##２ ＊＊＊＊ 灯真は、雄女化の申請をした。 怖くなかったと言えば嘘になる。 身体が変わることも、体力が落ちるかもしれないことも、発情期が来るようになることも、専門医から聞いた説明はどれも現実的だった。 でも、それ以上に思い浮かぶものがあった。 律と同じ家で目を覚ます朝。 律が作った朝ごはんの匂い。 「起きろ、灯真」と、昔から変わらない声で呼ばれる未来。 特別な何かになりたかったわけじゃない。 律のいる日常を、これからも続けたかった。 ただ、その日常に“家族”という名前をつけたかった。 ＊＊＊＊ 専門医の説明室で、律はずっとメモを取っていた。 術後の体力変化。 発情期の過ごし方。 定期検診の時期。 医師が一つ説明するたび、律のペンが動く。 灯真は隣で、少しだけ笑った。 「律、メモ取りすぎ」 「必要だろ」 「俺より真剣じゃん」 「灯真が自分で真剣に管理できると思ってない」 「信用ゼロ！」 「朝、自力で起きられるようになってから言え」 「それは一生無理かも」 「じゃあ一生起こす」 さらっと言われて、灯真の胸が跳ねた。 医師の前なのに、顔が熱くなる。 律は何でもない顔で、さらにメモを取っている。 こういうところが、昔からずるかった。 ＊＊＊＊ 処置後の朝。 灯真は、病院のベッドの上でぼんやり目を開けた。 身体が重い。 眠い。 いつも以上に起きられる気がしない。 「……無理」 小さく呟いた瞬間、カーテンの向こうから声がした。 「知ってる」 律だった。 いつもの声。 小学生の頃、寝坊した灯真を迎えに来た時と同じ声。 灯真は、泣きそうになるくらい安心した。 「律……」 「起きられるか」 「無理」 「だろうな」 「そこは励ませよ」 「じゃあ、ゆっくりでいい」 律はベッド脇に座り、水の入ったコップを差し出した。 「まず一口」 「病院でも管理されてる……」 「これからもする」 「重い」 「今さら」 灯真は、弱った身体で笑った。 変わったかどうかより先に、律がいつも通りそこにいる。 それだけで、怖さが少し薄れた。 ＊＊＊＊ 律は、灯真の顔をじっと見た。 灯真は少し身構える。 「……何」 「顔色は悪くない」 「第一声それ？」 「目は少し潤んでる。熱は？」 「医者かよ」 「灯真係」 「何その係」 律は、当たり前みたいに灯真の額へ手を当てた。 その手が、昔と同じ温度だった。 「律」 「ん」 「俺、いつも通りに見える？」 律の手が止まる。 それから、少しだけ眉を寄せた。 「変わったところはある」 灯真の胸が跳ねる。 「でも、灯真だ」 律は静かに言った。 「朝起きられないところも、すぐ腹を空かせるところも、俺がいないと無理するところも、何も変わってない」 「そこ褒めてる？」 「全部、俺がこれからも起こす灯真だと言ってる」 灯真は、何も言えなくなった。 律は、いつもそうだ。 甘い言葉を言うつもりなんてない顔で、灯真の一番弱いところを真っ直ぐ温めてくる。 「……俺、そんなに変わってない？」 「変わったところはある」 「でも、変わったから別の誰かになったわけじゃない」 律の指が、灯真の手に触れる。 「俺が知ってる灯真のまま」 その言葉で、ようやく息ができた。 ＊＊＊＊ 術後しばらく、灯真は以前より疲れやすくなった。 階段を上っただけで息が上がる日もある。 急に身体が熱くなって、ぼんやりする時間もあった。 「律、俺、弱くなった？」 灯真が不安そうに言うと、律は淡々と答えた。 「生活の組み方が変わっただけ」 「そういう言い方、律っぽい」 「朝は早めに起こす。昼はちゃんと食べる。夜は寝る。無理に動く日は減らす」 「俺の生活、完全に律の管理下じゃん」 「前からだろ」 「否定できないのが悔しい」 律は、灯真の手を取った。 「弱くなったんじゃない」 低い声だった。 「俺が一緒に調整することが増えただけ」 灯真の胸が熱くなる。 「……じゃあ、頼っていい？」 「最初からそのつもり」 「律ってさ」 「何」 「たまに、すげぇプロポーズみたいなことを普通に言うよな」 律は少し考えた。 「普通に言ってるつもりはない」 「え」 「灯真には、ちゃんと伝えたいと思ってる」 灯真は顔を覆った。 「……そういうの、ほんと無理」 「具合悪い？」 「違う。照れてる」 「そう」 律が少しだけ笑った。 「じゃあ、休憩」 「照れにも休憩いるの？」 「灯真にはいる」 「過保護！」 そう言いながら、灯真は律の肩に寄りかかった。 少し疲れていた。 けれど、怖くはなかった。 自分の身体の変化を、律が一緒に覚えようとしてくれている。 そのことが、何より心強かった。 ＊＊＊＊ 退院してから、律は本当に生活の組み方を変えた。 朝は、以前より少し早く灯真を起こす。 ただし、急には起こさない。 カーテンを少しだけ開けて、部屋に光を入れてから、灯真の名前を呼ぶ。 「灯真」 「んー……」 「起きろ」 「あと五分……」 「三分」 「減った……」 「その代わり、朝ごはんは卵サンド」 灯真は薄目を開けた。 「……起きる」 律は少しだけ口元を緩めた。 「知ってた」 「俺、食べ物で動く人間だと思われてる？」 「違うのか」 「違わないけど！」 律の作る朝ごはんの匂い。 カーテンから入る朝の光。 眠い身体を起こす、昔から変わらない声。 灯真は、こういう毎日を続けたかったのだ。 特別な奇跡ではなく。 律がいて、自分がいて、朝ごはんがある。 その積み重ねに、家族という名前をつけたかった。 ＊＊＊＊ 昼。 大学の中庭で、灯真はベンチに座っていた。 少し歩きすぎて、足がだるい。 以前なら、平気な顔で無理をしていたかもしれない。 でも今は、律に言われた言葉が頭に残っている。 生活の組み方が変わっただけ。 弱くなったんじゃない。 俺が一緒に調整することが増えただけ。 「……調整、ね」 灯真が呟いた時、律がやってきた。 手にはペットボトルと、小さな紙袋。 「やっぱりここにいた」 「何で分かるの」 「灯真は疲れると、日陰のベンチに座る」 「俺の生態に詳しすぎない？」 「幼馴染だから」 律は隣に座り、紙袋を渡した。 中には、温かい惣菜パンが入っていた。 「食べろ」 「律、俺を太らせる気？」 「体力落ちる方が困る」 「真面目」 「あと、灯真は空腹だと機嫌が悪い」 「そこまで詳しくなくていい！」 文句を言いながら、灯真はパンを受け取る。 一口食べると、身体が少しだけ楽になった。 「……うま」 「よかった」 律は、それだけ言って水を渡す。 過剰に心配しない。 でも、ちゃんと見ている。 昔から、律の優しさはそういう形だった。 灯真が自分で歩けるように、少し先で待っている。 倒れそうになったら、すぐに手を伸ばす。 その距離感が、どうしようもなく好きだった。 ＊＊＊＊ 夕方。 灯真は、律と一緒に新居候補の資料を見ていた。 律は、雄女化後の灯真の生活を想像するのが早かった。 朝、起きやすい部屋。 体調が悪い日にすぐ横になれる距離。 台所から灯真の声が届くリビング。 駅からの帰り道に、無理なく歩ける距離。 恋人の家を探しているというより、灯真が毎日ちゃんと帰ってこられる朝を探しているみたいだった。 「律」 「何」 「家探しって、もっとわくわくするものじゃないの？」 「してる」 「すごい真顔だけど」 「真剣にわくわくしてる」 「それはもう真剣なんだよ」 律は間取り図に視線を落としたまま、ペンで印をつける。 「この部屋、寝室に朝日が入りすぎない」 「俺が起きやすいから？」 「起きやすくなるとは思ってない」 「信頼がない」 「眩しすぎると機嫌が悪くなるから」 「生態観察が怖い！」 律は次の間取り図を見る。 「ここはキッチンが近い」 「何に？」 「リビングに」 「普通では？」 「灯真がソファで寝落ちしても、起こしやすい」 「俺、どんだけ寝る前提なの」 「寝るだろ」 「寝るけど！」 律は少しだけ笑った。 灯真もつられて笑う。 家を探しているのに、話しているのは、ほとんど灯真の生活のことだった。 でも、それが嫌ではなかった。 律が自分を縛るために考えているわけではないと分かるから。 灯真が、これからも灯真らしく笑って、食べて、寝て、起きられるように考えている。 そのことが分かるから。 ＊＊＊＊ 「ここはどう？」 灯真が一つの間取り図を指差した。 律が見る。 「駅から少し歩く」 「でも、途中にパン屋ある」 「灯真基準だな」 「大事だろ。朝、焼きたての匂いがしたら起きられるかもしれない」 「それは少し信頼できる」 「俺じゃなくてパンに？」 「パンに」 「ひどい！」 灯真が笑うと、律も小さく笑った。 その笑い方を見ると、灯真は胸が温かくなる。 律は大きく感情を出さない。 でも、ちゃんと楽しんでいる。 ちゃんと、二人で暮らすことを考えている。 「あと、この部屋なら」 灯真は少し照れながら続けた。 「キッチンから、リビング見える」 「うん」 「律がご飯作ってる時、俺がソファでゲームしてても話せる」 「手伝う気は？」 「ある。たまには」 「たまには」 「……多めに」 律がこちらを見る。 灯真は顔を赤くした。 「俺もさ」 「うん」 「律に作ってもらうだけじゃなくて、一緒に作りたい」 律の目が少しだけ揺れた。 「そう」 「そういう反応薄いのやめろ」 「嬉しい」 「もっと顔に出せ！」 律は少し考えてから、灯真の手に触れた。 「かなり嬉しい」 その一言で、灯真の顔が熱くなる。 「……顔に出さないで言葉だけ強いの、ずるい」 「そうか」 「そうだよ」 灯真は文句を言いながらも、律の手を握り返した。 新しい家。 新しい生活。 でも、そこにあるのは、昔から変わらない二人の距離だった。 ＊＊＊＊ 同居準備は、少しずつ進んだ。 食器を選ぶ時も、律は灯真の生活導線を考えていた。 「軽い皿にする」 「何で」 「灯真が眠い朝に落としにくい」 「俺、そんなに信用ない？」 「ある」 「どこに？」 「食べることへの執着」 「褒めてないだろ！」 「でも大事だろ」 「大事だけど！」 寝具を見に行った時も、律は真剣だった。 「柔らかすぎるベッドは駄目」 「何で」 「灯真が起きない」 「ベッドのせいにするな」 「半分くらいはベッドのせい」 「残り半分は？」 「灯真」 「俺じゃん！」 そんなふうに言い合いながら、二人は生活を少しずつ形にしていった。 雄女化したから、急に別人のような未来が始まるわけではない。 ただ、今まで当たり前だったものが、少しずつ正式になっていく。 朝起こしてもらうこと。 一緒にご飯を食べること。 疲れたら休むこと。 同じ家へ帰ること。 それらすべてに、夫夫という名前がついていく。 灯真は、そのたびに少しだけ照れて、少しだけ嬉しくなった。 ＊＊＊＊ ある夜。 灯真は、律の部屋でソファに沈んでいた。 同居前なのに、すでに半分住んでいるようなものだった。 テーブルには、律が作った野菜スープ。 膝にはブランケット。 横には律。 「……俺、完全に甘やかされてない？」 「今さら？」 「今さらって言うな」 「体調は？」 「大丈夫」 律はじっと灯真を見る。 灯真は慌てて背筋を伸ばした。 「ほんとに大丈夫！」 「ならいい」 「疑い深い」 「灯真が平気なふりをするから」 灯真は少し黙った。 昔からそうだった。 明るくしていれば、だいたいのことは誤魔化せると思っていた。 でも、律には通じない。 「……律」 「何」 「俺、ちゃんと家族になれるかな」 律は顔を上げた。 灯真はブランケットを握る。 「幼馴染は、得意なんだよ。ずっとやってきたから」 「うん」 「恋人も、まあ、最近ちょっと慣れてきた」 「うん」 「でも、家族ってなると、急にちゃんとしなきゃって思う」 律は少し黙った。 それから、灯真の隣に座り直す。 「ちゃんとしなくていい」 「え」 「灯真は、朝起きられないし、腹が減ると機嫌が悪いし、眠いと俺の肩に寄りかかる」 「すごい言われよう」 「でも、それでいい」 律の声は静かだった。 「それを毎日見るのが、家族になるってことだと思ってる」 灯真の胸が熱くなる。 「……律」 「何」 「それ、プロポーズっぽい」 「そうか」 「否定しないの？」 律は灯真を見た。 「否定する理由がない」 灯真は、顔を真っ赤にしてブランケットへ沈んだ。 「もう無理」 「具合悪い？」 「照れてる！」 「じゃあ、水はいらないか」 「いる」 律は少し笑って、水を取りに立った。 その背中を見ながら、灯真は思う。 自分が欲しかったのは、劇的な変化ではない。 律とこんなふうに暮らすことだ。 起こされて、食べて、笑って、照れて、たまに不安になって。 そのたびに律が、いつも通り隣にいることだ。 ＊＊＊＊ 数日後。 二人は婚姻手続きの説明を聞きに行った。 書類には、現実的な言葉が並んでいた。 氏名。 住所。 同居予定。 家族登録。 灯真は、少しだけ緊張していた。 「灯真」 隣で律が呼ぶ。 「何」 「手、冷たい」 「緊張してるだけ」 「うん」 律が、机の下でそっと手を握る。 「大丈夫」 その言葉に、灯真は笑いそうになった。 何回、律にそう言われてきただろう。 小学生の発表会。 中学の試験。 高校の体育祭。 そして今。 夫夫になるための手続きの席。 いつだって、律の“大丈夫”は同じ温度だった。 「……律」 「ん」 「俺、やっぱり律のいる日常が好きだ」 律の手に、少しだけ力がこもる。 灯真は続けた。 「雄女化したのも、家族になりたいのも、特別な誰かになりたかったからじゃない」 声が少し震える。 「律と、いつもの明日を続けたかったから」 律はしばらく黙っていた。 それから、静かに言った。 「俺も」 たった二文字。 でも、それだけで灯真には十分だった。 ＊＊＊＊ 帰り道。 夕方の風が、少し冷たかった。 灯真がくしゃみをすると、律がすぐに上着を掛けた。 「早い」 「寒そうだった」 「俺、何も言ってない」 「見れば分かる」 「律ってほんと、俺係だな」 「そう言っただろ」 「じゃあ俺も律係になる」 律が少しだけ目を丸くする。 灯真は得意げに笑った。 「律が無理してないか見る係」 「俺は無理しない」 「嘘。俺のことになるとする」 律は黙った。 灯真は、律の手を握る。 「俺ばっか管理されるの悔しいし」 「張り合うところか？」 「張り合うところ」 律は少しだけ笑った。 「じゃあ頼む」 灯真の胸が弾んだ。 頼まれた。 律に。 いつも支えられてばかりだと思っていたけれど、きっと自分にもできることはある。 律が一人で抱えようとしたら、隣で文句を言う。 律が疲れていたら、ご飯を作る。 たとえ焦がしても、一緒に笑って食べる。 そうやって、二人で家族になっていく。 「律」 「何」 「明日の朝、起こして」 「もう予約か」 「うん」 律は、いつもの温度で答えた。 「分かった」 灯真は笑った。 「朝ごはんは？」 「卵サンド」 「やった」 「その代わり、起きろ」 「努力する」 「そこは約束しろ」 「……起きる」 律が少しだけ笑う。 灯真も笑った。 特別な何かに変わったわけじゃない。 ただ、明日の朝も律がいる。 その明日を、これから何度も積み重ねていく。 灯真にとって、それが一番幸せな未来だった。