「ゼス……、お願いだ……こちらを見てほしい……」 　急に人がいなくなった孤児院の庭で、きゅーんきゅーんと子犬が甘えているような、そんな声色で呼びかけられて、俺はギギギとぎこちなく振り返った。 「ギル……」 　蜂蜜色の瞳が、俺をじっと見つめている。 　俺は観念して、ギルの隣に座り直した。 　そろそろ、動いてもあの男の汁は垂れなくなってきたな……。 　あんな奴のを腹ん中に残したくねーから、さっさと洗ってしまいてーんだけどな。 「ゼス、君はこの先もこの町で暮らして行くのか？」 　……？　何で急にそんなこと……。 「まあ、そーだけど……？」 　元警備隊長もいなくなったし、俺はこの町に愛着もあるしな。 「……何でそんなこと聞くんだよ」 　またなんか、俺に内緒で余計なこと企んでんじゃねーだろーな。 「現在空いているこの町の警備隊長の椅子に、私が座ろうと思っている」 「……は？」 　そんなん……。 　いくらこの町がデカめとはいえ、城勤めの視察員に比べたら、町の警備隊長なんて、わざわざ自分から降格するようなもんだろ……？ 　そんなこと急に言って、家が許さねーんじゃねーの……？ 「三年の期間付きではあるが、父上も認めてくれた。良い経験になるだろう、と」 「マジか……」 　あの頭固そうな父様が……、よく許したな……。 「つーかあの人、まだ元気にしてんの？」 「ああ、父上も、セレスティアが消えたと知って随分と探したんだよ」 「ふうん……」 　父様なぁ……。 　特別可愛がられた記憶はねーけど、邪険にされるような事もなかったな。 　ただ「お前も大きくなったら母のような美しい娘になるのだろうな」と、夢を見るような眼差しを向けられると、少し居心地が悪かった。 「……もし、ゼスが父上に会いたいなら……」 「別にこれっぽっちも会いたくねーから」 　俺は、顔色が良くなってきたギルにホッとしながらも、その襟首をぐいと掴んで睨みつける。 「いいか？　ギルは金輪際、俺に余計な気ぃ回すなよ……？　今度もしギルが俺に相談なく何かしでかしたら、俺はもう二度とお前の前に姿を見せねーからな？」 　ギルは顔を強張らせて「き、肝に銘じる……」と答えた。 　でも、そうか……。 　ギルはこれから三年、この町にいてくれるのか……。 「んでも、そんなに長いこと領地を空けてちゃ、奥さんとか子どもとか寂しがるんじゃねーの……？」 　つい気の緩みから溢してしまった言葉に、俺は慌てて口を塞ぐ。 　けれど、ギルはそんな俺を見て不思議そうに瞬いた。 「……誰の、妻と子の話だ？」 　尋ねられて、俺は両手で口を覆ったまま俯く。 　お前のだよ。なんて、言えるもんならもっと早く聞いてんだよっ。 「私にはまだ妻も子もないよ。まさかゼスがそんな事を気遣ってくれていたなんて……、気付けなくてすまなかった。確かに私はとっくに適齢期を過ぎている、ゼスがそう思うのも当然だっただろうに……」 「……なんでお前、結婚してねーんだよ……。……婚約は……？」 「婚約もまだだ。どうしてもセレスティアが……貴方が忘れられなくて、ずっとそういった話を避けていたんだ」 　マジかよ……。こいつガチ過ぎんだろ……。 「だから、ゼスが心配するような事は何もない。安心してくれ」 　いや、逆に安心できねーよっ！ 「じゃあ跡取りとかどーすんだよっ！？　俺じゃお前の子は産んでやれねーんだぞ！？」 　思わず叫ぶと、ギルはまるで花綻ぶようにうっとりと微笑んだ。 「ゼス……、そこまで私の事を……」 「違ぇーって！　俺はウィブロンド家の、現実問題の話をしてんだよっ！！」 　誰かコイツを何とかしてくれ！！ 「では、この三年でゼスの心を射止められるよう頑張るよ」 「何でだよっ！？　俺とくっついても跡継ぎ問題は何ともなんねーだろ！？」 「そんなものは養子でも取れば良いだけだ。私のようにね」 　……あー……。 　確かに、コイツに言わせりゃそうなんだろうな……。 「ゼスに、私とだけは離れたくないと、そう思ってもらえるように……」 　この男……三年後に俺の事連れ帰る気満々じゃねーか。 　つーかギルは、俺がもうとっくにギルと離れたくなくなってるって事に、まだ気付いてねーのか……？ 「はっ、どーだかな」 　半眼で冷たく答えて、俺は立ち上がる。 　ギルもそろそろ立てんだろ？ 　手を差し伸べれば、ギルは俺の手を取るくせに体重はほんの少ししかかけないで立ち上がった。 　ふふっと幸せそうに笑ったギルが、俺を見下ろして蜂蜜色の瞳を煌めかせる。 　ああ、コイツは本当に……綺麗で優しそうな目をしてんな……。 「もしよければ、君の今晩を、私に買わせてもらえないか？」 　そう言ったギルは「趣味もなく溜まる一方だった貯金がこんな風に役立つなんて思ってもいなかった」なんてホクホクしている。 　んだよ、満足そうに笑いやがって。 　俺が断らねーと思ってんのか？ 「あー、今夜はダメだな」 　途端、ギルの笑顔が凍り付いた。 「……え……？」 「もう先約が入ってる」 　ギルは、ぐらりと傾いだ身体を何とか持ち直すようにして、引き攣った顔のまま言った。 「……そ……、そ…………そう、か……」 　ふーん。 　やめろとは言わねーんだ？ 　さっきみてーに、俺が無理矢理襲われんのは断固阻止すっけど、俺が自分で抱かれる分には我慢すんだ……？ 　……そんなに辛そうな顔しといて……？ 　俺はクククと喉の奥で笑うと、背伸びをして腕を伸ばしてミルクティー色の柔らかな髪をくしゃくしゃと撫でた。 「んじゃあ、ギルも混ざるか？」 「っ！？」 　ギルが途端に顔を真っ赤にする。 　俺は耐えきれずに噴き出した。 「ぶはっ、くくっ……ふ、ハハハッ！」 　困惑を浮かべるギルが可愛過ぎて、俺はギルのぶっとい腕に抱きついた。 　それだけで、ギルは驚くように肩を揺らす。 　ああ、本当に可愛い奴だな。 「お前、何考えたんだよ。今夜は孤児院で夕飯食うって約束したんだよ。お前も食ってくか？」 　ギルは俺の言葉にようやくホッとした顔をして、それから、自分の勘違いを恥ずかしそうにしつつも尋ねてきた。 「……私も、呼ばれて良いのか？」 「おう、お前のおかげでアイツらの飯もずいぶん充実してるらしーからな。二人増えても一食くらいは何とでもなんだろ」 「その件なんだが、この孤児院にはどうして王都からの支援金が回っていないんだ？」 「あ？　知るかよ。そんなんこっちが聞きてぇくらいだ」 　つーかそんな支援制度があったのかよ。 　んな話は聞いたこともねーよ。 　思ってから、ふと気づく。 　そういや、シスター達がチビ達に食事を譲って痩せ細る中で、院長だけはいつ見てもふくよかで肌艶がいいんだよな……。 　アイツは俺達と一緒に飯も食わねーし、一人でいいもん食ってんだろうななんて思ってはいたが、そもそもその金はどこから来てんだ……？ 「分かった。早急に調べて何とかしよう」 　ギルの落ち着いた優しい声が、俺の隣で頼もしく響く。 「何とか？　……何とか、なんのか……？」 「ああ、約束しよう」 　それって、チビ達が、孤児院の皆が、食いもんの心配をしねーで暮らせる日がくる……って事だよな！？ 「っ、ありがとうギルっ！」 　溢れる期待と感謝に、俺が思わずギルの分厚い体にぎゅっと抱きつくと、孤児院の扉が開いた。 「ゼス様、お湯のご用意が整いました」 「うおっ！？」 　俺は慌ててギルから体を離す。 　そ、そっか。 　マリーもいねーなと思っていたが、マリーは孤児院の風呂場を借りて俺のために風呂の支度をしてくれてたのか……。 　まあ、もうこんだけ皆の前で裸にギルの上着一枚でウロウロしたからな。 　事後の香りについては、もうシスター達も何も言わねーでくれんだろ……。 　それよりも俺自身の公開告白の方が、俺へのダメージはデカイ。 　そそくさと孤児院の扉を潜ると、風呂場に行く途中でラエルに捕まった。 「あっ、ゼス！　ゼスはギルさんと付き合ってるの？」 　ラエルが言うと、ミリアも駆け寄ってきて尋ねる。 「ギルおじちゃんは、ゼスの恋人？」 　おまっ、どこでそんな言葉覚えてくんだよ。 　するとロドルまでやってきて言った。 「ゼス、ギルおじさんにチューしてた！」 　ちげーよ！ 　あれは人命救助………………って、そのあとも確かに、瞼に口付けた……けど……。 　思い出した途端、顔に血が上がる。 「あー、ゼスが赤くなってるー！」 「ゼスは、ギルおじさんが好きなの？」 「あーーーっ、うっせー！　散れ散れ！　蹴り飛ばされてーか！」 　俺がラエルとロドルを追っ払っている間に、ミリアがギルに駆け寄って、その腕に抱かれている。 　おいやめろっ、ギルは怪我人なんだぞ！？ 「ねーねー、ギルおじちゃんはゼスの恋人？」 「おいっ、そっちに聞くんじゃねーっ！」 「そうだな……、私としては、出来る限り早くそうなりたいと思ってはいるが……、今はまだ、違うよ」 「お前もいちいち真面目に答えんな、こっちが恥ずかしいだろ！　ギルはただの仕事の依頼人だっつの！」 　俺は乱暴に答えてさっさと風呂場の脱衣所に入る。 　孤児院の風呂場は共同浴場なので、そこそこ広い脱衣所の向こうに浴室があった。 　つっても貴族のような浴槽はねーし、石張りの場所で湯桶の湯で体を拭いて流す程度だけどな。 　男湯の脱衣所には流石にラエルもミリアも入ってこねーだろ。 「えー」とか「つまんないー」とか「チューしてたのに……」とか文句を言いつつチビ達が去っていく小さな足音を聞きながら、俺はホッと息をついた。 　けど、夕食の間もずっとこの調子なんだとしたら鬱陶し過ぎるんだが……？ 　もう今夜は約束すっぽかして風呂済ませたら即帰るか……？ 「ただの、か……」 　脱衣所まで俺に付いてきたギルの呟きは、消え入りそうなほどに小さくて、とても寂しそうに聞こえた。 　……ったく。 　お前まで真に受けんなっての。 　俺は振り返って、ギルの襟首を掴んで引き寄せる。 　俺の細腕では傾ぐこともなさそうな分厚い身体は、ほとんど抵抗もなく俺に近づいた。 　許されている、その事実にどうしようもなく嬉しくなる。 「ゼス……？」 　俺はギルと唇を重ねる。 　二度、三度と重ねると、ギルは我慢ができなくなったのか、俺の腰と後頭部に手を回して、俺に深く口づけてきた。 　ギルの分厚い舌が、俺の内側へと入り込んでくる。 「……ん……ぅ……っ、……ん」 　ギルに優しく口内を撫で回されると、俺の身体から力が抜けた。 「っ！」 　ガクンと膝から崩れた俺の腰を、ギルはしっかりとその腕で支えてくれた。 「すまない、こんなところで……」 「いやまあ、仕掛けたのは俺だし……。ギル、背中に響いてねーか？」 「ああ、大丈夫だ」 　さらりと答えるギルに、無理をしている様子は見受けられない。 　すげーな、鍛え上げられた肉体……。 　確かに傷はわりと浅かったけどさ、もう包帯からも血が滲んできてねーんだよな。 　なんなんだそれ、筋肉の力か……？ 　俺は借りていたギルの上着を脱いで籠に入れると、マリーが用意してくれたらしい手拭いを手に浴室に足を踏み入れる。 　そこで俺は脱衣所を振り返ると、引き戸に手をかけた状態でギルを見上げた。 「あのな、ギル、俺は『ただの依頼人』には、こんなサービスしねーからな？」 「……っ！？」 　俺の言葉に瞠目したギルが、大きな手で口元を押さえて顔を赤くする。 「それは……どういう……」 　期待と喜びを滲ませたギルの蜂蜜色の瞳が、じわりと色を濃くして俺を見つめる。 　俺はギルのその顔に満足して「さぁな」とそっけなく返すと、つられて緩みそうな顔を隠すように、引き戸を閉めた。