朝比奈澪は、教師である。教師なので、生徒の相談には真面目に乗るし、提出物の期限は守らせるし、職員会議では一応ちゃんとした顔をしている。 ただし、従弟の朝比奈湊が絡むと、話は少し変わる。 あの子は昔から、妙なところで我慢がうまかった。嫌なことを嫌と言えないわけではない。 むしろ口は悪いし、怒る時は怒るし、反射で「うるさい」「ばか」「近い」くらいはすぐ言う。 でも、本当に痛いところを突かれた時ほど、湊は笑って流す。笑って、ツッコミに変えて、空気を壊さないようにする。 それが一番、澪には危なっかしく見えていた。 「湊って、女だったら絶対モテるよな」 その言葉を、澪は直接聞いたわけではない。でも放課後、進路相談室に来た湊の顔を見た瞬間、だいたい何があったか分かった。 湊は椅子に座るなり、机のボールペンを意味もなく転がした。あれは、泣きそうなのをごまかしている時の癖だ。 「で、何があったの。顔がメロンパンに負けた人みたいになってる」 「そのたとえ、教師としてどうなんだよ」 「教師としてじゃなくて従姉妹として言ってるからセーフ」 「アウトだろ」 軽口を返す声は、いつもの湊だった。でも、目が違った。 ちゃんと怒っている。ちゃんと傷ついている。 なのに、まだ自分でその傷を笑いに変えようとしている。 だから澪は、少しだけ背中を押すことにした。 「いっそ女になって騙してやりたい」 湊がそう言った瞬間、澪は思った。あ、来た。 これは、逃がしてはいけない爆発だ。 誰かに復讐しろという意味ではない。でも湊は、自分が傷ついたことに、ようやくちゃんと腹を立てた。 それは大事なことだった。 「本当にやる？」 「……は？」 湊はあの時、心底ぎょっとした顔をした。少し可哀想だった。 でも、かなり面白かった。 澪は机の引き出しから黒いノートを取り出した。あれは、実は前から用意していた。 湊がいつか「もう嫌だ」と言える日が来たら、何か形にしてやろうと思っていたからだ。 まさか女装復讐ノートになるとは思っていなかったが、人生というものはだいたい予定通りにいかない。 「ミナ計画」 「勝手に決めるな」 「名前はミナ・クロフォード。湊と音が近いし、クロフォードはおばあちゃんの旧姓だから、完全な嘘でもない」 「待て待て待て。なんでそんな具体的なんだよ」 「湊がいつか爆発すると思って、三パターンくらい考えてた」 「身内に一番やばい奴がいた」 その日の湊は、怒っていて、恥ずかしがっていて、でも少しだけ目が前を向いていた。 それで十分だった。 問題は、三人の方である。 ＊＊＊＊ 翌日。 澪は、職員室の窓から教室へ向かう三人を眺めていた。 桐生朔。瀬名陽斗。 神崎凪。 全員、湊を見る目が分かりやすすぎる。本人たちは隠しているつもりらしいが、教師から見ると全然隠れていない。 朔は、湊が笑っている時より、笑う直前の顔を見ている。 陽斗は、湊が近くにいるだけで明らかに機嫌がいい。 凪に至っては、湊の呼吸まで見ている。 怖い。 少し怖いが、あれはあれで本気だ。 澪は思った。 この三人、たぶん初日で気づくな。 そして予想通り、ミナ・クロフォードが教室に入った初日。 湊は完璧に別人を演じているつもりだった。 歩き方が湊。目をそらすタイミングが湊。 口悪く言い返すのを飲み込んでいる顔が湊。 教師としては、少し頭を抱えたくなるくらい朝比奈湊だった。 教室の後ろで、凪が一瞬だけ目を細めた。 陽斗は口を半開きにして固まったあと、何かを飲み込むように笑った。 朔は、目だけで「何してんだ、あいつ」と言っていた。 澪は教壇に立ちながら、内心で笑った。 はい、終了。 ミナ計画、開始三十秒で三人にはバレました。 でも、誰も言わなかった。 そこが、澪には少し意外で、少しだけ安心だった。 普通なら、あの年頃の男子はもっと雑に暴く。 「朝比奈だろ」とか、「何やってんだよ」とか、笑ってしまってもおかしくない。 でも三人は黙った。 湊が必死にミナでいようとしているのを見て、それを壊さないことを選んだ。 澪はそれで、少しだけ彼らを見る目を変えた。 ＊＊＊＊ 更衣室の時もそうだった。 体育前、女子たちに連れられていく湊の顔を見た瞬間、澪は「あ、詰んだ」と思った。 一応、見学扱いの準備はしていた。しかし湊がどのタイミングで抜けるかまでは、本人の判断に任せていた。 任せた結果、完全に固まっていた。 あの子は本当に、肝心な時ほど真面目に詰む。 澪が助けに行こうとした時、先に動いたのは朔だった。 「朝比奈先生が呼んでる」 嘘ではない。澪は実際に呼ぶ予定だった。 ただ、朔のタイミングが完璧すぎた。 陽斗は湊を準備室へ誘導し、凪は廊下の人の流れを見ていた。 それを見て、澪は職員室の陰で小さく呟いた。 「……あー、これは復讐じゃなくて告白待ちだわ」 湊は全然気づいていなかった。 そこがまた、あの子らしい。 ＊＊＊＊ スカート危機の日、澪は渡り廊下の少し離れた場所にいた。 強風。女子制服。スカートに慣れていない湊。どう考えても危ない。 澪が声をかける前に、陽斗が前に立った。朔が上着を投げた。 凪が周囲の視線を消した。 連携がうますぎる。教師としては褒めたい。 従姉妹としては、少しだけ複雑だった。 あの子はきっと、こう思っている。 ミナだから守られた。女子だと思われているから優しくされた。 でも違う。 あの三人は、湊だから守っている。 ただ、それを澪が言っても意味がない。 湊自身が気づかないと、あの傷はたぶん解けない。 だから澪は、あえて余計なことを言わなかった。 ＊＊＊＊ 体調不良の日だけは、少し迷った。 朝、湊の顔色はかなり悪かった。 「本当にきつかったら言いなさい。復讐より身体が大事」 「分かってる」 「分かってる顔じゃない」 湊は分かっていなかった。 案の定、学校でも無理をした。 けれど三人は、湊のプライドを折らない形で助けていた。 陽斗は飲み物を置くだけ。朔は人目の少ない席へ誘導するだけ。 凪は小テストの負担を減らすだけ。 保健室へ引っ張らない。大丈夫かと騒がない。けれど、放置もしない。 澪は廊下からそれを見て、少しだけ目を伏せた。 あの三人は、ちゃんと学んでいる。 湊が嫌がることを避けようとしている。前に傷つけた言葉の意味を、たぶんまだ完全には分かっていない。 でも、分かろうとはしている。 なら、あとは湊次第だ。 ＊＊＊＊ 男子トイレ事件の時、澪はさすがに笑いかけた。 いや、笑ってはいけない。教師として笑ってはいけない。 しかし、うっかり男子トイレに入るのは湊すぎる。 癖で動くとそうなる。詰めが甘い。とても甘い。 ミナ計画ノートに絶対書いている。 今日の事故、男子トイレに入った、終わり。 そんな短文が浮かんで、澪は職員室で咳払いをしてごまかした。 ただ、その時も三人は動いた。 陽斗が人を散らし、朔が入口を塞ぎ、凪が脱出の合図を出した。 完璧だった。完璧すぎて、湊がそろそろ疑うだろうと思った。 実際、そのあたりから湊の顔が少し変わり始めた。 復讐している顔ではなく、分からなくなっている顔。 嫌いだと思っていた相手の優しさを、どう扱えばいいのか分からない顔。 澪はそれを見て、少しだけほっとした。 湊の中で、ちゃんと何かが動いている。 ＊＊＊＊ そして復讐実行にあたる日。 澪は、廊下の向こうで三人がそれぞれ湊に試されているのを、教師らしく見ないふりをしていた。 見ないふりをしていたが、だいたい見えていた。 朔は耳まで赤くしている。陽斗は嫉妬を隠せていない。 凪は静かに重い。 湊は勝った顔をしている。 勝っていない。 全然勝っていない。 澪は心の中で手を合わせた。 頑張れ、湊。たぶん明日、盛大に爆発する。 ＊＊＊＊ その翌日、湊は三人を屋上へ呼び出した。 澪は直接その場にはいなかった。 さすがに、そこに教師が出るのは違う。 これは湊と三人の問題だ。 澪が仕組んだのは入口まで。 その後に何を言い、何を謝り、何を受け取るかは、彼ら自身がやることだった。 だから澪は、職員室で書類をまとめながら、少しだけ落ち着かない時間を過ごした。 放課後の校舎は静かだった。 屋上から声は聞こえない。 でも、なんとなく分かった。 湊は怒っただろう。恥ずかしがっただろう。 たぶん「最悪」と言っただろう。 それでいい。あの子は、ちゃんと怒った方がいい。 傷ついたことを、なかったことにしない方がいい。 しばらくして、階段を下りてくる足音が聞こえた。 澪が廊下を見ると、湊が一人で歩いていた。 ウィッグは外され、鞄に突っ込まれている。 女子制服のままなのに、顔はもうミナではなかった。 朝比奈湊だった。 怒っていて、恥ずかしがっていて、少し泣きそうで。でも、どこか軽くなっていた。 澪は声をかけなかった。 今声をかけたら、湊はたぶん「見んな」と言う。 だから見ないふりをした。 その背中が見えなくなってから、澪は小さく笑った。 「おかえり、湊」 ＊＊＊＊ 翌日。 湊は男子制服で登校した。 澪は廊下の窓から、その姿を見た。 少し曲がったネクタイ。いつも通りの乱暴な歩き方。 でも、前より少しだけ顔が上がっている。 教室の前で一瞬だけ止まったあと、湊はドアを開けた。 三人が彼を見た。陽斗が笑った。 朔が少しだけ目を伏せた。凪が静かに頷いた。 湊は照れたように顔をそらしながら、席へ向かった。 澪はその光景を見て、ようやく安心した。 復讐は失敗した。 でも、それでよかった。 湊は三人を騙せなかった。 けれど、三人は湊をちゃんと見ようとした。 可愛いからではなく。 女っぽいからではなく。 ミナだからでもなく。 湊だから。 その全部が、少しずつ伝わればいい。 ＊＊＊＊ 昼休み、湊が職員室へプリントを持ってきた。 澪は机で作業をしていた。 「澪」 「先生と呼びなさい、学校では」 「ミナ計画の時点で教師の威厳は死んでる」 「痛いところを突くね」 湊はプリントを置いた。 それから、少しだけ間を空けて言った。 「……ありがとな」 澪は顔を上げた。 湊は目をそらしている。耳が少し赤い。 「何が？」 「色々」 「色々ね」 「聞き返すな。二度と言わない」 「はいはい」 澪は笑った。 湊はすぐに不機嫌そうな顔をした。 「あと、ノートのタイトル、最悪だからな」 「ミナ計画ノート？」 「声に出すな！」 「可愛いタイトルじゃん」 「可愛いって言うな」 「はいはい。湊らしいタイトルだよ」 湊は一瞬、言葉に詰まった。 そして、目をそらしたまま言った。 「……それなら、まあ」 澪は笑いそうになった。 でも、笑いすぎると湊が怒るので、少しだけにしておいた。 「ねえ、湊」 「何」 「自分を嫌いになるより、自分を好きな人たちに囲まれて困ってる方が、健康的だと思わない？」 湊はものすごく嫌そうな顔をした。 「その言い方、むかつく」 「でも？」 「……否定はしない」 それだけ言って、湊は職員室を出ていった。 廊下の向こうには、三人がいた。 偶然を装っているが、明らかに待っている。 湊が「何でいるんだよ」と言う。陽斗が笑う。 朔が何か短く返す。 凪が静かに隣へ並ぶ。 湊は文句を言いながら、その真ん中へ戻っていく。 澪はそれを見て、満足した。 ミナ計画は、復讐計画としては失敗だった。 でも、湊が自分の傷に気づき、ちゃんと怒り、ちゃんと見てもらうための計画としては、悪くなかったと思う。 もちろん本人に言えば、全力で否定するだろう。 だから、澪は言わない。 ただ、自分の手帳の端に小さく書いた。 ミナ計画。 結果。 復讐失敗。 恋愛方面、開始。 湊、少し回復。 備考。 あの三人、思ったより本気。 そして、最後に一行。 まあ、いいんじゃない？ 澪はペンを閉じた。 廊下の向こうから、湊の声が聞こえる。 「近いって言ってるだろ、瀬名！」 「ごめん、でも今日は校門までいい日？」 「まだ許可してない！」 「検討は？」 「……検討」 「やった！」 「喜ぶな！」 澪は吹き出しそうになりながら、書類に視線を戻した。 教師としては、少しだけ頭が痛い。従姉妹としては、かなり面白い。 でも、何より。 湊がちゃんと怒って、ちゃんと笑っているなら。 それで十分だった。