「シェフ、弟子にしてください！」 「は？」 　真っ直ぐにバルドを見つめ、やる気に満ち満ちている志岐を、蓮は見つめる。 　その横で、同じく気合を入れたチェシュが蓮に真剣な目を向けてきた。 「蓮さん、弟子にして欲しいですにゃん！」 「はぁ？」 　厨房に響く蓮の声とは裏腹に、蓮の隣のバルドはフルフルと震え出し、目を赤くして、鼻を啜って感動している。 （え、なんで？） 「よしわかった！今日から修行だ！」 「いや待て。理由聞けよ」 　チェシュと志岐は、正式にでは無いが、婚約めいたことをしたらしい。 　そこで、将来は自分達の店を持ちたいと言う。 「バルドバールみたいなあったかい店にしたいにゃん」 「シェフみたいな美味しい料理でみんなを笑顔にしたいんです」 　未来ある若者達にそう言われれば、多少蓮も心が動くが、隣で大泣きしながら喜んでいる大型ライオン獣人には多少ひく。 「それはわかったけどよ。バルドは火魔法が使える。志岐は人間だろ。人間が使えるコンロはこの店にはないぞ」 「あ……そうか……」 「良いじゃないか。コンロ一つくらい志岐のために増設しよう」 「お前のそう言うところ、親譲りなんだな」 　そんなこんなで、市場へ食材と共に買い出しに行くことになった。 　調理道具屋で、志岐とバルドはコンロを見る。 　大きな物は火魔法が使えないと扱えないようで、人間用の小さなコンロの売り場に来ると、志岐はテンションが下がっていた。 「なんか格好悪いですね」 「格好なんて関係ない。上手く扱えるかが大事だ。細かい火加減ができるやつがいいな」 「シェフみたいにドーンとゴオオッと火柱立てて料理したいんですよ」 「あれを志岐がやったらすぐ火事になるぞ」 「そうなんですか？」 「火は繊細なんだ。上手く扱ってやらないと全てを失うぞ」 「はい……」 　バルドは素直な志岐の頭を撫でて、店員を呼ぶ。 　バルドの料理を教えるのならば、バルドのような火の調節ができるものをと、実際に火を出して店員に確認をする。 「申し訳ございません。そこまで繊細な扱いになりますと、特注になりますね。それも、作ってもらえる工房があるかどうか……」 　店員は言い淀みながら、一枚のメモを渡してきた。 「ちょっと難しいかもしれませんが、ここの工房なら作ってもらえるかもしれません。ただ……」 「まぁ、地道に探すしかないな」 　調理道具屋を出て、バルドは肩を落とす志岐を慰める。 「火が使えなくても料理の修行はたくさんあるぞ。まずは包丁だ。俺のを一本やるから、それから練習していけ」 「シェフ……」 　ニカっと笑うバルドに志岐は目を潤ませる。 「さて、蓮とチェシュはワインを買いに行ってたな」 　ワインショップを探すと、店先でフラフラとしている二人の影があった。 「あ、飲んでますね、あの二人」 「しょうがないな」 「いいか、チェシュ。ワインはまず味を覚えろ。だから飲め」 「はい！師匠！」 　チェシュに試飲を飲ませ、蓮も飲む。 　蓮もチェシュの言葉が嬉しかったのだろう、いつもは香りや味をしっかりとみて、ワインを選ぶ飲み方をするのだが、今日はただただ飲んでいる。 　結果、二人ともに千鳥足になっていた。 「蓮さん、チェシュさんに飲ませすぎですよ」 「うるせぇな。ワインは飲まなきゃ覚えないんだよ！」 「蓮も飲み過ぎだ」 　バルドは苦笑しながら、蓮のグラスを取り上げた。 「あー、なんだか楽しいにゃん。ワイン最高だにゃん」 　チェシュはヘラヘラと笑いながら通りへ出て行く。 「おい、待て待て。まだ覚えることはあるぞ」 　その後ろをフラフラと蓮が追っていき、バルドは店員に会計を頼んだ。 　店員は、最初はちゃんとした講義だったのだと笑っていた。 バキっという音が、バルドの耳に届いた。 「どこか工事でもしてます？」 「いや、どこもしてないですけど」 　店員の言葉の間にも音は大きくなってきた。ついでに、森でよく聞く足音もしてくる。 「お客さん？」 「シェフ？どうしたんですか？」 　普段からは想像できない緊張した顔をするバルドに、志岐はただならぬ様子を感じた。バルドはダッと外へ駆け出した。 「魔獣だ！みんな、建物へ入れ！」 　バルドは通りへ出て、大声で叫ぶ。 　通りを歩いている人間は皆驚いているが、獣人は気付いたようで、建物へと避難していく。 　それに続くように人間達も駆け込んできた。 「シ、シェフ……」 「志岐はその店にいろ！」 「チェシュさん達が……」 「大丈夫だ。すぐに探してくる」 　人の波の中に二人を探すが、魔獣の足音と破壊音はどんどんと近くなってくる。 「どこだ！蓮！チェシュ！」 　バルドの声も、雑踏に消されてしまう。 　仕方なしに、店の屋根へと登ったバルドは、すぐ近くに魔獣の姿を確認した。 　そして、通りをフラフラと歩く二人も見つける。 「なんだ？みんななんで走ってる？」 「にゃ～？タイムセールかにゃ～？」 「なんだそれ。こんな騒ぎなるのか？」 「にゃは～、あ、蓮さん、魔獣にゃん」 「え？」 　振り向いた蓮の目の前には、バルドの大きな背中と、その向こうにやたらと気が立っている、ブラックカウ。 　いや、以前バルドが狩ったものの五倍は大きいそれは、確か別の品種だったはずだ。 　そんなことを思い出している蓮の頬に、温かい雫が飛んできた。 （赤ワイン？） 　ヌルッとするそれに触れ、さぁっと酔いが覚めていった。 「バルド！お前、腕、咬まれてる！」 「早く逃げろ、蓮！」 　デカいバルドよりさらにでかい魔獣をギリギリと抑え込みながら、バルドは叫ぶ。 　その声で、蓮はチェシュの手を掴んで、建物へと入って行った。 「バルド…………」 　祈るようにバルドを見ると、咬まれてボロボロの手に火球を作っていた。 　ゴオッと魔獣に放つが、いつもより勢いは小さい。 　魔獣がグルグルとバルドを押していく。 「蓮さん、手離してくださいにゃん」 　蓮がダメだと言う途中で、チェシュが駆け出していた。 「バカお前、危ない！」 　蓮が追いかけようとすると、チェシュが振った手から風が起こり、建物に吹き戻された。 「オーナー、もう一回にゃん。こいつをこんがり焼いてやるにゃん！」 「チェシュ。わかった」 　バルドが火球を作ると、チェシュは両手の間に竜巻を作った。 　二人が魔法を放ち、魔獣は火旋風に包まれ、ジュワリと焼けるいい香りが辺りに立ち込めた。 「カルも振りたかったな」 　バルドは咬まれた腕を庇いつつも笑った。