湊はアルダスの店の扉をゆっくりと開ける。慣れているはずなのに、いつもより重く感じた。カウンターの中にはアルダスとミレイユがいて、湊が入ってくるなり驚いた顔をした。そして、その後ろにダブラーがいるのに気づいて露骨に嫌そうな顔をする。 「あぁ、クォーク。もう大丈夫なのか？」 「はい。ご心配をおかけして申し訳ございません」 　気まずい沈黙が流れる。それを切り裂くようにダブラーのぬめりのあるドスの効いた声が店中に響いた。 「クォークは俺が貰っていくぜ。おめぇさんたちは二人で仲良くやっていけばいいだろう」 　余計なことを……と湊はダブラーを睨む。アルダスは俯きながら聞いていたが、顔を上げると 「それは困る……」 と言った。湊はハッとしてアルダスに目を向ける。 「クォークがいなくなって、初めて自分の無力さを思い知ったよ。客が言うのだ。クォークの作った薬が欲しいってね」 　ああ、誰かには自分の頑張りが届いていたんだ。苦労が報われて、湊は胸の奥が熱くなるのを感じた。 「クォーク。私は意固地になっていたようだ。これからは調合を手伝って欲しい。だから、私の店にいてくれないか？」 　湊の目から涙があふれてくる。断る理由などない。 「こちらこそ、よろしくお願いします」 といつもの癖で深々と頭を下げていた。 「あーあ、つまんねぇな」 　ダブラーが面白くなさそうな声を上げる。グイッと湊を自分の方に向かせると 「診療代は返してもらうぜ」 と舐めるような目つきで睨みつけた。湊の背筋に冷たいものが走る。 「でも、お金は……」 　湊にそんな余裕はない。もちろん、アルダスもミレイユにも無かった。 「何も金で払えって言ってるんじゃねぇよ」