翌朝、俺は鏡の前でミナ・クロフォードを見ていた。昨日までのミナは、復讐のための変装だった。 女みたいだと言われて傷ついた俺が、その“女みたい”を使って三人を負かすための姿だった。でも今日は違う。 今日は、ミナを終わらせる日だ。俺はウィッグの毛先を整え、リボンを結び直した。 スカートの裾も、いつもより丁寧に直した。最後の日なのに、いや、最後の日だからこそ、変なところで失敗したくなかった。 机の上には、ミナ計画ノートが開かれている。今日の目標。 ネタバレする。復讐を完了する。 絶対にひるまない。 俺はその三行を見つめて、ペンを握り直した。昨日、俺は勝った。 桐生朔は「お前だからだろ」と言った。瀬名陽斗は「毎日誘いたい」と言った。神崎凪は「見失いたくないだけ」と言った。 三人とも、ミナを特別に見ている。俺が作った女の子に落ちた。 なら、あとは正体を明かすだけだ。残念だったな。 お前らが好きになったのは、女の子じゃない。俺だよ、朝比奈湊だ。 完璧な復讐。完璧なはずなのに、胸の奥は朝からずっと落ち着かなかった。 「……勝ったんだから、堂々としろ」 鏡の中のミナに向かって言う。ミナは、少しだけ泣きそうな顔をしていた。 やめろ。そういう顔をするな。 今日は泣く日じゃない。勝つ日だ。 ＊＊＊＊ 学校に着くと、いつもの教室がいつも通りに俺を迎えた。 「ミナちゃん、おはよう」 「おはようございます」 女子たちに笑って返す。このやりとりも、たぶん今日で最後だ。 そう思うと、少しだけ胸が痛んだ。ミナとして過ごした日々は、めちゃくちゃだった。 更衣室で詰みかけ、風に負けかけ、名前を間違え、似ていると疑われ、体調を崩し、男子トイレに入った。最悪だった。 それなのに、全部が嫌だったわけじゃない。そのことが、今日の俺を一番落ち着かなくさせていた。 席に座ると、隣の朔がこちらを見た。 「おはよう」 「おはようございます」 「……今日は、ずいぶん気合い入ってるな」 鋭い。本当に、最後まで鋭い。 俺はミナとして笑った。 「大事な日なので」 朔の目が、少しだけ細くなった。 「そうか」 それだけだった。追及してこない。 その静かさが、逆に怖かった。前の席に陽斗が来た。 「ミナちゃん、おはよ。今日、放課後って空いてる？」 心臓が跳ねた。俺が呼び出す前に向こうから来るな。 俺は表情を崩さないように、ゆっくり頷いた。 「はい。少し、話したいことがあります」 「俺も」 陽斗は笑った。でも、その笑顔は少しだけ緊張していた。 何だよ。何でお前が緊張してるんだよ。 後ろから凪の声がした。 「屋上？」 俺は思わず振り返った。 「……どうして分かったんですか」 「行きそうな顔してた」 「顔で場所まで分かるんですか」 「少し」 「怖いです」 「ごめん」 凪はすぐ謝った。そのやりとりも、たぶん今日で最後だ。 そう思った瞬間、胸の奥が少し詰まった。違う。 終わらせるために来たんだ。俺はミナとして一日を過ごした。 授業中、朔はいつものように隣にいた。陽斗は休み時間ごとに話しかけてきた。凪は遠くから、でも確実にこちらを見ていた。 いつもと同じ。でも、今日だけは全部が違って見えた。 俺はミナ計画ノートを開けなかった。開いたら、手が震えそうだったからだ。 ＊＊＊＊ 放課後。俺は三人に短く言った。 「屋上に来てください。三人で」 朔は頷いた。陽斗は少しだけ目を伏せた。凪は静かに「分かった」と言った。 誰も理由を聞かなかった。それが、少しだけ引っかかった。 屋上のドアを開けると、夕方の風が吹いた。今日は風が弱い。 スカートの裾を押さえなくても大丈夫なくらいの風だった。俺はフェンスの近くまで歩き、振り返った。 桐生朔。瀬名陽斗。神崎凪。 三人が並んで俺を見ている。俺が復讐したかった三人。 俺が傷ついた言葉をくれた三人。そして、ミナとして過ごした日々に、何度も助けてくれた三人。 全部、今日終わらせる。俺は息を吸った。 「話があります」 声は、思ったより落ち着いていた。朔が静かに頷く。 「聞く」 「うん」 陽斗も言った。凪は何も言わずに、ただ俺を見ていた。 その目が逃げ道みたいで、少しだけ腹が立った。逃げない。 今日は逃げない。 「残念だったな」 俺は言った。三人の表情は変わらない。 でも、俺は続けた。 「俺、女じゃないんだけど」 風が、屋上を抜けた。 「ミナ・クロフォードなんて、いない」 喉が少しだけ震えた。でも、止まらない。 「俺だよ」 俺はウィッグに手をかけた。心臓が、痛いくらい鳴っている。 「朝比奈湊」 ウィッグを外した。髪が少し乱れる。 女子制服を着たままの、朝比奈湊がそこにいた。 「どうだよ、最悪だろ」 言えた。言った。勝った。 そのはずだった。朔が俺を見た。陽斗が俺を見た。凪が俺を見た。 そして、朔が、ほんの少し眉を上げた。 「……で？」 俺は固まった。陽斗が困ったように笑った。 「知ってたけど？」 時間が止まった。凪が、いつもの静かな声で言った。 「最初から」 何かが、頭の中で派手に壊れた。 「……は？」 自分の声が、情けないくらい小さくなった。朔は俺から目をそらさなかった。 「だから、知ってた」 「待て。何を」 「ミナが、お前だってこと」 「最初から？」 陽斗が、少しだけ申し訳なさそうに頷いた。 「うん。転入初日から」 「転入初日から！？」 声が裏返った。最悪だ。 復讐者として最悪だ。 「いや、嘘だろ。だって俺、ちゃんとミナだったし。ウィッグも制服も、口調も」 「歩き方」 朔が言った。 「ペンの持ち方。目をそらすタイミング。怒りそうなのを我慢する顔。全部、朝比奈だった」 「瀬名は？」 俺は半分叫ぶように聞いた。陽斗は少しだけ目を伏せた。 「怒った時の目と、距離取る時の動き。あと、袖を掴みそうで掴まない癖」 「そんな癖あるのかよ、俺」 「あるよ」 「凪は？」 凪は静かに答えた。 「声。呼吸。隠し方」 「怖いんだよ、お前は！」 思わず叫んだ。凪は「ごめん」と言った。 謝るな。謝られると、こっちがさらに混乱する。 俺はウィッグを握ったまま、三人を見た。意味が分からない。 最初から知ってた？　じゃあ、何だ。 俺は今まで何をしていた。ミナとして転入して、緊張して、詰んで、助けられて、作戦を立てて、誘惑して、勝ったと思って。 全部、見られていた？ 「なんで言わなかったんだよ！」 声が震えた。怒りなのか、恥ずかしさなのか、自分でも分からなかった。 朔は静かに答えた。 「言ったら、お前逃げるだろ」 陽斗が続ける。 「あと、めちゃくちゃ頑張ってたから」 凪が言った。 「自分で言うまで、待つって決めた」 「待つって何だよ。俺はお前らを騙してたんだぞ」 「うん」 陽斗は頷いた。 「でも、騙されてはなかった」 「最悪だろ、それ！」 俺は叫んだ。自分でも、何に怒っているのか分からなかった。 騙せなかったこと。最初からバレていたこと。 それなのに、三人がずっと付き合ってくれていたこと。全部が恥ずかしくて、悔しくて、苦しかった。 「俺は、お前らに女だと思わせて好きにさせて、男でしたって言って、しかも朝比奈湊でしたって言って、ざまぁみろって言いたかったんだよ！」 言ってしまった。ミナ計画の本当の目的。 俺の、かなり性格の悪い復讐。でも、もう止まらなかった。 「お前らが、可愛いとか、女みたいとか、女だったらとか言うから」 喉が痛い。 「俺は男なのに。俺のままじゃ駄目みたいに聞こえたから」 風が頬を撫でた。少し冷たかった。 「だから、女みたいって言われるなら、その“女みたい”で負かしてやろうと思ったんだよ」 涙が出そうだった。でも、泣きたくなかった。 ここで泣いたら、また凪に「泣きそうな顔」だと思われる。俺は唇を噛んだ。 「なのに、最初から知ってたって何だよ。じゃあ俺、ただ一人で必死に変なことしてただけじゃん」 陽斗が一歩近づきかけて、止まった。俺が逃げない距離で。 「湊」 「その名前で呼ぶな」 言った瞬間、自分で胸が痛くなった。でも、止められなかった。 「ミナに優しかっただけだろ。女子だと思ってたから、助けたんだろ。俺には、あんなことしなかったくせに」 その言葉で、三人の顔が変わった。朔が、はっきりと目を伏せた。 陽斗が、唇を噛んだ。凪が、ほんの少しだけ苦しそうな顔をした。 最初に口を開いたのは、朔だった。 「違う」 いつもより低い声だった。でも、強く押しつけるような言い方ではなかった。 「ミナだから助けたんじゃない」 「じゃあ何だよ」 「お前だったからだ」 息が詰まった。朔は少しだけ拳を握った。 「更衣室の時も、スカートの時も、名前の時も、トイレの時も。全部、お前が困ってたから助けた」 「……でも、俺の時は」 「できてなかった」 朔は逃げなかった。目をそらさなかった。 「湊の時に、ちゃんとできてなかった。だから、俺が悪い」 その言い方に、俺は何も言えなくなった。朔は続けた。 「手、ちっさとか、赤くなってるとか。お前が反応するのが見たかった。お前がこっちを見るのが嬉しかった。怒った顔も、言い返してくる声も、俺に向けられてるのが嬉しかった」 朔の声は静かだった。でも、ところどころ少し苦かった。 「でも、それをお前が嫌がってるって、ちゃんと見ようとしてなかった」 胸の奥が、痛くなった。 「俺は見てたつもりだった。お前が赤くなるのも、怒るのも、黙るのも。でも、本当に見なきゃいけないところを見てなかった」 朔は、少しだけ息を吐いた。 「お前が傷ついた顔をする前に、俺は止めるべきだった」 「……朔」 呼んでしまってから、俺は唇を噛んだ。朔の目がわずかに揺れた。 でも、そこで喜ぶような顔はしなかった。ただ、真面目に言った。 「ごめん、湊。構いたかったなんて、言い訳にしかならない。嫌な言い方でお前をこっちに向かせようとした」 朔はまっすぐ俺を見た。 「次に言ったら、怒っていい。いや、怒れ。俺がちゃんと聞くまで」 ずるい。そんな言い方をされたら、怒り続けるのが少し難しくなる。 俺はウィッグを握ったまま、目をそらした。 「……今も怒ってる」 「分かってる」 「分かってないだろ」 「分かるまで聞く」 またそれだ。真面目すぎる。 腹立つくらい、まっすぐだ。 次に、陽斗が口を開いた。いつもの明るさはなかった。 でも、暗く沈みすぎてもいなかった。ちゃんと俺に向き合おうとしている顔だった。 「湊」 「……何」 「ごめん」 陽斗は最初にそう言った。 「俺が言った“女だったら絶対モテる”ってやつ。あれ、一番駄目だった」 胸が、ぎゅっとなった。聞きたかった言葉のはずなのに、聞くと痛い。 陽斗は続けた。 「俺、湊のまま可愛いって言いたかったんだと思う」 「……は？」 「いや、言い方が変だけど。湊が笑うところとか、怒るところとか、パン食べてる時にちょっとソースつけそうになるところとか。そういうの見て、可愛いって思ってた」 「だから何で食い方を見るんだよ」 「ごめん。それもごめん」 陽斗は一瞬だけ困ったように笑いかけて、すぐ真面目な顔に戻った。 「でも、それをどう言えばいいか分かんなくて、女子よりとか、女だったらとか、変な言葉にした」 俺は何も言えなかった。 「湊のままでいいって言いたかったのに、湊のままじゃ駄目みたいに聞こえる言い方した」 陽斗の声が少し震えた。 「それ、俺が一番駄目だった」 風がまた吹いた。陽斗の前髪が少し揺れた。 「湊が笑ってたから、大丈夫だと思ってた。笑って流してくれたから、俺、許された気になってた」 「……俺も笑ったから」 「うん。でも、笑わせたのは俺だよ」 その言葉で、胸の奥がじわっと熱くなった。陽斗は逃げなかった。 「本当にごめん。湊が近くにいるの、嬉しかった。名前呼ばれるのも、昼休みに一緒にいるのも、本当は全部嬉しかった。だから調子に乗った。近づきすぎた。嫌がられてるのに、冗談で済ませた」 「……お前、本当に近いんだよ」 「うん」 「全体的に」 「うん」 「存在そのものが近い」 「それも、うん」 いつもならここで笑うのに、陽斗は笑わなかった。 「でも、これからは聞く。近づいていいか、触れていいか、誘っていいか。ちゃんと聞く」 「……毎日は重い」 「うん。毎日は重いって分かった」 「本当に？」 「本当に。でも、誘いたいとは思ってる」 「そこが重いって言ってるんだよ」 陽斗は少しだけ眉を下げた。 「じゃあ、許可制にする」 「何だよ、それ」 「湊がいいって言った日だけ」 俺は返事に困った。困ったけど、嫌ではなかった。 それが余計に困った。陽斗は、真っ直ぐ俺を見た。 「女だったら、じゃない。ミナだったから、でもない」 息が止まった。 「湊だから、好きだった」 その言葉は、まっすぐすぎた。俺の胸の真ん中に、逃げ場なく届いた。 「……男だぞ」 「知ってる」 「騙してたんだぞ」 「知ってる」 「性格も悪いぞ」 「それも知ってる」 「即答するな！」 思わず叫んだ。陽斗はそこで、少しだけ笑った。 その笑いがいつもの陽斗に近くて、俺は少しだけほっとしてしまった。 最後に、凪が口を開いた。凪はずっと黙っていた。 でも、その沈黙は逃げではなかった。たぶん、俺が朔と陽斗の言葉を受け取るまで待っていた。 「湊」 「……何」 「ごめん」 凪の声は静かだった。いつも通り静かで、でも、いつもより少しだけ深かった。 「声が小さいとか、泣きそうな顔とか、女みたいな匂いとか。全部、言い方を間違えた」 「本当に間違えすぎだろ」 「うん」 否定しない。それが、少し腹立たしい。 「俺は、見てた」 「知ってる。怖いくらい知ってる」 「でも、見てたのに、守る言葉を選べなかった」 その言葉に、俺は黙った。凪は俺を見ていた。 でも、追い詰める視線ではなかった。 「湊が嫌がる言い方をした。分かってるつもりで、分かってなかった」 「お前は、分かりすぎるくらい分かってるだろ」 「違う」 凪は首を横に振った。 「顔は見てた。声も聞いてた。呼吸も、間も、隠し方も分かった。でも、湊がその言葉でどうずれるかは、ちゃんと分かってなかった」 どうずれるか。その言い方に、胸が痛くなった。 「泣きそうな顔って言えば、守りたいって伝わると思ってた」 「伝わるわけないだろ」 「うん」 「普通に傷つくわ」 「うん」 「匂いとか、さらに意味分かんないし」 「ごめん」 「怖いし」 「うん」 凪は、全部受け止めた。ひとつも言い訳しなかった。 「でも、好きだった」 静かに言った。俺は息を止めた。 「小さい声も、怒る前に息を吸うところも、泣きそうなのに泣かないところも。全部、見てた」 「……だから怖いって」 「うん」 凪は少しだけ目を伏せた。 「でも、怖がらせたいわけじゃなかった。見失いたくなかった」 昨日の言葉が、胸の中で重なる。見失いたくない。 隠れても、分かるから。あれは、ミナに向けられた言葉だと思っていた。 でも違った。最初から、俺だった。 「湊がミナになっても、分かった」 「……それ、ちょっと屈辱なんだけど」 「ごめん」 「いや、そこは謝るな。余計むかつく」 「難しい」 「難しいのはこっちだよ」 凪は少しだけ目元を緩めた。ほんの少し。 でも、俺には分かった。その顔が、ずるいと思った。 「これからは、勝手に決めない」 凪が言った。 「湊が嫌だと言ったら、止める。分からない時は、聞く」 「お前、聞かなくても分かるだろ」 「分かることと、聞かなくていいことは違う」 また、そういうことを言う。俺は何も返せなくなった。 凪は続けた。 「でも、いなくなりそうなら、止める」 「重い」 「うん」 「そこは変える気ないのかよ」 「そこは、少し努力する」 「全員努力ばっかりだな」 呆れた声になった。でも、さっきまでみたいに苦しくはなかった。 三人は、それぞれ違う言葉で謝った。朔は、見ていたのに見ていなかったこと。 陽斗は、湊のままを好きだったのに、言葉を間違えたこと。凪は、分かっているつもりで、傷つける言葉を選んだこと。 全部、俺の中に刺さっていた棘だった。謝られたからといって、すぐ抜けるわけじゃない。 でも、初めて誰かが、その棘の場所を見つけてくれた気がした。俺はウィッグを握りしめた。 「……俺、まだ怒ってるからな」 声が少し震えた。でも、ちゃんと言えた。 「傷ついたのは本当だし、騙してたのも本当だし、お前らが最初から知ってたのも意味分かんないし、何か全部むかつく」 朔が頷いた。 「分かってる」 「分かってないだろ」 「分かるまで聞く」 陽斗も頷いた。 「すぐ許してとか言わない」 「言ったら殴る」 「殴られるのは嫌だけど、言わない」 凪が静かに言った。 「待つ」 「その待つっていうのも、ちょっと腹立つ」 「じゃあ、近くにいる」 「もっと腹立つ」 「離れる？」 「……それは」 言いかけて、止まった。三人が見ている。 俺は顔をそらした。 「今は、知らない」 それが限界だった。夕方の風が、屋上を通り抜ける。 ミナは終わった。復讐も、たぶん終わった。 でも、何も解決していない。むしろ、始まってしまった気がする。 その時、陽斗がふと俺の手元を見た。 「それ、ウィッグ」 「何だよ」 「握りすぎ。痛くない？」 「ウィッグは痛がらないだろ」 「湊の手」 言われて、自分の指が白くなるほど力を入れていることに気づいた。 俺は慌てて手を緩めた。朔が少しだけ息を吐く。 「ほんと、無理するとすぐ手に出るな」 「見るな」 「見る」 「見るなって言ってるだろ」 「今のは見ていいところだろ」 「勝手に決めるな」 言い合いになりかけて、陽斗が少しだけ笑った。凪も、ほんの少しだけ口元を緩めた。 その空気の緩み方が、悔しい。悔しいのに、少しだけほっとした。 俺は鞄を持ち直した。 「帰る」 陽斗が一歩動きかけた。 「送る？」 「いらない」 即答した。陽斗はすぐに止まった。 「分かった」 その素直さが、今は少しだけありがたかった。朔が言った。 「明日、来るか」 「学校には来る」 「湊として？」 胸が鳴った。俺は少しだけ黙ってから、答えた。 「……男子制服で行く」 凪が静かに頷いた。 「うん」 何だ、その安心した顔は。腹立つ。 でも、嫌じゃなかった。俺は屋上のドアへ向かった。 出る直前、振り返らずに言った。 「あと」 三人の気配が止まる。 「ミナ計画ノートのことは忘れろ」 陽斗が、ものすごく頑張って笑いをこらえる気配がした。 「はい」 「瀬名、今笑っただろ」 「笑ってない。笑ってないです」 「敬語になるな。余計怪しい」 朔が低く言った。 「忘れる努力はする」 「努力じゃなくて忘れろ」 凪が最後に言った。 「陥落度」 「神崎！」 「忘れる」 「絶対忘れないやつだろ！」 叫んでから、俺は屋上を出た。階段を下りながら、顔が熱くて仕方なかった。 最悪だ。全部バレていた。 復讐は失敗。ネタバレは不発。 三人は最初から知っていて、最初から俺を見ていた。それなのに。 胸の奥は、思ったほど真っ暗ではなかった。むしろ、ずっと引っかかっていた何かが、少しだけほどけた気がした。 ＊＊＊＊ 家に帰って、俺はミナ計画ノートを開いた。手が少し震えた。 今日の成果。 ネタバレした。 結果。 全員、知ってた。 最初から。 復讐。 失敗。 ざまぁ。 できなかった。 俺はそこまで書いて、ペンを止めた。悔しい。恥ずかしい。むかつく。 でも。 三人は、ミナじゃなくて俺を見ていた。朝比奈湊だと知っていて、助けていた。 ちゃんと謝った。俺が嫌だったところを、逃げずに見た。 それは、どう受け止めればいいのか分からない。俺はノートの最後に、小さく書いた。 明日、男子制服で行く。 朝比奈湊として。 それが今日の俺にできる、精一杯の結論だった。 ＊＊＊＊ その頃、屋上にはまだ三人が残っていた。陽斗がフェンスにもたれて、深く息を吐く。 「怒ってたね」 朔が頷いた。 「当然だろ」 「でも、言ってくれた」 陽斗の声は少しだけ震えていた。 「俺、湊があんなに傷ついてたの、ちゃんと見てなかった」 朔は黙っていた。凪も黙っていた。 「見てたつもりだった」 朔が低く言う。 「でも、自分の見たいところばっか見てた」 凪が静かに続けた。 「これから見る」 陽斗が頷いた。 「うん。ちゃんと、湊として」 しばらく沈黙が落ちた。それから、陽斗が少しだけ笑った。 「でも、ノートは本当に可愛かったね」 朔が睨む。 「今言うな」 「ごめん。でも、陥落度って」 「瀬名」 「はい、忘れる努力します」 凪が静かに付け足した。 「忘れないけど、言わない」 「凪、それが一番正直でひどい」 三人は、少しだけ笑った。でも、その笑いは軽くなかった。 明日、湊が男子制服で来る。もうミナではなく、朝比奈湊として。 そこから、ちゃんと始め直すために。 もちろん俺は、そんな会話を知らない。 ＊＊＊＊ 俺はただ、ノートを閉じて、ベッドに倒れ込んでいた。 復讐は失敗した。完全に失敗した。 なのに、胸の奥でまだ何かが終わっていない。むしろ、ここから何かが始まる気がしていた。 それが悔しくて、恥ずかしくて、少しだけ怖くて。俺は布団を頭までかぶり、小さく呟いた。 「……最悪だ」 でも、その最悪は、思っていたより少しだけ温かかった。