ヒノワコク（お礼の番外編） ――――――――――――― セージがシダレに連れてこられたのは、ヒノワコク・サクラノミヤコと呼ばれるヒノワコクの中心部で、とりわけ賑やかに栄える都会だった。 着物に渡し舟、初めて目にした車と……地面を走る、路面電車というらしい乗り物。 あまりの活気と人の多さに圧倒され、自分が生まれ育ったニィル村とは何もかもが違う異国へ―――本当に来てしまったのだと、セージは改めて思い知らされた。 「着物も似合っているじゃないか」 「……」 シダレの屋敷に閉じ込められたセージは、着慣れない「キモノ」という服……いや、美しい柄の布を身体に巻きつけられ、シダレに飼われていた。 いや……飼われている、とは少し違うのかもしれない。 シダレはセージに対して、屋敷の召使いたちと共に働くこと――つまり“労働”を許可したのだ。 首輪の飾りには「ユウギリ家」の家紋が彫り込まれており、「逃げたところで、この紋章がある限りどこまでも連れ戻す」と最初に脅されはしたが……セージを見る召使いたちの表情は、怯えるセージとは裏腹に何故か喜びに満ちた温かいものだった。 「それに、あの国出身の者にしては珍しい」 「？ なにが、ですか？」 「刺身だ。国にも村にも生魚を食う文化はなかっただろう？ 抵抗なく口にしたな」 「あ……。初めて見ましたが、とくに不快な抵抗はなかったので」 それになぜだろう？ 初めて見たはずの料理の刺身を「美味しいもの」だと認識していた気がする。 その理由はセージにも分からなかったが、今日はセージの初仕事の日だった。それもあって普段より空腹だったのだろうと二人とも考えた。 「あの、お屋敷の人たちは誰も聞かなかったのですが、俺のことはなんて……」 「――ああ。彼らには、お前は奉公に来たと伝えている」 「ほうこう？」 「住み込みで働く使用人のことだ。それとも何だ？ お前は周囲に『性奴隷』として紹介されたかったのか？」 「い、いいえっ！ まさか！」 部屋の中にただ閉じ込められて、生かされるだけなんて嫌だ。 最低でも……これ以上状況が悪くならないよう、こうして働いて過ごしたい。 「今の生活に、不満はありません」 「ほう？」 「食事も美味しいですし、みなさん優しいです」 「それはいい。とくに、誰が好きだ？」 ―――？ 好きとはどういう質問だろう。 しかし、シダレはどうやら上機嫌のようだ。 「ええっと……好きとは違いますが、タナカさんもサトウさんは面倒見がよくて…その、お仕事も早いので凄いと思います」 「………他には？ 尊敬する者など」 「あとはまだ…、手伝いを始めたばかりですので……すみません」 「………」 「？ シダレ、さま？」 「別に。なんでもない」 「？？」 何故か急に黙り込み、そっぽを向いてしまった男。 不思議そうに首をかしげるセージと、セージが自分以外の人間を褒めたことに嫉妬心を覚えたシダレだった。 ―――――――――― あとがき ここまで読んでくださりありがとうございます。 屋敷から出ることは許されてませんが、大事に囲われてる様子です。 でもあんまり親しげにしていると……急にシダレ様が現れ、セージを小脇に抱えて連れ去ってしまうようで… シダレ様は大人気ない。