ミナ・クロフォードとして三人を落とす。昨夜、ミナ計画ノートにそう書いた瞬間、俺は勝負の次元がひとつ上がった気がしていた。 これまでの俺は、どちらかというと受け身だった。更衣室で詰みかけ、スカートで死にかけ、名前事故で固まり、似すぎ疑惑で押し切り、体調不良で支えられ、男子トイレで人生を終えかけた。 復讐者というより、だいぶ保護対象だった。だが、今日は違う。 今日は証拠を取る日だ。桐生朔、瀬名陽斗、神崎凪。 三人がミナ・クロフォードを女の子として好きになった、決定的な証拠を取る。そして次に、俺は正体を明かす。 残念だったな。ミナ・クロフォードなんていない。 俺だよ、朝比奈湊だ。そう言って、三人を崩す。 完璧だ。完璧なはずだ。 なのに、鏡の前の俺は、朝からずっと顔が赤かった。 「……何で仕掛ける側が緊張してるんだよ」 鏡の中のミナが、妙に不安そうな目でこちらを見返してくる。俺はリボンを直し、ウィッグを整え、スカートの裾を確認した。 初日よりは慣れた。慣れた自分が少し悔しい。 でも、今日はその悔しささえ武器にする。俺はミナ計画ノートを開いた。 今日の目標。 三人の陥落証拠を取る。 朔。 理性崩壊テスト。 陽斗。 嫉妬テスト。 凪。 消失テスト。 今日の注意点。 自分が先に照れない。 最後の一行に、俺は力を込めて二重線を引いた。大事だ。ものすごく大事だ。 昨日は三人を仕掛けに行ったはずなのに、こっちまでだいぶ危なかった。特に凪の「嫌じゃない顔」は危険だった。 あんなもの、正面から受けたら普通に動揺する。今日は違う。 今日は勝つ。俺は鞄にノートを入れ、家を出た。 ＊＊＊＊ 学校に着くと、教室はいつも通りだった。女子たちが「ミナちゃん、おはよう」と手を振り、男子たちがいつものように騒いでいる。 窓際には朔がいて、前の方では陽斗が誰かと笑っていて、後ろの席には凪が静かに本を開いていた。 三人とも、いつも通り。そのはずなのに、俺だけが妙に意識している。 俺は深呼吸して、まずは第一標的へ向かった。桐生朔。 理性崩壊テスト。作戦は単純だ。 勉強を教えてもらうふりをして、距離を詰める。そして聞く。 こういうの、誰にでも教えるのか。私だからなのか。 そこで「私だから」と言わせれば、証拠としてはかなり強い。俺は席に座り、数学の問題集を開いた。 「桐生くん」 「何」 朔はすぐにこちらを見た。早い。 呼ばれるのを待っていたのか、と思うくらい早い。 「ここ、もう一度教えてもらってもいいですか」 俺は昨日と同じように問題集を差し出した。朔は一瞬だけ問題を見て、すぐに俺の顔を見た。 「昨日やったところだろ」 「復習です」 「復習なら一人でできる」 「確認したいんです」 「……何を」 怪しまれている。だが、ここで引いたら負けだ。 俺はノートを少し朔の方へ寄せた。 「桐生くんの説明だと、分かりやすいので」 言った瞬間、朔の目がわずかに揺れた。よし。 たぶん効いている。朔は小さく息を吐き、椅子を少しこちらへ寄せた。 「じゃあ、ここから」 「はい」 距離が近い。昨日より、少し近い。 いや、俺がそう仕向けているのだから当然だ。ここで心臓を鳴らすな。 俺は仕掛ける側だ。朔のペン先が、俺のノートに式を書いていく。 指がきれいだな、と思ってしまった瞬間、俺は心の中で自分を殴った。違う。 手を見るな。今は証拠を取る。 「ここで一回、式を分ける。暗算で飛ばすと、符号を間違えやすい」 「桐生くんは、間違えないんですか」 「間違えることもある」 「意外です」 「俺を何だと思ってるんだ」 「完璧そうな人」 朔の手が止まった。俺は少しだけ身を乗り出した。 「でも、教えてくれる時は、少し優しいですね」 自分で言って、かなり恥ずかしい。だが、作戦だ。 作戦なら耐えろ。朔は俺を見た。 目が合う。近い。 近いという言葉が口から出そうになったが、飲み込んだ。 「……少しだけかよ」 「たくさん優しいと言われたいんですか？」 「そういう意味じゃない」 朔は目をそらした。耳が赤い。 これは、かなり来ている。俺は胸の中で勝利の鐘を鳴らしながら、予定していた質問を出した。 「桐生くんって、こういうの誰にでも教えるんですか？」 朔はペンを止めた。ほんの数秒、沈黙が落ちる。 俺の心臓が鳴る。落ち着け。 証拠を取るんだ。 「……誰にでもは教えない」 来た。俺は顔に出さないように必死で堪えた。 ここで終わっては駄目だ。もう一歩。 「じゃあ」 俺は、わざと少しだけ声を柔らかくした。 「私だから？」 言った瞬間、朔の表情が固まった。教室のざわめきが遠くなる。 俺は息を止めた。朔は、逃げなかった。 俺から目をそらさず、低い声で答えた。 「……お前だからだろ」 息が止まった。お前。 ミナに向けるには、少しだけ雑な呼び方。でも、朝比奈湊には何度も向けられてきた呼び方。 俺は一瞬、返事を忘れた。朔も、自分で言ってから気づいたように唇を引き結んだ。 それから、言い直すように続けた。 「ミナだから、って意味だ」 「……はい」 嘘だ。今のはたぶん、ミナじゃなかった。 いや、違う。違うと思え。 俺は復讐者だ。今のは証拠だ。 桐生朔、陥落。“私だから？”に対して、“お前だから”。 これはもう、完全に言質だ。そう思うのに、胸の奥が変なふうに熱くなった。 「ありがとうございます」 「礼を言うところじゃないだろ」 「でも、嬉しかったので」 言った瞬間、俺も朔も固まった。嬉しかったので、は台本にない。 これはミナの作戦じゃない。朝比奈湊の本音に近い。 まずい。俺は慌てて問題集に視線を落とした。 「続き、お願いします」 「……ああ」 朔の声は少し掠れていた。勝ったはずなのに、なぜか俺の方もかなり危なかった。 ＊＊＊＊ 昼休み。次は瀬名陽斗。 嫉妬テスト。陽斗は分かりやすい。 名前呼びにも弱いし、世話を焼くとすぐに顔に出る。今回は、少しだけ踏み込む。 別のクラスの人に帰りを誘われた、と言う。それで困るか聞く。 陽斗が嫉妬すれば、ミナへの好意は確定だ。昼休みの中庭。 俺がベンチで待っていると、陽斗は本当に当然のようにやって来た。 「ミナちゃん、今日ここ？」 「はい」 「隣、座っていい？」 「少し離れるなら」 「距離指定あり？」 「あります」 「じゃあ、このくらい？」 陽斗はちゃんと少し離れて座った。その素直さが、逆にやりにくい。 俺は持っていたパンの袋を開けるふりをしながら、作戦を思い出した。嫉妬。 嫉妬させる。落ち着け。 「陽斗くん」 名前を呼ぶと、陽斗の顔がすぐ明るくなった。単純。 いや、素直。 「何？」 「さっき、別のクラスの人に言われたんです」 「何を？」 「帰り、一緒に帰らないかって」 陽斗の動きが止まった。さっきまで袋を開けていた手が、ぴたりと止まる。 顔は笑っている。でも、目が笑っていない。 きた。これは、きた。 「誰？」 「名前は、よく知らないです」 「ふうん」 声が低い。分かりやすい。 俺は内心でガッツポーズをしながら、さらに踏み込んだ。 「行ったら困りますか？」 陽斗は俺を見た。いつもの明るい顔ではなかった。 少しだけ、真剣だった。 「困る」 早い。即答。 これは完全に落ちている。 「どうして？」 俺は平静を装って聞いた。陽斗は少しだけ眉を下げた。 「俺が先に誘う予定だったから」 「予定？」 「うん」 陽斗は照れたように、でも逃げない目で言った。 「毎日」 心臓が跳ねた。毎日。 毎日って言った。終わった。 こいつ、完全にミナに惚れてる。彼氏面が早い。 早すぎる。瀬名陽斗、陥落。 俺は勝利を確信した。確信したのに、胸の奥が変に熱い。 「毎日は、重いと思います」 「ごめん。でも、毎日誘いたいとは思ってる」 「もっと重いです」 「うん。今のは自分でもちょっと重かった」 陽斗は苦笑した。その顔に、いつもの軽さが戻ったようで戻っていない。 真剣さが残っている。俺は少しだけ視線を落とした。 「でも、嫌とは言っていません」 言ってから、またやってしまったと思った。陽斗が息を止めた。 「それ、ずるい」 「何がですか」 「嫌じゃないって言われるの、一番うれしい」 胸が痛い。嫌じゃない。 またその言葉だ。俺がノートに何度も書いた言葉。 陽斗は、俺の顔を見て少しだけ声を落とした。 「ミナちゃん」 「はい」 「本当に嫌だったら、俺、誘わないから」 「……分かっています」 「分かってるならいい」 違う。今のはミナに向けた優しさだ。 ミナが嫌がったら引く、というだけだ。それなのに、朝比奈湊まで安心しそうになるのはおかしい。 俺は慌てて話を戻した。 「じゃあ、今日はどうしますか」 「誘っていい？」 「校門までなら」 「また校門まで？」 「それ以上は、検討です」 「検討入った。よし、勝ち」 「勝ち負けなんですか」 「ミナちゃんに許可されたら勝ち」 陽斗は笑った。その笑顔があまりに嬉しそうで、俺は少しだけ目をそらした。 勝ったのは俺の方のはずなのに。どうして、こっちの胸がうるさいんだ。 陽斗は少し黙ってから、ぽつりと言った。 「ミナちゃんがいない昼、たぶんつまんない」 「大げさです」 「大げさじゃないよ」 陽斗は笑っていなかった。 「湊……じゃなくて、ミナちゃんがいないと、俺、けっこう寂しい」 湊。今、確かに言いかけた。 俺は固まった。陽斗も、しまったという顔をした。 でも、ごまかさなかった。 「ごめん」 「……何がですか」 「今の。嫌だったら、ごめん」 嫌だったら。俺はそれを聞いて、少しだけ息を吸った。 嫌かどうか。分からない。 でも、すぐに嫌だとは言えなかった。 「……今のは、聞かなかったことにします」 「うん」 「でも、二回目は減点です」 「分かった。気をつける」 陽斗は真面目に頷いた。その素直さがまた、ずるかった。 昼休みが終わる前、俺はミナ計画ノートの端に小さく書いた。瀬名陽斗。 名前呼びに弱い。嫉妬、かなり分かりやすい。 毎日誘いたい発言。湊と言いかけた。 危険。ただし、かなり陥落。 自分も照れた。要注意。 ＊＊＊＊ 放課後前。最後は神崎凪。 消失テスト。ミナは留学生だ。 急に帰るかもしれない、と言える。もし凪が寂しがるなら、ミナへの執着はかなり確定する。 俺は図書室へ向かった。昨日と同じ窓際の席に、凪はいた。 まるで待っていたみたいに。俺が近づくと、凪は本から顔を上げた。 「来ると思った」 「何でですか」 「昨日、逃げたから」 「逃げてません」 「途中で帰った」 「それは、用事があったからです」 「そういうことにしておく」 まただ。そういうことにしておく。 三人とも最近、それを言いすぎではないか。俺は向かいの席に座った。 今日は逃げない。凪の目を見る。 「神崎くん」 「うん」 「私、留学生なので」 「うん」 「急に帰るかもしれません」 凪は表情を変えなかった。ただ、目だけが少しだけ深くなる。 「そう」 反応が薄い。だが、ここからだ。 「寂しいですか？」 聞いた瞬間、凪は俺をじっと見た。静かすぎる目。 逃げたくなる。でも、今日は逃げない。 凪はしばらく黙ったあと、短く答えた。 「困る」 「困る？」 「うん」 「どうしてですか」 「見つける手間が増える」 怖い。予想通り怖い。 でも、言葉の奥が熱い。 「見つけるんですか」 「うん」 「私がどこにいても？」 「隠れても、分かるから」 心臓が変な音を立てた。前にも似たようなことを言われた。 でも今日は、意味がもっと重く聞こえる。ミナがどこへ行っても見つける。 そう言っているはずだ。なのに、俺には別の意味に聞こえた。 朝比奈湊がどんな姿で隠れても、見つける。そんなふうに。 「……怖いんですけど」 「怖がらせたいわけじゃない」 「じゃあ、何ですか」 凪は本を閉じた。静かな音が、やけに大きく響いた。 「見失いたくないだけ」 息が止まった。それは、寂しいよりずっと強い言葉だった。 凪の顔は静かなまま。でも、目は少しだけ揺れていた。 俺は勝ったと思った。神崎凪も落ちている。 落ちているけど、落ち方が怖い。でも落ちている。 よし、勝ち。そう思ったのに、喉が詰まって何も言えなかった。 「ミナさん」 「はい」 「帰るなら、言って」 「……どうして」 「黙っていなくなると、探すから」 「それも怖いです」 「ごめん」 謝るのが早い。でも、言葉は撤回しない。 神崎凪らしい。俺は少しだけ笑ってしまった。 「神崎くんは、静かなのに重いですね」 「うん」 「否定してください」 「できない」 いつものやりとり。それなのに、今日は胸に残った。 凪は少しだけ俺の顔を見て、静かに言った。 「でも、嫌そうじゃない」 「勝手に決めないでください」 「違った？」 俺はすぐ否定できなかった。違う、と言えばいい。 言えるはずだった。でも、口から出たのは別の言葉だった。 「……違わない、かもしれません」 凪の目が、ほんの少しだけ柔らかくなった。 「なら、よかった」 その声に、なぜか胸が少しだけ緩んだ。俺は慌てて立ち上がった。 これ以上ここにいたら、どちらが仕掛けているのか分からなくなる。 「もう行きます」 「うん」 「追いかけないんですか」 「追いかけてほしい？」 「違います」 即答したのに、凪は少しだけ口元を緩めた。笑った。 ほんの少し。それだけで、俺は完全に負けた気分になった。 「神崎くん、ずるいです」 「うん」 「否定してください」 「できない」 俺は図書室を出た。廊下に出た瞬間、顔が熱いことに気づいた。 最悪だ。俺は今日、三人を落としに行ったはずだ。 なのに、三人に三回ともこっちが揺らされている。朔は「お前だから」と言った。 陽斗は「毎日誘いたい」と言った。凪は「見失いたくないだけ」と言った。 何だこれ。作戦のはずなのに、こっちの心臓がもたない。 ＊＊＊＊ 放課後の教室で、俺は鞄を持とうとして、少しだけふらついた。今日は朝から緊張しすぎていたのかもしれない。 体調が悪いわけではない。ただ、気が抜けただけだ。 そう思った瞬間、三人が同時に動いた。朔が横から腕を支えようとして、でも触れる寸前で止めた。 陽斗が前から手を取った。凪が背後に立ち、逃げ道を塞がない位置で支えられるように構えた。 三人とも、反応が早すぎる。あまりにも自然に、俺の周りを埋める。 「大丈夫か」 朔の声が低い。 「ミナちゃん、座る？」 陽斗の手が温かい。 「無理した？」 凪の声が静かに落ちる。俺は三人を順番に見た。 胸が、ぎゅっとした。なんで、こんなに大事にするんだよ。 なんで、嫌じゃないんだよ。俺は騙しているのに。 ミナは俺なのに。でも、今の三人の顔は、本気だった。 俺が作った女の子を、本気で大事にしている顔だった。そう思うと、勝ったはずなのに、少しだけ苦しかった。 「大丈夫です。少し、立ちくらみしただけなので」 「本当に？」 陽斗が聞く。 「本当です」 俺は答えた。朔がまだ納得していない顔をしている。 「今日はもう帰れ」 「帰ります」 「一人で？」 「……帰れます」 凪が短く言った。 「校門まで」 それ以上は言わない。でも、三人とも同じ意見なのは分かった。 俺は少しだけ迷って、頷いた。 「校門までなら」 陽斗がほっとしたように笑った。 「よかった」 何がよかったんだ。そう言い返そうとして、やめた。 校門までの道を、三人と歩く。前に陽斗。横に朔。少し後ろに凪。 見慣れた配置。守られる配置。 ミナとしては、たぶんとても優しい場所。朝比奈湊としては、少し痛い場所。 校門で別れたあと、俺は家までの道を一人で歩いた。風が少し冷たかった。 でも、今日はスカートの裾より、胸の中の方が落ち着かなかった。 ＊＊＊＊ 家に帰って、俺はすぐにミナ計画ノートを開いた。今日の成果。 桐生朔。 理性崩壊テスト成功。 「誰にでもは教えない」 「私だから？」に対して、「お前だからだろ」 その後、「ミナだから」と言い直した。 怪しい。 でも陥落。 瀬名陽斗。 嫉妬テスト成功。 別クラスの人と帰るかも、に対して「困る」 理由は「俺が先に誘う予定だったから」 しかも「毎日」 途中で「湊」と言いかけた。 危険。 でも陥落。 というか暴走。 神崎凪。 消失テスト成功。 急に帰るかも、に対して「困る」 「見つける手間が増える」 「見失いたくないだけ」 陥落。 たぶん。 怖いけど。 俺はそこでペンを止めた。証拠は取れた。 完全に取れた。これはもう、疑いようがない。 こいつらはミナを好きになった。俺が作った女の子に落ちた。 完全に、俺の勝ちだ。そう書けばいい。 書くべきだ。俺はノートに大きく書いた。 結論。 勝った。 その下に、少し迷ってから書き足した。 なのに、あんまり嬉しくない。 いや、嬉しいけど。 違う。 これは復讐の嬉しさ。 たぶん。 ペン先が止まった。たぶん。 またそれだ。俺は「たぶん」を見つめた。 復讐は成功したはずなのに、どうしてこんなに胸が苦しいんだろう。あいつらがミナを大事にするたび、俺は勝っているはずなのに。 どうして、朝比奈湊のままでも、そうしてほしかったと思ってしまうんだろう。俺はノートを閉じた。 明日、決着をつける。三人を呼び出して、全部明かす。 ミナ・クロフォードなんていない。俺だよ、朝比奈湊だ。 そう言う。それで、復讐は終わる。 俺は勝った。勝った、と思った。 ＊＊＊＊ その頃、学校近くの道で、三人は並んで歩いていた。 「今日、完全に試されたね」 陽斗が言った。声は少し疲れているのに、どこか嬉しそうだった。 朔は額に手を当てた。 「あいつ、あれで勝ったと思ってるんだろうな」 「思ってると思う」 陽斗が小さく笑う。 「ノートに書いてそう。瀬名陽斗、陥落、とか」 「お前は実際、分かりやすかった」 「桐生もね。“お前だからだろ”って言う時、耳赤かった」 「うるさい」 凪は静かに歩いていた。しばらくして、ぽつりと言う。 「明日、言うかも」 「正体？」 「うん」 陽斗の顔から、少し笑みが消えた。朔も黙った。 「やっとか」 朔が低く言う。陽斗は空を見上げた。 「湊、怒るだろうね」 「怒るだろ」 「泣くかな」 その言葉に、三人とも少し黙った。凪が静かに言った。 「泣かせたのは、前から」 誰も否定しなかった。過去の言葉。 笑って流されたと思っていた言葉。実は、ずっと湊の中に残っていた言葉。 それを、明日はちゃんと見なければならない。陽斗が深く息を吐いた。 「ちゃんと謝る」 朔が頷いた。 「逃げない」 凪も短く言った。 「待つ」 三人はそれ以上、何も言わなかった。もちろん俺は、そんな会話を知らない。 ＊＊＊＊ 俺はただ、ミナ計画ノートの「勝った」という文字を見つめながら、自分に言い聞かせていた。 明日で終わる。明日、俺は勝つ。 なのに、その夜はなかなか眠れなかった。