##２ ＊＊＊＊ 付き合い始めてからも、遥斗はしばらく怜士を「部長」と呼んでいた。 仕事中なら分かる。 だが、休日のカフェでも、夜の電話でも、つい口から出てしまう。 「部長、明日の資料なんですけど」 「今は勤務時間外だ」 「あ、すみません」 「謝るところではない」 電話越しの怜士の声が、少し低くなる。 「遥斗」 名前を呼ばれただけで、遥斗の心臓が跳ねる。 「はい」 「俺のことを、仕事の肩書きで遠ざけるな」 遥斗は言葉に詰まった。 遠ざけているつもりはなかった。 けれど、そうだったのかもしれない。 怜士は完璧な上司で、自分はミスの多い部下。 恋人になった今でも、その差が怖かった。 「……怜士さん」 初めて、そう呼んだ。 電話の向こうで、怜士が黙る。 「部長？」 「呼び直すな」 「え」 「今のままでいい」 声が少しだけ掠れていた。 遥斗の顔が熱くなる。 「怜士さん」 「……ああ」 たったそれだけで、胸がいっぱいになった。 ＊＊＊＊ 数日後。 遥斗は、また無理をした。 大型案件の資料修正。 先方への再提案。 社内調整。 雄女化した身体は疲労が顔に出やすいと分かっているのに、遥斗はそれを隠そうとした。 怜士に心配されたくなかった。 恋人になったから甘やかされていると思われたくなかった。 だから、いつも以上に働いた。 その結果、会議後に足元がふらついた。 「橘！」 怜士の声が飛ぶ。 遥斗は壁に手をついた。 「だ、大丈夫です」 「大丈夫な顔ではない」 怜士がすぐに近づき、遥斗の手首を取る。 脈を確かめるような仕草に、遥斗は慌てた。 「会社です、部長」 「だから何だ」 「見られます」 「倒れる方が問題だ」 怜士は周囲へ短く指示を出した。 「会議は十五分延長。資料は共有済みの最新版を使え。俺は橘を休ませる」 社員たちは一瞬固まったが、怜士の声に逆らう者はいなかった。 休憩室。 遥斗はソファへ座らされ、温かい飲み物を渡された。 「飲め」 「すみません……」 「謝るな」 怜士は遥斗の前に立った。 厳しい顔だった。 「また自分を粗末にしたな」 遥斗は目を伏せる。 「恋人になったからって、甘えてると思われたくなくて」 「誰に」 「周りに」 「俺にか」 遥斗は息を詰めた。 怜士の声は静かだったが、怒っていた。 「遥斗」 「はい」 「俺が選んだ相手を、お前自身が低く扱うな」 胸を突かれた。 怜士は続ける。 「お前が頑張っているのは知っている。だから、頑張るなとは言わない」 その目が、まっすぐ遥斗を見つめる。 「だが、倒れるほど削ることを努力とは呼ばない」 遥斗の視界が滲んだ。 「怜士さん」 「俺に管理させろ」 「……管理？」 「食事。睡眠。仕事量。休むタイミング」 「それ、恋人というより上司では」 「恋人だから、さらに厳しくなる」 「怖い！」 遥斗が思わずツッコむと、怜士の口元がわずかに緩んだ。 その少しの笑みだけで、遥斗は安心してしまう。 悔しい。 でも、嬉しい。 ＊＊＊＊ その日の夜。 怜士は遥斗を自宅まで送った。 遥斗の部屋は、思ったよりも質素だった。 小さなテーブル。 仕事用のノートパソコン。 冷蔵庫には、栄養ドリンクとゼリー飲料ばかり。 怜士は冷蔵庫を見て、無言になった。 「……怜士さん？」 「これは何だ」 「冷蔵庫です」 「中身の話だ」 「忙しい時は便利で」 怜士の視線が鋭くなる。 「遥斗」 「はい」 「明日、買い物に行く」 「え」 「食材を買う。作り置きもする」 「え、怜士さんが？」 「俺が」 「部長、料理できるんですか？」 「勤務時間外だ」 「怜士さん、料理できるんですか？」 怜士は少しだけ目を細めた。 「できる。お前よりは」 「それは大体の人がそうです」 「自覚があるなら改善しろ」 遥斗は思わず笑ってしまった。 怜士は厳しい。 でも、その厳しさの向きが、もう以前とは違う。 ミスを正すためだけではない。 遥斗を生かすための厳しさだった。 ＊＊＊＊ 週末。 二人はスーパーにいた。 怜士は買い物かごへ、野菜、肉、魚、卵、ヨーグルトを淡々と入れていく。 遥斗はその横で目を丸くしていた。 「怜士さん、買い物まで効率的ですね」 「献立を決めてから来ている」 「すご……」 「遥斗、菓子パンを戻せ」 「見てた！？」 「見ている」 その言葉に、遥斗の胸が少し跳ねた。 仕事でも。 食事でも。 怜士は見ている。 けれど、監視されている感じではない。 見捨てないために見ている。 そんなふうに思えた。 「怜士さん」 「何だ」 「俺、こういうの慣れてないです」 「買い物か」 「違います」 遥斗はかごの持ち手を握った。 「誰かに、ここまで生活の中に入ってこられるの」 怜士が足を止める。 「嫌か」 遥斗は首を振った。 「怖いです」 正直に言った。 「でも、嫌じゃないです」 怜士はしばらく黙っていた。 それから、静かに言った。 「俺も慣れていない」 「え？」 「誰かの食事を考えて、帰宅時間を気にして、休日に買い物へ来る生活に」 怜士は少しだけ苦笑する。 「仕事だけで回っていた生活に、お前が入ってきた」 遥斗の胸が熱くなる。 「迷惑ですか」 「逆だ」 怜士が遥斗を見る。 「ようやく、人間らしい生活になった」 遥斗は何も言えなかった。 スーパーの蛍光灯の下。 買い物かごを持った完璧な上司が、そんなことを言う。 ずるいと思った。 ＊＊＊＊ 夜。 怜士の家。 キッチンには、作り置きの惣菜が並んでいた。 遥斗はテーブルに座り、目の前の料理を見つめる。 「すごい……」 「数日は持つ」 「怜士さん、何で独身だったんですか」 「必要がなかった」 「今は？」 怜士は皿を置きながら、少しだけ間を空けた。 「必要になった」 遥斗の顔が熱くなる。 「そういうこと、さらっと言いますよね」 「さらっとではない」 怜士は向かいに座った。 「考えて言っている」 さらにずるかった。 食後。 遥斗が食器を片づけようとすると、怜士が止めた。 「今日は休め」 「でも」 「倒れかけた人間が言う台詞ではない」 「う……」 怜士はソファへ座るよう促した。 遥斗は素直に腰を下ろす。 すると、怜士が隣へ来て、遥斗の額へ触れた。 「熱は下がったな」 「医者みたいですね」 「管理対象だからな」 「言い方！」 遥斗が笑うと、怜士の表情が少し和らいだ。 その顔を見ると、胸がいっぱいになる。 「怜士さん」 「何だ」 「俺、頑張りたいです」 「知っている」 「ちゃんと、あなたの隣に立てる人になりたい」 怜士は遥斗を見つめた。 「もう立っている」 「でも」 「遥斗」 怜士の声が低くなる。 「俺の隣は、完璧な人間のために空けているわけじゃない」 遥斗の息が止まる。 「お前のために空けた」 怜士は、遥斗の手を取った。 仕事中なら絶対にしない触れ方だった。 「だから、勝手に降りるな」 涙が出そうになった。 遥斗は何とか笑おうとしたが、うまくいかなかった。 「……はい」 怜士の手が、遥斗の指を包む。 「それと」 「はい」 「俺の生活に入れ」 遥斗は目を見開いた。 怜士は、まっすぐ見ていた。 「食事も、睡眠も、帰る時間も。お前の分を、俺の予定に入れたい」 「それって」 「同居の話だ」 遥斗の顔が一気に赤くなる。 「急すぎません！？」 「急ではない。かなり考えた」 「いつからですか」 「お前の冷蔵庫を見た時点で確定した」 「理由が生活感！」 「重要だろ」 「重要ですけど！」 怜士は真顔だった。 けれど、その耳が少しだけ赤い気がした。 遥斗は胸が苦しくなるほど嬉しかった。 結婚しよう、という派手な言葉ではない。 甘いだけの告白でもない。 でも怜士らしい。 自分の生活に入れ。 帰る場所でいてくれ。 一緒に整えていこう。 そう言われている気がした。 「……俺でいいんですか」 口から出た瞬間、遥斗はしまったと思った。 怜士の目が少し険しくなる。 「遥斗」 「はい」 「また自分を下げた」 「すみません」 「謝るところでもない」 怜士は、遥斗の手を強く握った。 「俺が選んだ」 その声は、揺れなかった。 「お前だから、俺の生活に入れたい」 遥斗の目から、涙が落ちた。 「……怜士さん」 「何だ」 「俺、帰る場所になれますか」 怜士の表情が、ほんの少しだけ崩れた。 「もうなっている」 その一言で、遥斗は完全に泣いた。 怜士は慌てない。 ただ、遥斗を静かに抱き寄せる。 完璧な上司の腕ではなく。 恋人の腕だった。 「泣くな」 「無理です」 「なら、落ち着くまでここにいろ」 「……命令ですか」 「お願いだ」 遥斗は泣きながら笑った。 「怜士さん、お願い下手ですね」 「慣れていない」 「じゃあ練習してください」 「分かった」 怜士は遥斗の髪へ、そっと口づけた。 「遥斗、俺の帰る場所でいてくれ」 遥斗の胸が熱くなる。 「はい」 震える声で答える。 「俺でよければ」 怜士がすぐに眉を寄せた。 「“俺がいい”と言え」 遥斗は涙を拭いながら、少し笑った。 「……俺が、いいんですね」 「そうだ」 即答だった。 その迷いのなさに、遥斗はまた泣きそうになる。 厳しくて、完璧で、少し不器用で。 でも、自分を下げるたびに、必ず正してくれる人。 遥斗は、その手を握り返した。 「じゃあ、怜士さん」 「何だ」 「俺も、あなたの生活に入れてください」 怜士は静かに頷いた。 「最初から、そのつもりだ」 こうして、遥斗は怜士の生活に入った。 部下としてではなく。 管理対象としてだけでもなく。 怜士が、帰る理由として選んだ相手として。