三月の白鷺坂高校は、冬の顔を少しだけ残していた。 朝の空気はまだ冷たい。瑞城市の山の稜線には薄い白さが残っていて、校門へ続く坂道では、吐く息がほんの少しだけ見える。 けれど、校舎の中はいつもと違っていた。 体育館の入口には卒業式の案内紙が貼られ、廊下には三年生の胸につける花が入った箱が置かれている。花の生徒会の生徒たちが、受付の位置や来賓案内の紙を何度も確認していた。 依央は、花の生徒会の腕章をつけて、体育館前の掲示を見上げた。 卒業生入場経路。 保護者受付。 在校生待機場所。 文字だけならただの案内だ。 でも、今日はその先に、白石千紘がいる。 花の生徒会の先輩。 清楚で、きれいで、いつも落ち着いていて。 晴臣の彼氏。 依央は掲示紙の端を指で押さえながら、少しだけ息を吐いた。 （白石先輩、卒業か。分かってたけど、紙にされると急にくる。卒業生、って文字、強い。晴臣、大丈夫かな。いや、たぶん大丈夫じゃない。あいつ絶対、朝から変な顔してる） 晴臣は別クラスだ。 だから朝の二年三組にはいない。 その代わり、教室には黒瀬陸斗の声が響いていた。 「卒業式って、何か急に学校がちゃんとするよな」 依央は腕章を外さずに席へ戻りながら答える。 「普段もちゃんとしてるよ」 「いや、今日の廊下、空気が違う」 篠宮怜央が静かに言った。 「卒業式だから当然」 「篠宮、今日も事実がまっすぐ」 鷹宮蓮は窓の外を見て、少しだけ笑った。 「花宮も、来年は送られる側に近づくんだね」 依央は一瞬、返事に詰まった。 来年。 その言葉は、最近ずっと近い。 花の生徒会の次の中心。 雑部の継続。 燈真の医学部への道。 自分の進路。 全部が、少し先で待っている。 「まずは今日をちゃんとやるよ」 依央が言うと、鷹宮は穏やかにうなずいた。 「うん。花宮なら大丈夫」 黒瀬が即座に乗る。 「今日の花宮、式典の姫って感じする」 「黒瀬くん、その呼び方は外で言わないで」 「え、ぴったりじゃん」 「式典に姫を混ぜない」 教室が笑う。 依央も笑った。 その笑いは、前より少しだけ楽だった。 完璧な顔を作らなくても、こうやってツッコんで、笑って、戻れる。 それを教えてくれたのは、雑部での時間と、燈真の短い言葉だった。 後ろの席で、燈真が静かに立ち上がる。 「花宮」 「はい」 「旧校舎側の案内紙、式の後で回収？」 「そうです。卒業生と保護者が通るところだけ、臨時掲示を出してるので」 「手伝う」 依央は自然に笑った。 「お願いします」 その返事が、もう当たり前みたいになっていることに、胸が少し熱くなる。 （手伝う、って短いのに、好き。俺がやる仕事に普通に入ってきてくれるところ、好き。朝から卒業式でしんみりしてたのに、久我くん一言で心臓が通常通りやばい♡） ＊＊＊＊ 体育館は、花の匂いと少しだけ冷たい空気で満ちていた。 卒業生が入場し、式が始まる。 依央は花の生徒会の手伝いで、体育館の端に立っていた。千紘は三年生の列の中にいる。いつもより少しだけ背筋が伸びていて、胸の花がよく似合っていた。 白石千紘は、最後まで白石千紘だった。 派手に泣くわけでもない。 周囲を落ち着かせるように、静かに座っている。 でも、卒業証書を受け取って戻る時、ほんの少しだけ目元がやわらかくなった。 依央はそれを見て、胸がきゅっとした。 （白石先輩、きれいだな。最後まで。俺、ああいう先輩になれるかな。いや、白石先輩になる必要はない。俺は俺でいい。……って思えるようになったの、けっこう大きいな） 式の途中、依央は体育館の後ろにいる晴臣を見つけた。 在校生の列ではなく、手伝いの合間に少しだけ見える位置。 晴臣は、いつものように騒いでいなかった。 背筋を伸ばして、千紘を見ている。 目元が少し赤い気がした。 でも、ちゃんと笑おうとしている。 その顔を見た瞬間、依央の胸が少しだけ痛んだ。 （晴臣、顔。泣くの我慢してる。いや、我慢しなくてもいいのに。けど、あいつなりにちゃんと見送りたいんだろうな） 式は静かに進んだ。 校歌。 卒業生代表の言葉。 拍手。 椅子の音。 体育館の高い天井に、すべてが少し遅れて響く。 そして、卒業生が退場していく。 千紘が近くを通る瞬間、依央は軽く頭を下げた。 千紘は依央に気づき、ほんの少しだけ微笑んだ。 それだけで、依央は十分だった。 ＊＊＊＊ 式の後、校内は一気にざわついた。 三年生を囲む後輩。 写真を撮る保護者。 廊下に響く笑い声。 花束。 制服の胸の花。 白鷺坂高校の廊下が、今日だけ少し広く見える。 依央は花の生徒会の後輩たちと一緒に、体育館周りの案内紙を確認していた。 「この保護者受付の紙、もう外して大丈夫ですか？」 後輩が聞く。 「うん。そっちは回収。卒業生の写真撮影場所の案内は、もう少し残しておこう」 「はい」 「旧校舎側の案内は、雑部で回収するから、こっちに束ねておいて」 「分かりました」 後輩が小さく笑う。 「花宮先輩、今日すごく先輩っぽいです」 「今日だけ？」 「いつもです。でも今日は特に」 依央は少しだけ笑った。 「ありがとう」 以前なら、完璧に褒め言葉として受け取ったかもしれない。 今は、少し違う。 先輩っぽいと言われる自分も、雑にツッコむ自分も、雑部で机に沈む自分も、全部が自分の中にある。 その全部で、前に立てばいい。 そう思える。 廊下の向こうから、晴臣が歩いてきた。 いつもの勢いは、少しだけ控えめだ。 「依央」 「晴臣」 「千紘さん、あとで旧校舎寄るって」 「雑部に？」 「うん。少しだけ」 晴臣はそう言って、照れたように目をそらした。 「最後に、三人にも挨拶したいって」 依央は頷いた。 「分かった」 「俺、泣いてないから」 「何も言ってない」 「顔見たら言いそうだった」 「言わないよ」 晴臣は少しだけ笑った。 でも、その笑いは揺れていた。 依央は、晴臣の肩を軽く叩いた。 「ちゃんと見送った顔してる」 晴臣は一瞬だけ黙った。 「……そう？」 「うん」 「なら、いい」 それだけ言って、晴臣は小さく息を吐いた。 その横顔が、いつもより少し大人びて見えた。 ＊＊＊＊ 旧校舎の掲示回収は、三人で行った。 依央、燈真、晴臣。 卒業式用に貼った臨時案内紙を外し、クリップを小箱に戻し、備品台帳に使用数を書く。旧校舎の廊下は、式のざわめきから少し離れていて、窓から入る光だけが明るかった。 晴臣は案内紙を外しながら、ぽつりと言った。 「千紘さん、卒業したんだな」 依央は掲示紙を束ねながら答える。 「うん」 「変な感じ」 「そうだね」 燈真は金具を確認しながら、短く言った。 「でも、会うんだろ」 晴臣は燈真を見た。 「会う」 「なら、続く」 その一言に、晴臣は目を丸くした。 それから、少しだけ笑った。 「久我、たまにすげえこと短く言うよな」 「普通」 「普通じゃないんだよな」 依央はそのやり取りを聞きながら、胸が温かくなった。 続く。 卒業しても。 学校の廊下で毎日会う形ではなくなっても。 晴臣と千紘は、続いていく。 そのことを、燈真は当たり前のように言った。 （続く、か。いいな。短いのに、すごくいい。久我くんらしい。晴臣の顔、ちょっと戻った） 部室へ戻ると、棚には三つのマグが並んでいた。 薄い青。 深いグレー。 オレンジ。 机の上には回収した案内紙と、備品台帳。電子レンジの横には、ココアの箱が少しだけ残っている。 晴臣は自分のオレンジのマグを見て、少しだけ笑った。 「今日、ココア飲む？」 依央は頷いた。 「飲もう」 燈真も棚からグレーのマグを取った。 「温める」 晴臣が即座に反応する。 「久我、マグ運用うまくなったな」 「運用？」 「雑部の冬文化」 「晴臣が勝手に作ったやつ」 「でも定着しただろ」 「したね」 依央は薄い青のマグを手に取った。 その時、部室の扉が軽く叩かれた。 「入ってもいいかな」 千紘の声だった。 晴臣の動きが止まる。 依央は扉へ向かった。 「どうぞ」 千紘が入ってくる。 制服の胸には、卒業生の花。 手には小さな紙袋。 いつもの清楚な笑顔のままなのに、今日だけは少し違って見えた。 卒業する人の顔だった。 「白石先輩、ご卒業おめでとうございます」 依央が言うと、千紘はやわらかく笑った。 「ありがとう、花宮くん」 燈真も短く頭を下げる。 「おめでとうございます」 「ありがとう、久我くん」 晴臣は、少し遅れて言った。 「……おめでとう、千紘さん」 千紘は晴臣を見る。 その目が、式の時より少しだけ甘くなる。 「ありがとう、晴臣くん」 部室の空気が、少しだけ変わった。 依央は、自分のマグを持ったまま、そっと一歩引く。 燈真も同じように、机の横へ移った。 晴臣と千紘が向かい合う。 晴臣は、言葉を探しているようだった。 「卒業、したな」 「うん」 「制服、今日で最後？」 「学校ではね」 「そっか」 晴臣の声が少しだけ揺れる。 千紘は紙袋を晴臣へ差し出した。 「これ、晴臣くんに」 「え」 「卒業だから。お礼と、これからもよろしくの分」 晴臣は紙袋を受け取った。 中には、小さなハンカチと、落ち着いた色のペンが入っていた。 晴臣はそれを見て、何度か瞬きをした。 「……俺、今日、何か渡す側のつもりだった」 千紘が笑う。 「受け取る側でもいいんじゃないかな」 「千紘さん」 「うん」 「卒業しても、会いに行くから」 千紘の目元が、少しだけやわらかくなる。 「うん。待ってる」 「連絡もする」 「うん」 「うるさかったら言って」 「たぶん、言わない」 晴臣が少し笑った。 笑った瞬間、目元が赤くなった。 「……泣いてない」 千紘は一歩近づき、晴臣の手をそっと握った。 「うん」 それだけ。 それだけで、晴臣は黙った。 依央は胸がいっぱいになった。 晴臣がいつもみたいに騒がない。 千紘も、いつもの清楚な距離より少しだけ近い。 学校内では秘密にしてきた二人が、卒業の日の旧校舎で、ほんの少しだけ素直に手を握っている。 それが、すごく綺麗だった。 （晴臣、よかったな。ほんとに。白石先輩も、晴臣のことちゃんと大事にしてる顔してる。……泣くな俺。俺が泣く場面じゃない。でも、くる。これはくる） 依央の隣で、燈真が静かに立っている。 その手が、ほんの少しだけ依央の手元に近づいた。 触れない。 でも、近い。 依央はそれだけで落ち着いた。 千紘は晴臣の手を離し、今度は依央へ向き直った。 「花宮くん」 「はい」 「花の生徒会、よろしくね」 その言葉は、軽くなかった。 けれど、重たく押しつける感じでもなかった。 千紘が大事にしてきた場所を、依央へ渡す。 そういう言葉だった。 依央は背筋を伸ばした。 「はい。俺なりに、ちゃんとやります」 「うん。花宮くんなら大丈夫」 「白石先輩みたいには、できないかもしれません」 千紘は少し笑った。 「花宮くんは、花宮くんのままでいいよ」 胸の奥が、静かに熱くなる。 それは、最近ずっと燈真からもらってきた言葉と、同じ場所に届いた。 依央は頷いた。 「はい」 千紘は燈真にも視線を向ける。 「久我くんも、晴臣くんと花宮くんをよろしく」 燈真は短く答えた。 「はい」 晴臣がすぐに言う。 「俺も久我のことよろしくするけどな」 「晴臣が？」 依央が言うと、晴臣は少しだけいつもの顔に戻った。 「俺だってするわ」 「じゃあ、まずクリップ数えて」 「卒業の日にそれ？」 「雑部なので」 千紘が笑った。 その笑い声が部室に響く。 卒業式の日なのに、雑部はちゃんと雑部だった。 しんみりして、少し泣きそうで、でも最後にはツッコミがある。 晴臣がそれで少し元気になるのを、依央はちゃんと見た。 千紘は紙袋から、小さな包みをもう一つ出した。 「これは、雑部へ」 「え」 晴臣が目を丸くする。 包みの中には、少し高そうなココアの缶が入っていた。 「電子レンジとマグがあるって聞いたから」 依央は思わず笑った。 「白石先輩、把握してるんですね」 「晴臣くんがよく話してくれるから」 晴臣が照れた。 「言ってたっけ」 「たくさん」 燈真が缶を見て、短く言う。 「助かります」 「よかった」 千紘は部室を見回した。 三つのマグ。 電子レンジ。 備品台帳。 掲示物の束。 おでん要相談の文字が残る使用ルール表。 その全部を見て、千紘は穏やかに笑った。 「いい場所だね」 依央は、胸を張りすぎないようにして言った。 「はい。いい場所です」 晴臣も頷く。 「かなり」 燈真も短く言う。 「うん」 三人の声が、少しずつ重なる。 千紘はそれを見て、満足そうに目を細めた。 しばらくして、千紘は名残惜しそうに部室を出た。 晴臣が送っていくことになった。 廊下へ出る前、晴臣は振り返る。 「依央、久我」 「何」 「ありがとな」 依央は少しだけ笑った。 「何が？」 「いろいろ」 晴臣はそれ以上言わなかった。 燈真が短く返す。 「うん」 依央も頷いた。 「行ってきな」 晴臣は千紘の隣へ並び、少し照れた顔で歩き出した。 二人の背中が、旧校舎の廊下を進んでいく。 卒業生の花が、窓から入る光に少しだけ白く見えた。 ＊＊*＊＊ 部室に戻ると、依央と燈真だけが残った。 机の上には、千紘からもらったココアの缶。 三つのマグ。 回収した掲示紙。 備品台帳。 依央は、ゆっくり息を吐いた。 「卒業、しちゃいましたね」 「うん」 「白石先輩、きれいでした」 「うん」 「晴臣、泣きそうでした」 「泣いてた」 「やっぱり？」 「少し」 依央は笑った。 少しだけ。 「でも、いい顔してました」 「うん」 燈真は窓の方を見る。 旧校舎の窓からは、体育館の方が少し見える。まだ写真を撮る声が遠くに聞こえる。 依央は、薄い青のマグを手に取った。 中には、千紘からもらったココアが少しだけ入っている。 「俺、来年どうなるんでしょうね」 燈真がこちらを見る。 「花宮なら、大丈夫」 その言葉は、もう聞き慣れたようで、何度聞いても胸に来る。 「久我くんも、そういうの急に言いますね」 「急？」 「急です」 「でも、思ったから」 依央はマグを見つめた。 白石先輩みたいにはできない。 でも、花宮依央のままでいい。 千紘も、燈真も、そう言った。 なら、やるしかない。 作った姫の顔だけではなく、雑なツッコミも、ポンコツな内心も、好きな人の前で真っ赤になる自分も、全部持って。 「久我くん」 「何」 「俺、ちゃんと前に出ます」 「うん」 「花の生徒会も、雑部も」 「うん」 「……久我くんの隣も」 声が少しだけ小さくなった。 でも、言えた。 燈真の目が静かに依央を見る。 「うん」 短い返事。 けれど、そこには確かな温度があった。 燈真の手が、机の上で少しだけ依央の手に近づく。 依央も、ほんの少しだけ指を伸ばした。 触れる。 指先だけ。 それだけで、卒業式のざわめきとは違う静けさが部室に落ちる。 「花宮」 「はい」 「一緒に見る」 依央は燈真を見る。 「何を」 「来年」 その言葉に、胸の奥がふっと熱くなった。 来年。 少し怖くて、少し楽しみで、少し眩しい言葉。 依央は、指先を重ねたまま笑った。 「はい」 外から、晴臣の声が聞こえた。 「依央ー！　ココアの缶、千紘さんからだから大事にしろよ！」 依央は吹き出した。 「声大きい」 燈真も少し笑う。 部室の中には、三つのマグと、卒業式の案内紙と、千紘からのココアがある。 それから、指先だけ触れた二人の手。 白石千紘が卒業して、晴臣は少し泣いて、でもちゃんと笑った。 そして依央は、自分の番が少しずつ近づいていることを感じていた。 冬はまだ残っている。 でも、廊下の光は、朝より少しだけ春に近かった。