画面の端に小さな街灯マークが光っていた。 【低ランク巡回クエスト】 対象プリンス：ノア 落とし物依頼確認 場所：下町東区・水路近くの雑貨屋周辺 「来た」 また口に出してしまった。 俺は、誤魔化すように通知を開いた。 画面には、下町東区の掲示板が映った。 パン屋の角。 古い街灯。 蒸気管。 掲示板に、一枚の依頼札が貼られている。 ノアが、その前で困った顔をしていた。 『巡回兵ノアです』 落ち着いた声。 でも、少しだけ戸惑っている。 『落とし物の依頼札を確認しました。ですが、依頼主名の欄だけが空白になっています』 依頼札には、こう書かれていた。 【探し物：月形のブローチ】 【落とした場所：水路近くの雑貨屋周辺】 【特徴：青い小石が三つ】 【依頼主：　　　】 依頼主名だけが白い。 ノアが画面の奥で、少しだけこちらを見た気がした。 来てくれますか。 声というより、そういう気配だった。 次の瞬間、街灯の光が伸びる。 俺は下町の掲示板の前に立っていた。 ＊＊＊＊ 夜の下町は、月街区よりずっと静かだった。 古い街灯。 パン屋の匂い。 蒸気管の音。 掲示板の前で、ノアが依頼札を持っている。 俺を見ると、ノアはぱっと顔を明るくした。 それから、すぐに少し恥ずかしそうに視線を落とす。 「晴人」 「来たぞ」 「はい」 ノアは依頼札を胸の前で持ち直した。 「待っていました」 「待ってたのか」 「……はい」 言ってから、自分でも照れたのか、ノアは耳を赤くした。 「依頼主名が空白なんだな」 「はい。探し物の特徴と場所は残っています。ですが、誰の物か分からない状態です」 「名前以外は残ってるなら、探せるだろ」 「はい」 ノアは少しだけ安心したように頷く。 「そう言ってもらえると、探せる気がします」 「気の持ちようかよ」 「少しだけ」 俺たちは水路近くの雑貨屋へ向かった。 ＊＊＊＊ 落とし物探し自体は、思ったより早かった。 雑貨屋の前には、古いランプと青い花の鉢植えが並んでいる。 その鉢植えの奥、石畳の隙間に、月形の小さな金具が引っかかっていた。 ノアが膝をついて拾い上げる。 「ありました」 月形のブローチ。 青い小石が三つ。 少し古いが、よく手入れされている。 「見つかったな」 「はい。ですが、持ち主が分かりません」 「周りに聞くか」 「はい」 雑貨屋の店主は、ブローチを見ると首を傾げた。 「見覚えはあるねえ。でも誰のだったか」 パン屋の店主も、青い小石を見て考え込む。 「水路の向こうの仕立て屋さんが、似た飾りをよく扱ってるけどねえ」 ノアは丁寧に礼を言い、依頼札にメモを取る。 その途中で、パン屋の店主が俺たちを見比べた。 「ノアくん、今日は友達連れかい？」 ノアが、ぴたりと止まった。 記録ペンの先が、宙で固まる。 「友達」 小さく繰り返す。 俺は横から言った。 「違うのか？」 ノアが、ゆっくりこっちを見る。 その目が少し揺れて、それから柔らかくなる。 「……違いません」 声は小さい。 でも、ちゃんと聞こえた。 「そうか」 「はい」 パン屋の店主は、なぜか満足そうに笑った。 「じゃあ、友達二人におまけだ」 そう言って、小さな紙袋を渡してくる。 中には、焼き菓子が二つ入っていた。 「友達割り、みたいなものだろ」 「お礼です」 ノアは真面目に訂正した。 それから、少し遅れて小さく言う。 「でも、友達と言われたのは……少し、嬉しかったです」 「そうか」 「はい」 ノアは、紙袋を大事そうに持っていた。 ＊＊＊＊ 仕立て屋へ向かう途中、水路沿いに小さなカフェがあった。 丸い窓。 青いランプ。 店先に、月形の看板が揺れている。 ノアの視線が、一瞬だけそちらへ向いた。 「寄るか」 「え」 「見てただろ」 「いえ、巡回中ですので」 「聞き込みだろ」 「聞き込み」 「カフェの店員が知ってるかもしれない」 ノアは真面目な顔で考え込んだ。 「……なるほど」 「また納得するのかよ」 「はい」 カフェの中は、温かかった。 外の水路の冷たい光とは違って、店内は淡い橙色に灯っている。 壁には古い月街区の地図。 棚には小瓶入りの砂糖と、霧晶石で温める小さなポット。 店員にブローチを見せると、仕立て屋の名前を教えてくれた。 「やっぱり仕立て屋か」 「はい。確認が取れました」 「じゃあ行くか」 そう言いかけた時、ノアがメニューの端をちらっと見た。 まただ。 「飲みたいのか」 「いえ」 「嘘つくの下手だな」 「……少しだけ、気になりました」 メニューには、月蜜ミルクと書かれている。 甘そうだ。 ものすごく甘そうだ。 「頼めばいいだろ」 「巡回中です」 「聞き込み終わったご褒美」 「ご褒美」 「嫌ならいいけど」 「嫌では、ないです」 ノアは小さな声で言った。 結局、俺たちは窓際の席に座った。 ノアの前には月蜜ミルク。 俺の前には、薄い魔導茶。 ノアはカップを両手で持って、少しずつ飲む。 一口飲んだ瞬間、目元がほっと緩んだ。 「甘いの好きなのか」 「はい。でも、巡回中はあまり頼みません」 「今日は？」 ノアは少しだけカップを見つめる。 「晴人がいるので、少しだけ」 「それ理由になってるか？」 「僕には、なっています」 またその言い方だ。 俺がいると、ノアの中ではいろいろなことが許されるらしい。 「友達だからか？」 聞くと、ノアは月蜜ミルクを飲みかけたまま固まった。 「ノア」 「はい」 「こぼすぞ」 「す、すみません」 「謝るな」 「はい」 ノアはカップを置く。 耳が赤い。 「友達、だからだと思います」 それだけ言うのに、だいぶ時間がかかった。 俺は魔導茶を飲む。 少し苦い。 「なら、また寄ればいいだろ」 「また」 「巡回区域内なんだろ」 「はい」 「なら聞き込みってことにしろ」 ノアは一瞬だけ驚いた顔をして、それから笑った。 「晴人は、ずるい言い方をしますね」 その声が、思ったより近かった。 ＊＊＊＊ 仕立て屋へ行くと、店主がブローチを見てすぐに「あ」と声を上げた。 「それ、リーネさんのだよ。青い小石を三つ入れてほしいって、前に頼まれたんだ」 その瞬間、依頼札の空白が少しずつ埋まった。 【依頼主：リーネ】 ノアが息を吐く。 「戻りました」 「名前が戻ったな」 「はい」 「よかったな」 「はい」 ノアは本当に嬉しそうだった。 ブローチは、水路沿いの小さな家へ届けることになった。 リーネという女性は、扉を開けるなりブローチを見て目を潤ませた。 「それです。母の形見で」 ノアは両手でブローチを渡す。 「見つかってよかったです」 リーネは何度も礼を言った。 ノアは少し照れたように頭を下げる。 「どういたしまして」 帰り道、ノアは依頼札を見つめていた。 「名前がなくても、探し物はありました」 「そうだな」 「名前が戻るまで、少し落ち着きませんでした」 「そうなのか」 「はい」 ノアは静かに言う。 「依頼主名だけが空白になっていても、困っている人はちゃんといますから」 街灯の光が、ノアの横顔を照らす。 「名前がないと、見つけにくくなってしまうのですね」 俺は少し黙った。 「でも、見つかった」 「はい」 「ブローチもあった」 「はい」 「リーネもいた」 「はい」 ノアは小さく頷く。 「晴人」 「何」 「もし、名前が読みにくくなっても」 ノアは少しだけ迷う。 「探す方法は、あるのですね」 「あるだろ」 「はい」 「手がかりが残ってるならな」 「手がかり」 「街灯とか、工具箱とか、通知とか」 ノアの目が少し揺れる。 「それは、僕の手がかりですか」 「そうだろ」 ノアは少しだけ赤くなった。 「では、残します」 「何を」 「晴人が探せるように」 その言い方に、返事が少し遅れた。 ノアは慌てて首を振る。 「すみません。変なことを言いました」 「謝るな」 「はい」 その瞬間、街灯の光がふわりと広がった。 【ナイトステイが発生しました】 ノアは赤くなった。 けれど、前ほど慌ててはいない。 ノアが一歩近づく。 俺も少し身をかがめた。 それだけで、ノアの耳が赤くなる。 【ナイトステイ】 対象プリンス：ノア 帰還条件：対象プリンスとのキス ※条件達成後、現実世界への帰還選択が可能になります 「今日も、ですね」 ノアが小さく言う。 「そうだな」 少しだけ、笑ってしまった。 ノアもつられたように笑う。 キスは、前より自然だった。 触れるまでの迷いが少ない。 でも、軽すぎるわけでもない。 唇が触れて、少しだけ長く重なる。 ノアの手が、途中で俺の袖を掴んだ。 ほんの少し。 離れた後、ノアは自分の手を見て、慌てて離そうとする。 俺はその前に言った。 「別にいい」 ノアが顔を上げる。 「よいのですか」 「袖くらい」 「袖くらい」 「そこ繰り返すな」 「はい」 ノアは袖から手を離した。 でも、離すのが少しだけ遅かった。 【帰還条件を満たしました】 現実世界へ戻りますか？　YES／NO カフェの月蜜ミルク。 月形のブローチ。 依頼主の名前。 友達と言われたノアの顔。 その全部が、街灯の下に残っている気がした。 「月蜜ミルク、うまかったか」 俺が聞くと、ノアは少し驚いた顔をした。 それから、小さく頷く。 「はい。甘かったです」 「そうか」 「晴人の魔導茶は、苦そうでした」 「苦かった」 「次は、違う飲み物も試してみたいです」 「次があるのか」 「……巡回区域内なら」 「便利な言い訳だな」 「晴人が教えてくれました」 ノアは少しだけ笑った。 俺はどう返していいか分からず、YESを押した。 街灯の光が白く広がる。 最後に、ノアの声が聞こえた。 「晴人。次は、違う飲み物も試してみたいです」 ＊＊＊＊ 現実に戻ると、タブレットには下町東区の水路近くのカフェが映っていた。 青いランプ。 丸い窓。 窓際の席。 ノアはいない。 けれど、テーブルの上には、空になった月蜜ミルクのカップが一つ残っている。 その隣に、俺が飲んだ魔導茶のカップもあった。 俺はしばらく画面を見ていた。 落とし物探し。 依頼主名の空白。 月形のブローチ。 それより先に、ノアが「友達」を否定しなかった顔を思い出した。 「……あいつ、甘いの好きなんだな」 口に出してから、少しだけ固まる。 そんなこと、覚えてどうする。 ただの低ランク巡回クエストだろ。 俺は、誤魔化すようにタブレットを閉じた。