「それじゃあ今日は、十一月にある球技大会のリーダーを決めてもらいます」 　担任教師のそのひと言から、ホームルームがはじまった。不満げな声で満ちる教室を、今日も尊(たける)はいちばん後ろの席から観察している。 　“chi.”から開示されたもの以外だと、大きなヒントはやはりそのユーザー名だろう。単純に考えれば、名前もしくは名字の頭文字が、“ち”である可能性が高い。このクラスで該当するのは名字だと地川(ちがわ)、筑後(ちくご)。名前では智絵(ちえ)、知佳(ちか)、千歳(ちとせ)。男女合わせてこの五名だ。 　だが、候補から早々に除外した者がひとりいる。 「なあ、リーダーは三上(みかみ)がいいんじゃね？」 「それいい！」 「三上がリーダーするなら、私も係やろうかな」 「はいはーい、俺も手伝う」 　――三上(みかみ)千歳(ちとせ)。今この瞬間、クラス中の注目を集めている人物だ。 　三上千歳は人当たりがよく、いつも笑顔。いわゆる陽キャのグループに属し、成績は優秀。誰かがひとりでいたり調子が悪そうにしていれば、率先して声をかけているのを見かける。教師たちからも気に入られている、絵に描いたような優秀な生徒だ。その上、尊とそう変わらない高身長、整った顔立ちをミルクティー色に染められた髪が彩っている。百人に聞けば百人がイケメンと答えるだろう。毎日誰かしらに告白されていたとしてもちっとも驚かない、クラスいちの、いや学校中の人気者だ。 　だが、尊からしてみれば、話しかけられたことは一度もないし、ふと目が合おうものなら冷たく逸らされるのが常だった。尊は不真面目で遅刻の常習犯、授業もしょっちゅうサボる。“いい子”の千歳にとって手を差し伸べるに値しない、仲間の区分に入っていないのだろうことは想像に容易い。要するに、嫌われているのだ。尊にとっては、どうでもいいことだけれど。 　そんな千歳が自分とコンタクトを取ろうとするなんて、絶対にあるわけがない。だから尊は、“chi.”の候補に千歳を入れていないのだ。 「じゃあ、オレ、リーダーやります！」 　そう言って立ち上がった千歳を、尊は気だるげな頬杖で見やる。そしてふと、違和感を覚える。 　……なんだあの顔。窓際のいちばん後ろを陣取る尊から見て、2つ横の列、3個前。斜め後ろから見えるその顔が、一瞬強張った。だがクラスメイトたちは気がつかないのか、三上がやってくれるなら心強いと賛辞を送るし、自分たちも協力すると団結力すら生まれはじめている。 　なんだこれ。不可思議な光景に首を傾げつつも、球技大会に参加する気も端からない尊にとって、やはりどうでもいいことだった。 　それより、と“chi.”の候補である残り四人を見てみれば、ひとり残らず千歳に拍手を送っていた。尊はその光景に、眉を顰める。三上千歳は心から喜んでリーダーを引き受けたわけではないだろうに、それに気づきもしない様子に漠然とした嫌悪感を覚える。そんな人間の乞うままに自分は相手をしてやっているのだと思うと、反吐が出そうだった。 　望みを叶えてやるなんて冗談じゃない。絶対に言い当てて、ブロックで終了。尊はそんな結末を、改めて思い描いた。