の席。それはミナのことか、朝比奈湊のことか。 今は考えるな。今日は仕掛ける日だ。 俺はノートを開きながら、わざと少し困った顔をした。 「桐生くん、ここ、教えてもらってもいいですか」 差し出したのは数学の問題集だった。分からないわけではない。 むしろ、昨日の夜に予習してある。だが、ここは弱さを見せる作戦だ。 朔は問題集を見て、すぐに俺の顔を見た。 「これ、分かってるだろ」 「……分かっていません」 「嘘が下手」 「下手ではありません」 「じゃあ、途中式を隠すな」 俺は慌ててノートを押さえた。そこには、ほとんど解き終わった式が書いてあった。 駄目だ。仕掛ける前に準備の詰めが甘い。 朔は呆れたように息を吐いた。 「教える必要ある？」 「あります」 「何を」 「……確認を」 苦しすぎる。しかし、ここで引くわけにはいかない。 俺は少しだけ身を乗り出して、朔のノートを覗き込んだ。 「桐生くんの解き方、見たいです」 言った瞬間、自分で顔が熱くなった。何だその台詞。 俺は何を言っている。だが、朔は黙った。 さっきまで呆れていた顔が、少しだけ固まる。俺の肩と朔の肩が、机ひとつ分より近い。 いつもなら俺がすぐに引く距離だ。今日は引かない。 復讐だから。復讐だから、引かない。 朔はペンを持ち、問題の横に小さく式を書き始めた。その字は相変わらずきれいだった。 説明も分かりやすい。腹立つくらい、分かりやすい。 「ここで一回、式を分ける。暗算で飛ばすと、符号を間違えやすい」 「……はい」 「聞いてる？」 「聞いています」 「顔が赤い」 「暑いだけです」 「窓、開いてるけど」 「心が暑いんです」 「何だそれ」 朔が少し笑った。その笑い方が柔らかくて、俺は思わず目をそらしそうになった。 駄目だ。今日は仕掛ける側だ。 俺はミナ・クロフォード。ここで逃げたら負けだ。 「桐生くんって、教え方が上手ですね」 「そうか？」 「はい。少し、安心します」 言った瞬間、朔の手が止まった。ペン先が紙の上で止まり、ほんの短い沈黙が落ちる。 俺は内心で叫んだ。効いた。 今の、効いたかもしれない。しかし次の瞬間、朔が低く言った。 「そういうこと、あんまり軽く言うな」 「え？」 「本気にするやつがいる」 心臓が跳ねた。誰が。 お前が？　そう聞きそうになって、危うく飲み込んだ。 朔はそれ以上何も言わず、問題の続きを説明した。でも、耳が少し赤かった。 たぶん。見間違いではない。 ミナ計画ノートの中で、俺は桐生朔の陥落度を少し上げた。 ＊＊＊＊ 昼休み。次の標的は瀬名陽斗だった。 陽斗はいつものように購買のパンを両手に持って、俺の席へやってきた。 「ミナちゃん、一緒に食べよ」 「いいですよ」 「え、今日は即答？」 「嫌ですか？」 「嫌じゃない。むしろ嬉しい」 陽斗の顔がぱっと明るくなった。分かりやすい。 すごく分かりやすい。だからこそ、こいつは仕掛けやすいはずだ。 俺はミナ計画ノートに書いた作戦を思い出す。名前呼び。 世話を焼く。まずは名前呼びだ。 「陽斗くん」 言った瞬間、陽斗が固まった。パンの袋を開ける手が止まる。 目が丸くなる。それから、じわじわと顔が明るくなっていく。 「今、名前」 「呼びました」 「もう一回」 「嫌です」 「えー」 「一回限定です」 「限定って言われると余計ほしい」 「欲しがらないでください」 陽斗は胸を押さえた。 「ミナちゃん、今日ちょっと強い」 「そうですか」 「うん。なんか、勝ちに来てる感じ」 危ない。こいつ、感覚だけは妙に鋭い。 俺は平然とした顔で、陽斗のパンを見た。 「それ、昼食ですか？」 「うん。焼きそばパンとメロンパン」 「野菜がありません」 「急に健康指導？」 「栄養が偏っています」 「湊にも同じこと言われたことある」 心臓が跳ねる。また湊。 でも今日は引かない。俺は陽斗の袋から焼きそばパンを少し見て、持っていた野菜ジュースを差し出した。 「これ、飲みますか」 「え、くれるの？」 「飲んでください。倒れられると困ります」 「困るんだ」 「目の前で倒れられたら、誰でも困ります」 「そっか」 陽斗は笑った。けれど、その笑顔はいつもの軽いものではなかった。 野菜ジュースを受け取る手が、少しだけ慎重だった。 「ありがとう、ミナちゃん」 「どういたしまして」 「でもさ」 「はい」 「そういうの、俺だけ？」 声が低くなった。一瞬、周囲の音が遠くなる。 俺は陽斗を見る。陽斗は笑っている。 でも、目があまり笑っていない。独占欲。 その言葉が頭をよぎって、俺は自分で驚いた。これは、かなり効いている。 たぶん。いや、絶対に。 「誰にでもは、しません」 俺はミナとして微笑んだ。次の瞬間、自分の心臓が馬鹿みたいに鳴った。 何だその台詞。俺は本当に何をやっている。 陽斗は完全に固まった。それから、耳まで赤くなった。 「……それ、ずるい」 「何がですか」 「分かってないなら、もっとずるい」 「分かりません」 「うん。たぶん、分かってない」 陽斗は野菜ジュースを握ったまま、顔をそらした。勝った。 今のは勝った。そう思った瞬間、俺も顔が熱くなっていることに気づいた。 駄目だ。俺まで照れてどうする。 仕掛けたのは俺だ。俺は慌ててメロンパンをかじった。 陽斗がちらっとこちらを見て、小さく笑う。 「ミナちゃん、耳赤い」 「赤くありません」 「湊もそう言う」 「またそれですか」 「ごめん。でも、似てた」 陽斗は少しだけ真面目な顔で言った。 「嫌なら、もう言わない」 俺は返事に困った。嫌だ。 でも、今はそこまで嫌じゃなかった。似ていると言われることが、ずっと怖かった。 女の子だったら、と言われるのが嫌だった。でも、陽斗の「似てた」は、俺をずらす言葉ではなかった気がした。 ミナの中にいる湊を、そっと見つけるみたいな言い方だった。だから余計に困る。 「……今のは、いいです」 小さく言うと、陽斗が息を止めた。 「いいの？」 「今のは、です」 「そっか」 陽斗は嬉しそうに笑った。俺はその顔を見て、また心臓をうるさくさせた。 駄目だ。完全に調子が狂う。 昼休みが終わる前、俺はミナ計画ノートの端に小さく書いた。 瀬名陽斗。 名前呼びに弱い。 世話を焼くと照れる。 ただし、自分も照れる。 要注意。 ＊＊＊＊ 放課後。最後の標的は、神崎凪だった。 正直、一番難しい。朔は理性型だから、揺れた瞬間が分かりやすい。陽斗は本能型だから、だいたい全部顔に出る。 凪は違う。静かすぎる。 見ているのに、表情をあまり変えない。だからこそ、今日は逃げないと決めた。 凪に対しては、声と視線。俺は図書室へ向かった。 凪はよく図書室の奥にいる。読んでいるのか、ただ人の少ない場所にいるのかは分からない。 案の定、凪は窓際の席にいた。分厚い本を開いている。 俺が近づくと、顔を上げる前に言った。 「ミナさん」 「まだ何も言っていません」 「足音」 「怖いです」 「ごめん」 凪は本を閉じた。俺は向かいの席に座る。 逃げない。目を合わせる。 逃げない。凪の目は静かだった。 でも、深い。見つめ返していると、こちらの嘘まで沈んでいきそうになる。 「何か用？」 「少し、話したくて」 声を柔らかくした。ミナとして、少しだけ弱く。 凪は黙ったまま俺を見る。何も言わない。 この沈黙が怖い。でも、今日は逃げない。 「神崎くんは、いつも私を見ていますよね」 「うん」 即答。俺の方が詰まった。 「否定しないんですか」 「してないから」 「……どうしてですか」 「危ないから」 「私が？」 「うん」 「そんなに危なっかしいですか」 「かなり」 真顔で言われた。腹立つ。 でも、たぶん事実だ。俺は少しだけ身を乗り出した。 「じゃあ、見ていてくれるんですか」 言った瞬間、凪の目がわずかに揺れた。本当にわずかだった。 でも、揺れた。やった。 たぶん、今のは効いた。凪は静かに俺を見たまま、ゆっくり答えた。 「見てる」 「いつまで？」 「見えなくなるまで」 「……それは、怖いです」 「怖がらせたいわけじゃない」 凪の声は低く、静かだった。 「隠れても、分かるから」 心臓が跳ねた。その言葉は、ミナに向けられているはずだった。 でも、朝比奈湊ごと見つけられているような気がして、背中が熱くなる。 「神崎くんは、何でも分かるんですね」 「全部は分からない」 「そうですか？」 「うん」 凪は少しだけ目を伏せた。 「でも、嫌な時の顔は分かる」 胸が締めつけられた。凪の前では、下手な仕掛けが全部溶ける。 誘惑しているつもりだったのに、気づけば本音の近くに立たされる。 「じゃあ、今は？」 俺は聞いてしまった。凪が俺を見る。 「嫌じゃない顔」 息が止まった。嫌じゃない。 それは、俺がノートに何度も書いて、何度も消せなかった言葉だ。凪に言われると、逃げ場がなかった。 「……勝手に決めないでください」 「違った？」 「違わない、かもしれません」 答えた瞬間、自分で驚いた。何を言っているんだ。 これは作戦だ。でも、凪は静かに頷くだけだった。 「なら、よかった」 その声に、なぜか胸が少しだけ緩んだ。俺は慌てて立ち上がった。 これ以上ここにいたら、どちらが仕掛けているのか分からなくなる。 「もう行きます」 「うん」 「追いかけないんですか」 「追いかけてほしい？」 「違います」 即答したのに、凪は少しだけ口元を緩めた。笑った。 ほんの少し。それだけで、俺は完全に負けた気分になった。 「神崎くん、ずるいです」 「うん」 「否定してください」 「できない」 俺は図書室を出た。廊下に出た瞬間、顔が熱いことに気づいた。 最悪だ。俺は今日、三人を落としに行ったはずだ。 なのに、三人に三回ともこっちが揺らされている。朔は「本気にするやつがいる」と言った。 陽斗は「俺だけ？」と聞いた。凪は「嫌じゃない顔」と言った。 何だこれ。作戦のはずなのに、こっちの心臓がもたない。 ＊＊＊＊ 空き教室に入ると、俺はすぐにミナ計画ノートを開いた。 今日の成果。 桐生朔。 近距離で勉強を教えてもらう。 「安心します」で反応あり。 耳が赤い。 たぶん効いた。 瀬名陽斗。 名前呼び成功。 野菜ジュースを渡した。 「俺だけ？」と聞いた。 かなり効いた。 神崎凪。 見ていてくれるのか、と聞いた。 目が少し揺れた。 「嫌じゃない顔」と言われた。 危険。 俺はそこまで書いて、深く息を吐いた。 陥落度。 桐生朔、六十パーセント。 瀬名陽斗、八十パーセント。 神崎凪、判定不能。 自分。 かなり危険。 書いてから、頭を抱えた。自分を項目に入れるな。 俺は落とす側だ。落ちる側ではない。 今日の勝敗。 作戦は成功。 ただし、自分も照れたので引き分け。 いや、復讐としては勝ち。 たぶん勝ち。 俺はペンを握ったまま、しばらくノートを見つめた。あいつらは反応した。 間違いなく、反応した。ミナを意識している。 ミナに揺れている。俺が作った女の子に、少しずつ落ちている。 そう思えば、勝ちのはずだ。それなのに、胸の奥が妙に落ち着かない。 俺は最後に書いた。次は、もっとはっきり試す。 桐生朔には、私だから特別なのか聞く。瀬名陽斗には、嫉妬するか試す。 神崎凪には、急にいなくなったら寂しいか聞く。それで、三人がミナに落ちた証拠を取る。 書いた瞬間、顔が熱くなった。でも、もう後には引けない。 復讐は次の段階に入った。勝ちに行く。 今度こそ、俺が勝つ。 ＊＊＊＊ 放課後、校門へ向かう途中で、三人がなぜか同じ場所にいた。朔は俺を見ると、少しだけ目をそらした。 陽斗は野菜ジュースをまだ持っていた。凪はいつも通り静かだが、図書室で見た小さな笑みの余韻が残っている気がした。 「帰るのか」 朔が言った。 「はい」 「今日、やけに元気だったね」 陽斗が笑う。 「元気というか、変だった」 凪が静かに付け足した。 「変ではありません」 三人が、ほぼ同時に俺を見た。その視線が妙に優しくて、俺は思わず一歩下がりそうになった。 でも、下がらなかった。 「また明日」 俺はミナとして笑った。すると、三人が少しだけ遅れて返した。 「また明日」 「またね、ミナちゃん」 「うん、また」 その声を背中に受けながら、俺は校門を出た。勝っている。 たぶん。俺は勝っている。 なのに、帰り道で胸がずっと熱かった。 ＊＊＊＊ その頃、校門の内側では、三人が黙って立っていた。陽斗が先に口を開く。 「今日、湊、仕掛けてきたね」 朔は額に手を当てた。 「あいつ、分かってやってるのか」 「分かってないところもあると思う」 凪が静かに言った。 「半分は作戦。半分は本音」 陽斗は野菜ジュースを見下ろして、小さく笑った。 「俺だけ？　って聞いた時、めちゃくちゃ焦ってた」 「お前も焦ってただろ」 「うん。焦った」 朔は少しだけ目を伏せた。 「安心するとか、軽く言うなよ」 「本気にした？」 陽斗が聞くと、朔は睨んだ。 「うるさい」 凪は二人を見ずに、校門の先を見ていた。 「次、もっと来る」 「だよね」 陽斗が笑った。でも、その顔は軽くなかった。 「受けるって決めたしね」 朔は静かに頷いた。 「ああ。ただし、泣かせる方向には行かせない」 凪も短く言った。 「逃げ道は残す」 三人はそれ以上、何も言わなかった。もちろん俺は、そんな会話を知らない。 ＊＊＊＊ 俺は家に帰って、ミナ計画ノートの最後にこう書いた。 今日の結論。 三人とも、かなりミナを意識している。 次で決める。 証拠を取る。 そして、最後にネタバレして勝つ。 ……はず。 俺は「はず」の二文字を見つめて、少しだけ唇を噛んだ。 もう、ただの仕返しではない。でも、勝ちたい。 勝たないと、俺が俺のままじゃ駄目だったみたいで、悔しいから。