次の日、店に一人の若者が現れた。まだあどけなさが残る顔には、緊張がにじんでいる。肩から提げたカバンはくたびれていて、ところどころ擦り切れていた。 「あなたがエリックね。アルダス様がお待ちしてますわ」 　応対したミレイユの声に、エリックは頬を赤らめながら会釈し、言われるがまま作業場へと進んだ。 　テーブル越しにアルダスと向かい合って座るエリックの背中を、湊はカウンターからじっと見ていた。物語で見た挿絵と、ほとんど変わらない横顔。だが、実際に動いて話す彼は、思っていたよりもずっと控えめで、繊細そうな雰囲気が漂っていた。 　面接は淡々と進んだ。エリックは質問されれば小さく答え、時折戸惑ったように視線をさまよわせた。滑舌も悪く、とても自信があるようには見えない。 「……ずいぶん、おとなしいな」 　思わず湊は呟いていた。物語の中のエリックとは、まるで別人のようだ。 　面接が終わると、アルダスは椅子から立ち上がりながら言った。 「さっそくだが、明日から来てくれないか」 　即断に湊は思わず顔を上げた。自分のときは、一晩考えたいと言ったのに。しかも、こんな頼りなさそうな奴を？ エリックは、笑うでも驚くでもなく、ただ硬く頭を下げた。 「……ありがとうございます」 　そのまま足早に帰っていく背中を見送りながら、湊の胸に引っかかりが残った。 「どうして、あんな子を？」 　アルダスに尋ねると、少し肩をすくめて答えた。 「素直で真面目そうだった。何より、私の指示をきちんと聞いてくれそうだからな」 　そう言って、ちらりと湊に目を向ける。湊はもう一歩踏み込もうとしたが、アルダスは手をひらひらと振って話を打ち切った。 「それより、薬草は？　採取に行くんじゃなかったか？」 　反論の余地もなく、湊はしぶしぶ外套を羽織った。確信はないけれども、物語のとおりならエリックは店を揺るがす存在になる。ならば、過ちを犯さないように注意するしかなかった。