「あの魔獣、公爵家が生け捕ったやつだったらしいにゃん」 　市場から帰ってきた次の日、バルドの怪我で店は開けられないが、今後のことを話そうとみんなが集まった。 　そこで、チェシュが重大なことをサラリと言った。 「え……あれ、バルドが市場のみんなに振るまっちまったぞ」 「た、確かに美味しかったですけど……罪になりませんかね」 　志岐の言う通り、何かしらお咎めがあるかもしれない。 　ヤバいと顔を引き攣らせるチェシュは、今、重大さに気付いたようだ。 「市場の被害が無かったんだ。いいじゃないか」 　バルドは、咬まれて折れた右腕に添木をして三角巾で吊っている。 　なんとなくいつもより覇気が無いのは、少し熱があるからだろう。 「いや、食べたのが問題なんだよ。公爵家になんて言われるか……」 「蓮さんの家の力でどうにかなりませんか？」 「ならないな。俺は伯爵家だ。身分は下。そもそも家に頼れる立場じゃない」 「にゃ～、投獄は嫌にゃん」 　そんな話を店でしていたら、入り口に人影が見えた。 　やけに身なりの良い男だ。蓮は宮廷の使用人を思い出す。 「なにか？」 「レパック公爵の遣いの者です。魔獣を制圧された件で……」 「あっ！それはオーナーがやりましたにゃん！その後切り分けて振る舞ったのもオーナーにゃん！」 　チェシュは自分は何もしていないと主張し、バルドの陰に隠れる。 「あぁ、美味しくいただいた」 　バルドはダルそうにカウンターにもたれながら、ありがとうと従者に笑う。 （や、だからそう言うことじゃ無いんだって） 　従者はカウンターまでゆっくり歩いてくると、バルドに綺麗に頭を下げた。 「ありがとうございます。街の危機を救ってくれまして。聞けば、あなたは商店街の料理バトルでも優勝する腕前だとか。その腕を負傷させてしまったことに、公爵様はとても悲しんでおられます。当面、お店の営業はできないでしょうから、その補償と、今回の賠償金をこちらでお願いできませんでしょうか」 　従者が出してきたのは、小切手。 　その額に、バルドは目を丸くする。 「い、い、いや、こんな金……」 「妥当だろ。むしろ街を救ったにしては少ないくらいじゃないか？」 「さすが伯爵家の方はお厳しい。こちらと共に、今後店を再開させた時には、公爵様の印も看板に入れさせていただければと」 「なるほどな。それならまぁ……」 　蓮と従者の話し合いに、志岐とチェシュは縮こまっていた。 　チラリとそちらを見て、蓮は言葉を続ける。 「じゃあ、それに付け加えてこの店の増築の金も出してもらおうか。それこそ、公爵様に来て頂けるような格のあるものにしてもらえたら、このバルドシェフの最高の料理をご提供しますよ」 「それは……どうでしょう……」 「難しいですか？」 　蓮は綺麗な顔で綺麗に笑いながら従者を追い詰める。 「わかりました。ご検討いただけると思いますが、一度持ち帰らせてください」 「あぁ、良い返事を待ってますよ」 　従者が帰り、バルドは慌てる。 「れ、れれれれ蓮！！」 「落ち着け、熱上がるぞ」 「だ、だってこんな大金もらうのに、あんな条件付けるなんて、お前は悪徳業者か！」 「誰がだよ！良いんだよ。あれだけのことしてやったんだ。市場から出してたら、最悪、国から処罰される案件だぞ。こんな金で庶民をバカにしてんなって話だ。それに、増築できればコンロの金も心配しなくていい。ワイン蔵も増やせる。お前達の修行も捗るだろ」 　フッと笑った蓮に、志岐とチェシュが飛びついてきた。 「蓮さん！」 「ありがとうだにゃん！」 「おっも……」 　二人に抱きつかれ、蓮は床にめり込む勢いで倒れた。 「さすが蓮だな……」 　そんな様子に、バルドは明るく笑う。 　チェシュと志岐を返して、蓮とバルドは当面の生活は心配ないと二階の部屋で一息ついた。 　バルドは、ぐったりと自分の椅子に座ってため息をつく。 　蓮はそっとバルドの額に手を置き、その熱さに心配をする。 「大丈夫か？熱上がってねぇ？」 「うぅ～……これ、外して舐めたらダメか？」 「ダメだろ。舐めても治らねぇから。辛いなら、横になってろよ。腹減ってんならなんか作ってやる」 「本当か？」 「あーダメか。ここのコンロじゃ使えない」 「あ……」 　期待から、一気に落ち込んだバルドに蓮は笑いかける。 「バルド……」 　座っているバルドを上に向かせて、ゆっくりと唇を合わせれば、薄く口が開かれる。 　どうやら、舌を絡めるのがバルドは気に入ったらしい。 　軽く甘噛みしてやり、チュッと吸い付けば、バルドの腰がピクンと震える。 　あまり期待させるのは良くないと、蓮はそこで唇を離した。 「キスは、怪我を治すおまじないでもあるんだぞ」 「蓮……もう、治った……」 「無理すんな。なんか買って来てやる。何食べたい？」 「蓮がいい……」 　左手で強く引き寄せられ、バルドの上に座る形になった蓮は、仕方ないともう一度唇を合わせた。