「試験を開始します。解答を始めてください」 少年は窓際に座り、新しい風景を眺める余裕もなく、ベルが鳴った瞬間にペンを握りしめ、頭の中の考えを解答用紙に書き写していく。 「第三段落……正解……」ペン先が文章の上を走り、紙に次々と線を刻んでいく。 「続きを……うん……」ペンが一瞬止まり、また素早く動き出す……少年はブツブツと呟き、何も置かれていない机に少し戸惑いを覚える。顔を上げて壁の時計を見てから、またうつむいて続ける。眉をひそめ、全神経を集中させる。ペンはまるで稼働中のミシンのようで、試験用紙に緻密な針目を残していく。 「試験終了まであと15分」窓の外の鳥の声が雑音のように聞こえ、ただただ煩わしい。 「パッ！」「はぁ……はぁ……」ミシンが停止し、荒かった息が落ち着く。少年は目の前の「作品」を見つめ、油断せずに点検する。 「試験終了。解答を止めてください」 監督官が解答用紙を回収し、整理した後、退出の合図をした。 「イエス！」裘之は筆記用具を片付け、鼻歌を歌い、首を振りながら歩く。出口まで行って飛び上がる。「ウォーッ！」 着地した瞬間、皓玥が隣の教室の入り口に現れた。「なあ、隣、同じ会場だったんだね。試験お疲れ！」 皓玥は彼を見ず、右手をポケットに入れ、左手に筆箱を持って階段の方へ歩き出す。「うん。」 廊下の両側には箱、リュック、雑貨が積み上げられ、先に教室に戻った生徒たちが順に運び込んでいる。他のクラスの生徒たちが二人を押し合い、前方の階段は身動きが取れないほど混雑している。 「い、一緒に教室に戻ろう！」裘之はやむを得ず皓玥のブレザーの後ろの裾の切れ目をつかみ、後ろについて離れないようにし、下に注意しながら他人の物を踏まないようにする。 二人が分かれ道に押し出されると、皓玥は右に曲がって管理棟の方へ歩いていく。振り返らない。 「まだ用事がある。」 「おう、じゃあ後でな。」裘之は顔を上げて皓玥の背中を見つめ、手を振った。その後、人混みに押し込まれ、あちらこちらにぶつかりながらようやく飛鳥クラスにたどり着いた。 --- 裘之は重い収納ボックスを引きずり、騒がしい中で席に戻り、再び彼の「違法建築」を建て始める。皓玥はその後、数冊の本と少ない紙の資料を抱え、リュックを背負って裘之の隣に座り、本を開く。 先生が教壇でクラスの諸事項を話し始めると、教室は静かになる。「みなさん、試験お疲れ様でした。来週は体育祭です。少しリラックスしてくださいね。」また騒がしくなる。隣の少年は何も言わず、本をめくっている。 「体育祭か……」 「隠れる場所を見つけなきゃ。」 「建築」が完成し、裘之は頬杖をつき、無表情で小さく呟き、頭を「建築」にうずめて、一言も発しない。 「小A、私はその後あの子と一緒に座りたい！」 「ああああ、私も！」 「あの新しく来たイケメンと一緒に座りたいな……」 「ちょっと成績下げればいいじゃん、はは……」 「何で私を呪うのよ、もう！」騒がしい声が次々と「建築士」の耳に届く。 え？席って一学期固定じゃないの？そんなことできるの？……って、俺ってそんなに弱いのか？おい、本人がここにいるんだぞ、そんな言い方いいのか？！ 裘之は理解できず、振り返って隣で熱心に本を読む皓玥を見る。 「なあ、隣、彼らどういうこと？」 「成績が出たら、クラスの順位で席を決め直す。」隣の少年は彼を見ず、平然と答える。 裘之は腰を曲げて頭を「建築」にうずめ、人差し指で皓玥のブレザーの袖口を下に引っ張る。「じゃあ、まだ問題聞きに来てもいい？」 皓玥は答えない。しばらくして、「わからない。」と返す。 これからは本当に自分で頑張るしかないのか…… 裘之は名残惜しそうに皓玥を見つめるが、もう何も言わない。 --- 「トントン！」激しい足音とともに、裘之はリュックを背負って店に入るとすぐに大声で叫び、閑散とした店内で目標を探す。 「陳兄ちゃん帰ってきたぞ！張の弟よ、俺のこと恋しかったか？」手はいたずらっぽくターゲットの店員の後ろ腰をくすぐろうとする。 翊坤はそれを予測していたかのように、手が腰に触れる前にしっかりと掴まれ、向きを変えられて仕返しされる。 「クソ裘之、張兄ちゃんに対してその口のきき方はなんだ！まあいい、試験お疲れ！」 「あのマスク男、毎日同じもんを買いに来てたんだ」翊坤は一週間ぶりの顔を見て興奮し、裘之を抱きしめる。裘之はしばらく考えてから相槌を打つ。 「今朝、彼が来る前にその何点かを準備して、支払いを待ってたんだ……」リュックの肩紐が腕まで滑り落ち、裘之の脇の下はもう挟むのがやっとだった。 裘之は抱きしめられたのを振りほどき、肩のリュックを直す。「彼、君のこと見てたんじゃないの？」 「その通り。彼、ちょっと固まってたけどすぐに払ってたよ、はははは。」快活な笑い声が店内に響き、翊坤の目は三日月のように細くなる。 「それじゃ、君への信頼が大きすぎるんだよ。逃がしちゃダメだぞ。」裘之は翊坤の肩を叩き、意味深長に言う。 「大丈夫だって。そういえば、あのマスク男、結構背が高いんだ。賭けてもいい、絶対イケメンだよ……」翊坤はマスク男の身長をジェスチャーで示しながら、話の口を開いた。 何と翊坤より一頭分も高い！ ふと席のことを思い出し、裘之の口調が変わる。「ところで、学校に行かなくて本当にいいの？」翊坤の話が止まる。「せめて俺にも一緒に行く相手がいるんだけどな……」 裘之はうつむき、店内ではエアコンが効いていて、周りは涼しい。 しばらくして、翊坤が口を開く。 「いいよ、それでこそ……」 「ここにいる方がいい。毎日色んな人が来て、色んなことに出会えるから。」裘之はこの答えにはもう慣れていた。翊坤はすぐに話題を変える。 「試験も終わったし、何か食うか？おごるよ。」裘之が顔を上げると、目に花火が上がった。翊坤は指を唇の間に当てる。「シーっ、清栀姉には内緒だぞ。」 「張兄ちゃん、ありがとう！」裘之は早足でファストフードコーナーへ向かう…… --- 電話のベルが鳴る。執事が電話を取ると、かすれた女性の声が聞こえてきた。「最近、皓玥はどう？」 「奥様、坊ちゃまには特に変わりはありませんが、ただ……」執事は落ち着いて答える。「スマホの使用時間が少し長くなっています。」 女性の口調が冷たくなる。「話しなさい。」 「クラスメイトとチャットしています。」 「わかった。」電話が切られる。執事は仕事を続ける。 スマホが突然鳴り、少年は着信表示を見て急いで取り、耳に当てる。 「皓玥。」あのかすれた女声。 目に微かな光が宿る。「どうしたの、母さん？」 「最近……友達ができたのか？」 電話の向こうはとても静かだ。「ただ、助けてくれるクラスメイトです。」皓玥はうつむき、声はとても小さい。 「……そうか。来週、家族の集まりがある。必ず私たちと一緒に来なさい。」皓玥の返事を待たずに電話は切れた。皓玥は通話履歴を見つめ、スマホを置き、机の下の大きな袋に目を向ける。そこには整然と並べられた様々な味の豆乳や野菜飲料がある。 「……はい。」 ---