アルダスが店に復帰してから、評判を聞きつけた客がひっきりなしにやってきた。 「ここは最近、よく効く薬を作ってくれるんだってね」 「新しい弟子が優秀らしいわよ」 　店の外には行列ができ、待ち人たちが噂話に花を咲かせる。注文書の山は日に日に積み上がり、湊は接客に奔走しながら、活気あふれる店内の様子に目を細めた。 　あの日以来ミレイユは、まるで自分がアルダスの妻であるかのように振る舞っていた。店が混み合っていると、頼んでもいないのにカウンターの中へ入ってくる。 　注文書の束を見るなり 「こんなに引き受けたら、またアルダス様が倒れてしまいますわ」 と湊をたしなめる。 「アルダス様から断るなと言われているのです」 「あの方は断ることを知らないのです。それを慮るのも弟子の仕事ですよ」 　確かにその通りではあるが、湊は素直に受け入れられず、心の中で悪態をつく。だが……。 「薬の完成は、最長で一ヶ月ほどお待ちいただくことになります」 　そう説明すると、客の顔は決まって曇った。 「そんなに待てないよ。あんたは作ってくれないのかい」 「アルダス様に認められていないので……」 「仕方ない。ダブラーにでも頼むか」 　よりによってダブラーなんて。湊が悔しがっても止められないのがもどかしい。客は去り際に 「独立して店を持ったらどうだい。あんたなら、すぐにアルダスを追い越せるよ」 と言い残して去っていった。褒められているのだろうが、湊は苦笑するしかなかった。そもそも自分はアルダスを助けるためにこの店で働いているのだ。今ここで見限るなんて、そんなことできるはずがない。 　ただ、自分も調合ができれば客を待たせずに済むのに、とは思ってしまう。そうすれば店の収入も増えて、アルダスだけでなく湊の暮らしも楽になるだろう。 　閉店後、湊は注文書の束の厚さにため息をつく。どう考えてもアルダス一人では処理しきれない。アルダスが思う以上に湊は痛感していた。 「僕にも作れたら……」 　ぽつりと漏らした独り言に、湊は慌てて口を押さえる。アルダスは調合に集中して気づいていないようだった。 　この一ヶ月で、材料の分量や配合の仕方は頭に叩き込んだ。試したい処方もある。問題は、調合をする「場所」と「道具」だった。 「……自分の家なら、アルダス様にバレずに調合できるかもしれない」 　湊は、ようやく思い至った。自分の手で、こっそり薬を作る環境を整えればいい。そう、器具さえあれば、自分の家でも調合ができるのだと。ちょうど明日は給料を出すと、アルダスは言っていた。仕事の帰りにでも、器具を売っている店に立ち寄ろうと湊は決心した。