ミナ・クロフォード騒動が終わってから、俺の周囲にはいくつかのルールが増えた。距離を勝手に詰めすぎない。嫌がらせっぽい言い方をしない。 重いことを急に言わない。男子制服を見て変な顔をしない。そして今日、俺は新しいルールを追加することにした。 「可愛いって言うの禁止」 昼休みの教室で俺がそう宣言すると、目の前の三人が同時に固まった。桐生朔は、持っていた箸を止めた。 瀬名陽斗は、焼きそばパンを口に入れる直前で止まった。神崎凪は、紙パックの飲み物にストローを刺す手を止めた。 全員、反応が分かりやすすぎる。 「……何でそこで世界が終わったみたいな顔するんだよ」 「湊、それは」 「それは？」 「かなり難しい」 「難しくない。言わなきゃいいだけだろ」 「言葉にしなければいいのか」 「顔にも出すな」 「それは難しい」 「お前もか」 「難しい」 「お前まで即答するな」 俺はため息をついた。分かっている。三人が俺をからかうつもりで「可愛い」と言っていたわけじゃないことは、今なら前より少し分かる。 でも、まだ完全に平気になったわけではない。可愛い。その言葉は、俺の中でまだ少しだけ引っかかる。 褒め言葉だと分かっていても、男の俺から何かをずらされる感じがする時がある。だから、今日はちゃんと練習してもらう。 「俺を褒める時に、可愛いを使うな」 陽斗が手を挙げた。 「じゃあ、好きは？」 「急に重いから駄目」 「かっこいいは？」 「それは……内容による」 「内容」 「明らかに無理して言ってるやつは駄目」 「湊らしい」 俺は少し黙った。 「……それは、まあ、いい」 三人の目が一瞬だけ光った。しまった。今のは、かなり大きなヒントを与えてしまった。 陽斗が身を乗り出す。 「湊らしいって言えばいいんだ」 「連発したら禁止」 「湊ルール、細かい」 「文句あるなら褒めなくていい」 「褒めたい」 「だから重い」 陽斗は口を押さえた。我慢している。たぶん「可愛い」と言いかけたのだろう。 俺は睨んだ。 「今、言おうとしたな」 「言ってない」 「顔が言ってた」 「顔にも出すなって難しい」 「努力しろ」 「守る」 最近、陽斗は「努力する」を「守る」に言い換えるようになった。成長している。犬も育つ。 朔は少し考え込んでいた。こういう時の朔は、妙に真面目だ。 「じゃあ、朝比奈」 「何」 「今日のネクタイは、ちゃんとしてる」 「褒め方が生活指導」 「事実だろ」 「いや、まあ、曲がってないけど」 「昨日より整ってる」 「昨日どれだけひどかったんだよ」 「かなり」 「そこはぼかせ」 朔は少しだけ目を細めた。 「でも、ちゃんと直してきたのは偉いと思う」 偉い。その言葉に、少しだけ胸が変な感じになった。 可愛いじゃない。女っぽいでもない。ちゃんと、俺の行動を見て言っている。だから、反応に困った。 「……そういうのは、まあ、あり」 朔の耳が少し赤くなった。 「そうか」 「何でお前が照れるんだよ」 「照れてない」 「赤い」 「暑いだけだ」 「その言い訳、俺のやつだろ」 俺が言うと、朔が少しだけ笑った。それがまた少し悔しい。 陽斗が焦ったように身を乗り出した。 「俺も。俺も練習する」 「競争じゃない」 「でも言いたい」 「言い方に気をつけろよ」 「うん」 陽斗は俺をじっと見た。見すぎだ。 「見るな」 「あ、ごめん」 「謝るのは早くなったな」 「湊ルールを守りたいので」 「言い方」 「え、だめ？」 「だめじゃないけど、ちょっとむずがゆい」 陽斗は少し悩んだあと、真剣な顔で言った。 「湊は、ちゃんと怒れるようになった」 胸が、どきっとした。思っていたより、ちゃんとした言葉だった。 「前は、嫌なのに笑ってたでしょ」 陽斗の声が少しだけ落ちる。 「でも今は、これは嫌、これは駄目って言ってくれる。それ、俺は嬉しい」 「……嬉しいのかよ」 「うん。俺に言ってくれるの、嬉しい」 「また重い」 「ごめん。でも本当」 俺は返事に困って、焼きそばパンの袋をいじった。可愛いと言われるより、ずっと困る。 でも、嫌じゃない。ちゃんと俺が変わったところを見ているから。 「……今のは、あり」 小さく言うと、陽斗の顔が一気に明るくなった。 「やった」 「喜びすぎるな。次」 俺は凪を見た。凪はすでに俺を見ていた。怖い。 「神崎は、何かあるか」 「ある」 「即答かよ」 「うん」 「じゃあ言ってみろ。可愛いは禁止な」 「湊は、逃げなくなった」 凪の声は静かだった。そのせいで、言葉がまっすぐ届く。 「ミナの時は、よく逃げてた」 「まあ、あれは逃げるだろ。毎日事故ってたし」 「うん。でも今は、怒りながら残る」 俺は黙った。 「怒って、文句を言って、条件を出して、それでも来る」 凪の目が少しだけ柔らかくなる。 「それが、湊らしい」 ずるい。今のはずるい。 俺がさっき許可した「湊らしい」を、きれいに使ってきた。しかも、内容が少し刺さる。 「……お前、そういうところ本当にずるいな」 「あり？」 「ありだけど、ずるい」 「分かった」 「何が分かったんだよ」 「ずるいのは控える」 「控えられるのか、それ」 「努力する」 「守れ」 「守る」 凪は真顔で頷いた。俺は深く息を吐いた。 何だこれ。ただ「可愛い禁止」と言っただけなのに、三人が妙に真面目に褒めてくる。 そして、たぶん俺はそれが嫌じゃない。むしろ、少し嬉しい。それが悔しい。 陽斗がこっそり口を開きかけた。 「でも、湊、今の反応ちょっとか――」 「瀬名」 朔が低く止めた。陽斗は両手で口を押さえた。 「危なかった」 「今のは完全にアウトだった」 「ごめん。湊らしい、に変換しようとしたけど間に合わなかった」 「変換処理が遅い」 俺が言うと、陽斗はしょんぼりした。犬っぽい。いや、犬って言うとまた喜ぶから言わない。 朔が腕を組んだ。 「つまり、外見をそのまま言うより、行動や考え方を言えばいいんだな」 「急に分析するな」 「ルールを理解した方が守れる」 「真面目か」 「真面目だ」 朔は少し考えてから言った。 「朝比奈は、嫌なことをちゃんと嫌だと言うようになった。前より面倒くさくなったけど、その方がいい」 「褒めてるのか、それ」 「褒めてる」 「面倒くさいは余計だろ」 「でも事実だ」 「だから事実なら言っていいと思うな」 朔は少しだけ笑った。俺も、少しだけ笑ってしまった。 陽斗がすぐ反応する。 「笑った」 「笑ってない」 「今の笑い方、すごく」 「瀬名」 「湊らしい！」 ギリギリだった。すごく可愛い、を飲み込んだのが顔に出すぎている。 俺は額を押さえた。 「お前、下手すぎる」 「でも止まった」 「止まったのは偉い」 言ってから、しまったと思った。陽斗の顔がぱっと輝く。 「偉い？」 「今のは撤回」 「湊に偉いって言われた」 「撤回！」 「俺、今日はもうこれで頑張れる」 「重い！」 陽斗は嬉しそうに笑っていた。朔が少し呆れたように見ている。凪は静かに紙パックを飲んでいる。 平和だ。たぶん。たぶん、これはかなり平和な昼休みだ。 ＊＊＊＊ その日の放課後、なぜか三人はさらに練習を続けると言い出した。場所は空き教室。 俺は机に座り、三人が向かいに並んでいる。 「何この面接」 「練習」 凪が言った。 「何でそんなにやる気なんだよ」 「湊に嫌な思いさせたくないから」 陽斗が手を挙げる。 「それは分かるけど、面接形式にする必要はないだろ」 「実践で失敗するよりいい」 朔が真面目な顔で言う。 「お前ら、本当に変なところで真面目だな」 俺は諦めて椅子に座り直した。 「じゃあ、一人一個ずつ。可愛い禁止。女っぽい禁止。あと、褒めてるつもりで俺を女子カテゴリに入れるのも禁止」 三人が頷く。 まず朔。朔は少し考えてから言った。 「朝比奈は、負けず嫌いだ」 「褒めか？」 「褒めだ。諦めないという意味で」 「最初からそう言え」 「じゃあ、朝比奈は諦めないところがいい」 胸が少し熱くなる。真っすぐすぎる。俺は視線を逸らした。 「……あり」 朔が小さく頷いた。 次は陽斗。陽斗は深呼吸した。 「湊は、一緒にいると楽しい」 「それは前にも言ってたな」 「でも、前よりちゃんと言ってる」 「ちゃんと？」 「うん。からかいたいんじゃなくて、湊がいると本当に昼休みが楽しい。話してても、怒られてても、近いって言われても、楽しい」 「怒られてても楽しいのはどうなんだよ」 「湊が俺にちゃんと反応してくれるから」 また重くなりかけた。でも、今回はぎりぎり踏みとどまっている。 俺は少しだけ頷いた。 「……まあ、あり」 陽斗が机に突っ伏しそうになった。 「やった」 「崩れるな。次、神崎」 凪は俺を見た。目が合う。やっぱり怖い。 「湊は、隠そうとしても本音が残る」 「それは褒めか？」 「褒め」 「どこが」 「だから、見つけられる」 「重い」 「うん」 「でも？」 「見つけても、勝手に触らないようにする」 俺は一瞬、言葉を失った。凪は静かに続けた。 「湊の本音を見つけても、それを俺のものみたいに扱わない」 胸の奥が、きゅっとした。それはたぶん、すごく大事な言葉だった。 凪は俺を見すぎる。何もかも分かっているみたいで怖い。 でも、分かっても勝手に決めない。そこを守る、と言っている。 「……今のは、あり」 凪は頷いた。 「よかった」 俺は椅子の背にもたれた。顔が熱い。 何だこの時間。可愛いと言われるより、ずっと心臓に悪い。 「お前らさ」 三人が俺を見る。 「可愛いって言わない方が、破壊力ある時あるぞ」 「破壊力？」 陽斗が目を丸くした。 「こっちの話」 「つまり、成功か」 朔が少しだけ口元を上げた。 「調子に乗るな」 「また練習する？」 凪が静かに言う。 「しなくていい」 「でも、必要なら」 「必要なら、な」 言ってから、俺は少しだけ考えた。そして、付け足した。 「でも、今日のは」 三人が待つ。俺は視線を落とした。 「嫌じゃなかった」 教室の空気が止まった。陽斗が両手で口を押さえた。朔が目をそらした。 凪が少しだけ目を細めた。 「言うなよ」 俺は先に釘を刺した。 「今、何か言ったら全員アウトだからな」 陽斗が必死に頷く。朔も黙っている。凪も何も言わない。 よし。全員、守った。 えらい。いや、えらいなんて言ったら陽斗がまた喜ぶから言わない。 ＊＊＊＊ 帰り道。四人で校門まで歩いた。 夕方の光が、廊下の窓から差し込んでいる。 「湊」 「何」 陽斗が言った。 「今日のルール、グループにまとめとく？」 「やめろ」 「可愛い禁止令」 「タイトルにするな」 朔が静かに言う。 「禁止というより、言い換え訓練だろ」 「真面目に命名するな」 凪が言った。 「湊らしい褒め方講座」 「講座にするな！」 三人が少し笑った。俺も、少しだけ笑ってしまった。 ＊＊＊＊ 家に帰って、俺はミナ計画ノートの空いたページを開いた。もうミナ計画は終わっている。 でも、このノートはなぜか番外記録帳になりつつある。 今日の記録。 三人に可愛い禁止令を出した。 結果。 桐生朔：ちゃんと行動を見て褒める。真面目。たまに生活指導。 瀬名陽斗：可愛いを飲み込むのが下手。でも頑張っている。犬。 神崎凪：言葉が静かに重い。でも、今日は少しよかった。 今日の結論。 可愛いと言われなくても、ちゃんと褒められると照れる。むしろ、そっちの方が照れる。 危険。 俺はペンを止めた。少し迷ってから、最後に一行足した。 でも、嫌じゃなかった。 スマホが鳴った。グループ名がまた変わっている。 【可愛い禁止令対策本部】 俺は即座に打った。『解散しろ』 陽斗。『今日、俺けっこう守れたよね？』 朔。『瀬名は三回言いかけた』 凪。『でも止まった』 陽斗。『褒められた』 俺。『褒めてない』 凪。『湊らしい』 俺は画面を見つめた。ずるい。 それは今日、許可した言葉だ。 俺は少しだけ笑って、返信した。『それも使いすぎ禁止』 陽斗。『湊ルール追加』 朔。『了解』 凪。『守る』 俺はスマホを伏せて、布団に倒れた。 可愛いと言われるのは、まだ少し怖い。でも、今日の三人は、俺を別の何かにずらさずに褒めようとしていた。 朝比奈湊を、朝比奈湊のまま見ようとしていた。 それなら、まあ。少しくらいなら。 明日も、練習に付き合ってやってもいい。 もちろん、可愛いは禁止だけど。