ミナ・クロフォードが消滅してから、数日が経った。俺は朝比奈湊として、男子制服で学校に通っている。 つまり、何もおかしくない。白いシャツ、ネクタイ、ズボン、学校指定のブレザー。入学してからずっと着ている、普通の男子制服だ。 なのに、最近の三人はおかしい。いや、正確に言うと、前からおかしかった。 桐生朔は元から見すぎるし、瀬名陽斗は元から近すぎるし、神崎凪は元から怖い。でも、ミナ騒動が終わってから、そのおかしさの方向が少し変わった。 前は、俺をからかうみたいに見ていた。今は、何というか。 ……見てはいけないものを見ているみたいに、見る。いや、俺は男子制服を着ているだけだ。 何も珍しくない。珍しくないはずなのに。 「湊」 「何」 朝の教室で、隣の朔が低い声で呼んだ。 「ネクタイ、曲がってる」 「別にいいだろ。どうせすぐ曲がる」 「よくない」 「何でお前が気にするんだよ」 「目に入る」 「だから見るな」 いつものやり取り。いつもならここで終わる。 でも今日は、朔の視線が俺の首元で止まったままだった。俺は少しだけ嫌な予感がした。 「……何」 「直していいか」 「は？」 「ネクタイ」 朔の手が、途中まで伸びて、止まった。触れていいか確認している。 それ自体は、ミナ騒動以降の約束通りだった。勝手に触らない。距離を詰める前に聞く。 そこは偉い。偉いのだが。 ネクタイを直すだけなのに、何でそんな真剣な顔をするんだ。 「自分で直す」 「そうか」 朔はあっさり手を引いた。その引き方があまりにも潔くて、逆にこっちが落ち着かない。 俺はネクタイを掴み、適当に引っ張った。 「これでいいだろ」 「逆に悪化した」 「うるさい」 「鏡見ろ」 「朝見た」 「今見ろ」 朔が机の横に置いていた小さな手鏡を出した。なぜ持っている。 「お前、何でそんなもの持ってるんだよ」 「昨日、朝比奈先生に押しつけられた。お前のネクタイがひどい時に使えって」 「澪ぉ……」 身内が一番油断ならない。俺は手鏡を受け取って、自分の首元を見た。 確かに、ネクタイはひどかった。曲がっているというより、少し反抗期みたいな角度になっている。 俺が無言で直そうとすると、朔がため息をついた。 「貸せ」 「だから自分で」 「触らない。教えるだけ」 「……ならいい」 朔は俺のネクタイに触れず、少し離れた位置から指で示した。 「こっちを少し下げて、結び目を押さえる。力を入れすぎると歪む」 「面倒くさい」 「毎日やってるだろ」 「毎日適当にやってる」 「だろうな」 「馬鹿にしたな」 「事実だ」 俺は言われた通りに直した。朔はそれを見て、少しだけ目を細めた。 「……それでいい」 「そんなに変わったか？」 「ああ」 朔の声が、少しだけ柔らかかった。俺は手鏡を返そうとして、気づいた。 朔が俺の顔ではなく、ネクタイを見ている。いや、ネクタイだけではない。 シャツの襟、ブレザーの肩、袖口。男子制服の俺を、改めて確認しているみたいに。 「何だよ」 「いや」 「いや、じゃない。言え」 朔は一瞬だけ迷った。それから、目をそらして言った。 「……そっちも、いいなと思っただけだ」 俺の顔が一気に熱くなった。 「そっちもって何だよ！」 「男子制服」 「当たり前だろ、俺の制服なんだから！」 「分かってる」 「分かってる顔じゃない！」 朔は口元を押さえた。笑っているのか、照れているのか、よく分からない。 ただ、耳が少し赤い。俺は勝ったような、負けたような気分になった。 「言い方を考えろ」 「考えた結果がこれだ」 「失敗してる」 「悪い」 素直に謝られると、それ以上言いにくい。俺はネクタイを押さえながら、ぼそっと言った。 「……まあ、直し方は覚えた」 「ならよかった」 「次から見るなよ」 「無理だな」 「努力しろ！」 朔は小さく笑った。その笑い方があまりに穏やかで、俺は顔をそらした。 ＊＊＊＊ 昼休み。今度は陽斗だった。 「湊、今日一緒に食べていい？」 「昨日も聞いたろ」 「毎日確認制」 「真面目か」 「湊ルールだから」 陽斗はそう言って、前の席に座った。距離は近い。でも、前より少しだけ遠い。 机の上に焼きそばパンとメロンパン、それからなぜか野菜ジュースを置いている。 「野菜ジュース、まだ続いてるのか」 「湊に言われてから、ちょっと気にしてる」 「ミナに言われたんだろ」 「湊でしょ」 さらっと言われて、俺は黙った。こういう時、陽斗は変に強い。 ミナだったとか、湊だったとか、そういう境目を、本人より自然にまたいでくる。 「……まあ、そうだけど」 「うん」 陽斗は嬉しそうに笑った。それから、ふと俺を見た。 視線が、俺のブレザーで止まる。 「何だよ」 「いや」 「その“いや”は禁止。朔も今朝それ言った」 「桐生も？」 「ネクタイがどうとか」 「あー」 陽斗は納得したように頷いた。それから、なぜか少しむっとした。 「桐生、ネクタイ直したの？」 「直してない。直し方を口で言っただけ」 「そっか」 「何で安心してるんだよ」 「いや、別に」 「別にって顔じゃない」 陽斗は少しだけ目をそらした。分かりやすい。 嫉妬、という言葉が頭をよぎって、俺は慌ててメロンパンの袋を開けた。考えるな。調子に乗るな。 陽斗は俺の手元を見て、また何か言いかけた。 「食い方が子どもっぽい、は禁止」 「違う違う」 「じゃあ何だよ」 「男子制服でメロンパン食べてる湊、なんか」 「なんか？」 陽斗はそこで止まった。ものすごく言葉を選んでいる顔だった。 俺はじっと待った。勝手に「可愛い」と言わないようにしているのが分かる。 それは、少しだけありがたかった。でも、あまりに考え込むから、逆に恥ずかしくなる。 「もういい。言うな」 「待って、今ちゃんと考えてる」 「考えられると余計に嫌だ」 「えっと」 陽斗は真剣な顔で言った。 「湊が湊って感じで、いい」 雑。でも、変な言い方ではなかった。俺は一瞬黙った。 「……何だそれ」 「ごめん。語彙が負けた」 「負けるな」 「でも本当にそう思った。ミナちゃんの時も湊だったけど、今はもっと湊で、見てると安心する」 安心。その言葉が、胸に少し引っかかった。 「何でお前が安心するんだよ」 「湊がちゃんと湊の格好してるから」 「俺はずっと俺だったけど」 「うん。でも、今は湊が自分で湊って言ってる感じがする」 陽斗は笑った。いつもの明るい笑顔より、少しだけ静かだった。 俺はメロンパンを持つ手を止めた。 「……何か、今日のお前、変にまともだな」 「たまにはね」 「毎日そうしろ」 「努力する」 「努力じゃなくて」 「守る」 陽斗はすぐ言い直した。俺は少しだけ笑ってしまった。 すると陽斗の顔がぱっと明るくなる。 「今笑った」 「笑ってない」 「笑った」 「見間違いだ」 「湊の笑った顔、見間違えないよ」 その言い方が急にまっすぐすぎて、俺は固まった。 陽斗も自分で気づいたらしく、慌てて野菜ジュースを手に取った。 「ごめん、今の重かった？」 「……ちょっと」 「気をつける」 「でも」 俺はメロンパンを見ながら、小さく言った。 「嫌では、なかった」 陽斗が完全に止まった。 「湊」 「重いこと言うな」 「言わない。今は言わない」 「今以外も言うな」 「それは努力」 「守れ」 「守る」 陽斗は野菜ジュースを両手で持ったまま、幸せそうに笑っていた。 俺はその顔を見ないように、メロンパンをかじった。甘かった。 ＊＊＊＊ 放課後。昇降口で凪が待っていた。 もう、待っていることを隠す気もないらしい。 「湊」 「何」 「帰る？」 「帰るけど」 「途中まで、いていい？」 「……毎回確認するようになったな」 「約束だから」 凪は静かに言った。俺は少しだけ目をそらした。 「途中までなら」 「うん」 二人で校門へ向かう。陽斗や朔と違って、凪はあまり話さない。 でも、沈黙が空っぽにならない。それが少し不思議だった。 廊下の窓に、俺たちの姿が映る。男子制服の俺と、隣を歩く凪。 その窓を、凪がじっと見ていた。 「……何」 「男子制服」 「見れば分かる」 「うん」 「だから何だよ」 凪は少し考えた。 「見慣れてたはずなのに、少し違う」 「どういう意味だよ」 「ミナを見た後だから」 俺は少し身構えた。その名前が出ると、まだ胸がざわつく。 凪はすぐに気づいたのか、足を少し止めた。 「言っていい？」 「……いい」 「ミナの時も湊だった」 「うん」 「でも、今日の湊は、隠れてない」 隠れてない。その言葉が、思ったより深いところに落ちた。 俺は窓に映る自分を見た。男子制服。少し曲がったネクタイ。いつもの顔。ミナではない俺。 「隠れてたつもりは、あった」 「うん」 「騙してたつもりも、あった」 「うん」 「全部バレてたけどな」 「うん」 「そこは否定しろよ」 「できない」 凪はいつも通りだった。それが少しだけおかしくて、俺は小さく息を吐いた。 「で、男子制服の俺を見て何を思ったんだよ」 聞いてから、後悔した。なぜ自分で踏みに行った。 凪は静かに俺を見た。 「安心した」 「陽斗も同じようなこと言ってた」 「そう」 「お前ら、何で俺の制服で安心するんだよ」 「湊が、自分で戻ってきたから」 胸が鳴った。凪の言葉は、いつも静かなのに逃げ場がない。 「戻ってきたって、俺はどこにも行ってない」 「うん。でも、遠かった」 俺は黙った。ミナとしていた時、俺はたしかに近くにいた。 同じ教室にいたし、三人とも近くにいた。でも、朝比奈湊としては、どこかに隠れていた。 それを凪に言い当てられるのは、悔しい。悔しいけど、少しだけ分かる。 「……今は？」 小さく聞いてしまった。凪はすぐには答えなかった。 少しだけ俺を見て、それから言った。 「近い」 「物理的に？」 「それも」 「それもって何だよ」 「気持ちが」 「重い」 「うん」 「でも、今のは少しだけ分かるから腹立つ」 凪の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 「ならよかった」 「よくない」 「嫌？」 「……嫌じゃない」 また言ってしまった。嫌じゃない。最近、この言葉を言いすぎている気がする。 でも、嘘ではない。 凪はそれ以上踏み込まなかった。ただ、少しだけ俺の歩幅に合わせた。 その距離が、今日の俺にはちょうどよかった。 ＊＊＊＊ 校門には、なぜか朔と陽斗がいた。 「何でいるんだよ」 俺が言うと、陽斗が手を上げた。 「偶然」 「嘘」 「じゃあ、待ってた」 「正直」 朔は俺のネクタイをちらっと見た。 「朝よりはマシだな」 「見るな」 「見える」 「見ようとしてるだろ」 「少し」 「少しじゃない」 陽斗が横から言う。 「湊、今日なんか男子制服の存在感すごいよね」 「存在感って何だよ」 「湊が湊です、って感じ」 「お前、昼にも似たようなこと言った」 「語彙が増えない」 「増やせ」 凪が静かに付け足した。 「隠れてない」 「お前も同じこと言うな。恥ずかしくなるだろ」 三人が俺を見た。その視線が、ミナの時とは違う。 女子として見られている感じではない。朝比奈湊を、朝比奈湊のまま見ている感じ。 少し怖い。でも、嫌じゃない。 俺は鞄の紐を握り直した。 「……条件追加」 三人が同時に少し身構えた。 「男子制服を見て変な顔をするな」 陽斗が困った顔をする。 「変な顔ってどんな？」 「今日のお前ら全員」 「全員か」 朔が少し目をそらした。 「努力する」 「努力じゃなくて守れ」 「……守る」 凪が静かに言った。 「見ないのは無理」 「言い切るな」 「見る。でも、嫌な見方はしない」 俺は返事に詰まった。それは、少しだけずるい答えだった。 俺をずらす見方じゃない。俺を別の何かにする見方じゃない。 朝比奈湊として見る。たぶん、そういう意味だった。 「……じゃあ、変な顔しなければいい」 「分かった」 凪が頷く。陽斗も笑った。 「湊ルール、更新だね」 「勝手にルール化するな」 「でも守る」 朔も短く言った。 「了解」 俺は三人を見た。ツンデレで面倒な朔。距離が近くて明るい陽斗。静かで重い凪。 全員、俺の男子制服を見て、何か変な顔をした。でも、その変な顔は、俺を女扱いするものではなかった。 俺が俺としてそこにいることに、少し安心している顔だった。それなら。 まあ。少しくらいなら。 「帰る」 「一緒に？」 陽斗が聞く。 「途中まで」 「やった」 「喜びすぎるな」 四人で歩き出す。前に行きすぎる陽斗を俺が止め、横でネクタイを見ようとする朔を睨み、後ろで静かに観察する凪に「怖い」と言う。 三人はそれぞれ、少しずつ距離を直す。俺は男子制服のポケットに手を入れた。 スカートじゃない。ミナじゃない。朝比奈湊として、ここにいる。 それを三人が見ている。まだ少し恥ずかしい。 でも、もう逃げたいほどではない。 ＊＊＊＊ 家に帰ってから、俺はミナ計画ノートを開いた。もうミナ計画は終わった。 でも、ノートにはまだ少しだけ空白がある。俺はそこに書いた。 番外記録。 男子制服で登校。 桐生朔：ネクタイを見すぎ。直したそう。耳が少し赤い。 瀬名陽斗：男子制服の俺を見て安心したらしい。語彙が弱い。 神崎凪：隠れてない、と言った。重い。でも少し分かる。 今日の結論。 三人は、ミナじゃない俺も見る。というか、たぶん最初から見ていた。 俺はペンを止めた。少し考えて、最後に書き足す。 男子制服の俺を見て変な顔をするのは禁止。 ただし、嫌な見方じゃないなら。 まあいいや。 書いた瞬間、スマホが鳴った。グループ名は、昨日からまた変わっている。 【湊ルール遵守委員会】 俺は即座に打った。『誰が変えた』 陽斗。『俺じゃない』 朔。『俺でもない』 凪。『俺』 俺は天井を見た。またお前か。『即戻せ』 凪。『湊ルールは大事』 陽斗。『今日の追加ルール：男子制服を見て変な顔をしない』 朔。『瀬名が一番危ない』 陽斗。『桐生もネクタイ見すぎ』 凪。『俺も気をつける』 俺は画面を見つめて、少しだけ笑ってしまった。最悪だ。 本当に最悪だ。でも、明日もこの制服で行く。 朝比奈湊として。 そう思えるくらいには、今日の俺は、昨日より少しだけ楽だった。