もし、若葉だったら──こういう時、いつもそんな事を考えてしまう。 どんな相手でも手のひらで転がし、自分を優位に立たせてしまう若葉なら、どうやってこのピンチを切り抜けるだろうかと。 だけど、もしそれが血を流す行為だとしたら──僕に出来るだろうか。 「……ケホッ、」 乾いた喉が執拗に張り付く。 せっかく、息苦しさから解放されたと思ったのに。今度は咳が、止まらない…… 「コホッ、コホッ……」 息が整わないまま顔を横に向け、薄ら汗ばんだ額を手の甲で拭う。 嗚咽で潤む瞳。濡れる睫毛。 黒眼だけを動かして男の顔をぼんやり見つめれば、合わせた男の小さな眼が左右に大きく揺れる。 「……だ、大丈夫？　みず……水、持ってこようか？」 「ん……」 「ちょっと、待っててっ」 素直に頷けば、慌てた様子で男が簡単に僕の上から退く。 もう逃げない……或いは、逃げられる状況ではないと悟ったんだろうか。 どちらにしても、好都合には変わりない。 逃げるチャンスなら、今しかないんだから。 眼だけを動かして男の行方を追えば、案の定向かったのは、玄関脇にあるキッチン。ここからでは冷蔵庫の位置が解らないけど──入口付近にシンクがあって、その背面には食器棚と炊飯ジャーが見えたから、恐らくその奥だろう。 もし、ペットボトルの水を常備していたり、コップに製氷まで入れるとしたら……その分、時間が稼げる筈。 「……」 音を立てないよう、気を付けながらベッドを下りる。辺りを見回せば、脱いだ服はタオルケットごと奥の床に落ちている。 一秒でも時間が惜しい今、掻き集めている余裕なんかない。 乱れた服を直す暇すらないまま、息を潜めて出口へと歩き出す。 ドクン、ドクン、ドクン、ドクン…… あと、少しだ。 音を立てずに部屋の入り口まで辿り着くと、耳をそばだてながら男の様子を探る。 視界の先には玄関ドア。手が届きそうな程近くにあるのに、酷く遠くに感じてしまう。 ──ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ、 胸を突き破る程の激しい鼓動。そのせいで、余計に身体が強張る。 ここで見つかったら、お終いだ…… 「……」 大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐く。 もし、外に出られたら……胸に手を当て、落ち着かせながら明るい未来を想像する。 まずは一目散にアパートのドア前まで走って、急いで玄関に入ったら、鍵を── 「──ッ！！」 嫌な汗が、背筋を冷たく伝う。 鍵……そうだ。 部屋の鍵は──ポケットの中だ。 ……でも。 ここまで来て、戻るわけにはいかない。 だけど……想像して足が竦む。 こんな恥ずかしい格好で、外を彷徨く訳にはいかない。 それなら、ここに留まる？ ……いや、こんな所で諦めるよりはマシだ。 ──タッ、 足に力を籠め、思いっきり床を蹴る。 玄関の叩きに下り、ドアノブを掴もうと手を伸ばす。 脱出まで、あと少し──