次の日の朝、いつものように食事を摂っていると、クォークの母親から心配そうに頬を撫でられた。 「青白いじゃないか。具合でも悪いのかい？」 　特に具合が悪いわけではない。ただ、湊は酷く疲れていた。森から帰ってきた後、夜通し注文を片付けていたのだから当然だろう。 「何でもないよ」 と湊は笑顔を見せる。それでも、クォークの母親は食い下がらなかった。 「今日くらいは休んだらどうだい？」 「そうはいかないよ。僕がいなかったら仕事が回らないんだ」 　それは本当だった。客のためにも家で調合した薬を持っていかなければいけない。もし、湊が休んでしまったら、すべてアルダスにバレてしまうだろう。それだけは避けたかった。 「あそこはアルダスの店であって、あんたの店ではないんだよ！」 　確かにそのとおりだった。それでも…… 「大丈夫だよ。今夜はゆっくり眠るから、ね？」 　湊はそっとクォークの母親の頬を撫で返す。もう彼女は何も言わなかった。 　いつものように店へ行くと、アルダスは奥の作業場で調合をしていた。湊が顔を出すと、目もくれずに指示をする。おそらく湊が酷く疲れているのも気づいていないだろう。 　湊は家で調合した薬をこっそりと棚に並べた。アルダスが店番に無関心でいてくれるおかげで、湊の策略はうまく行っていた。だから疲れている場合ではない。湊は手のひらで自分の頬を叩いた。 　店を開けるなり、客がなだれ込んでくる。湊はてきぱきと捌くが、どうも今日はうまくいかない。頭の回転が悪くて、一人を相手にするので精一杯だ。それでさえ、渡す薬を間違えそうになってしまう。 　親切な客は 「どうしたんだい？　調子が悪そうだよ」 と気遣ってくれるが、それがなおのこと湊を焦らせるのだった。 　一瞬だけ客が途切れる。湊はカウンターの中でうずくまって、荒く息を吐いた。まだ開店してから一時間も経っていない。次第に頭の中がぼんやりしてくるのが分かった。 　再び呼び鈴が鳴って顔を上げると、ミレイユが店に入ってきた。彼女は最近、この時間に来るのが習慣になっていた。 「材料の採取に行かれるのでしょ？　私が代わって差し上げますわ」 「しかし、アルダス様にまだ命令されていないので……」 　そう言って湊は奥の作業場の方を見やる。それでも、ミレイユは断りもなくカウンターの中に入り、湊がこっそり持ってきた薬に手を伸ばした。 「触らないでください！」 と湊が制したはずみでミレイユが手を滑らせ、薬が床に落ちる。瓶の割れる音が店内に響いた。中の液体が床に広がってゆく。 　その音を聞いて、作業場からアルダスが出てきた。床に落ちた薬を見て怒鳴り声を上げる。 「何やってるんだ。お客様の大切な薬だぞ！」 　湊は「済みません！」と謝って、そそくさと後片付けをする。アルダスはミレイユを庇いながら 「おまえなんてクビだ」 と湊に向けて言い放った。湊はハッとして顔を上げる。 「しかし、私は……」 「おまえなんかいなくてもミレイユが手伝ってくれるからな」 　アルダスはミレイユを見て微笑む。ミレイユも力強く頷き返した。その表情はどこか勝ち誇っているようにも見えた。初めて出会った時のように。 　湊の体が震えだす。これまで、アルダスのために身を粉にして頑張ってきたのに、ここまで言われてしまうのか。心の底から残念がっていると、急に目の前が真っ白になった。全身の力が抜けてゆく。ミレイユの悲鳴が聞こえた。 　その時、呼び鈴が乱暴に鳴った。開いた扉からダブラーが慌てて駆け込んでくる。そして、カウンターの中で倒れている湊を見て、悔しそうに声を上げた。 「畜生……間に合わなかったか」 　その声は湊の耳に届かなかった。