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13.千歳と尊とコッペ
「ただいま」
「お邪魔しまーす。ちーの部屋どこ？」
「二階だよ」
学校から千歳 の家までは、通常であれば歩いて十分ほどの距離だった。だが今日は、千歳のペースに合わせて二十分弱かけて帰宅した。こんなに歩いては更に熱が上がってしまいそうで、途中で何度か額に触れ、確かめながら帰ってきた。
「ここだよ。あ、コッペ」
二階に上がって、突き当たりの部屋へと招かれる。千歳が自室の扉を開くと、ふたりの間をすり抜けて茅色の猫が先に室内へと入った。三上 家の飼い猫であるコッペだ。どうやらいつの間にか、背後からついてきていたらしい。ただいま、と千歳がコッペの頭を撫で、尊 もその場にしゃがみこむ。
「おー。生コッペだ」
「はは、生コッペ」
「触っても大丈夫？」
「うん、懐っこいよ」
「俺、みたらしの匂いするかも。コッペ～、初めましてだな。まあ俺は、お前の写真いっぱい持ってっけど」
コッペの頭を撫で、顎の下をくすぐる。ゴロゴロと喉を鳴らして、嬉しいと訴えてくる。たくさん遊びたいところだが、今日はお前の主のことが気がかりなのだと、尊はすぐに腰を上げる。ベッドに座る千歳が、重たいまばたきでこちらを見た。辛いのだろう。ゆっくりと傾いていくからだを、けれど尊は腕を伸ばして抱き止める。
「……ん？」
「早く寝かしてやりてえとこだけどさ、着替えたほうがいいんじゃね？」
「あー……ん、だね」
「部屋着どこ？ 俺出そうか？」
「大丈夫、できる」
立ち上がろうとする千歳に手を貸す。コッペはもう満足したのか、扉の隙間をすり抜けて出ていってしまった。扉を閉め、すぐ横のクローゼットからルームウェアを取り出した千歳は、尊と目が合うとどこか気まずそうに肩を竦める。
「花村 、あっち向いてて」
「なんで？」
「なんでって……恥ずかしいじゃん」
「教室じゃ一緒に着替えてんのに？」
「それは……だってふたりだし、教室より狭いし」
「ふは、そっか」
少し茶化してしまったが、尊もこの状況に少し心拍を上げている。それをどうにか抑えこみながら背中を向けると、ふとデスクの上に目が留まった。
「終わったよ。……花村？ どうし……あ」
「ちー……これって」
そこにあったのはアクセサリートレイだ。シルバーのシンプルなデザインのそれに乗せられているのは、交換して千歳の手元にある尊の指輪。それから、二枚の飴の包み紙だった。
「それは……全部オレの宝もの」
「全部？ このゴミも？」
「ゴミじゃないよ。花村にもらったものだから」
「……俺があげたのは一個だよな？ ゲームの答え合わせの、ちょっと前の」
「ううん、どっちもそうだよ」
千歳に飴をあげたことはよく覚えている。だがそれはひとつだけのはずだ。猫と犬、どっちが好きかとの他愛もない会話にすら、素直になれずにいた千歳が歯がゆくて。衝動的に引き止めてしまい、それを誤魔化すように胸ポケットにあったそれを渡した。
どういうことだ、と首を傾げていると、千歳は尊の腕に掴まりながら、二枚の包み紙を手に取った。
「入学式の日、めっちゃ緊張しててさ。気分悪くなっちゃって、廊下の端っこで座りこんでたんだよね。そしたらさ、花村がくれた」
「マジ？」
「うん。しゅわしゅわするからすっきりするかも、って」
千歳が言うには、入学式終わりの教室へと戻る途中のことだったらしい。言われてみれば、随分前に誰かにそうしたような気がしないでもない。頑張って思い出そうにも、それが入学式だったのかすら記憶はぼんやりとしているが。
「うわー、全然覚えてねー……」
「オレがそうしたんだよ。あんなみっともないとこ覚えててほしくなかったから、ずっと俯いてたし」
「そうは言ってもなあ……」
千歳がきっかけをくれた秋よりも、同じクラスになった春よりも。もっともっと前から、千歳は自分との思い出を大切にしていたのか。一緒に覚えていたかった、一緒に大事にしていたかった。悔やんでもどうにもならないけれど。そんなことを考えていると、包み紙をトレイに戻した千歳が尊の肩にぽすんともたれかかった。
「だから、今話せるようになってるの、夢みたいなんだ」
「ちー……」
千歳の体温が、制服越しにも伝ってくる。熱がうつってしまったかのように、尊のからだも急速に熱くなる。無性に抱きしめたくなった。千歳のほうを振り返り、けれど浮きかけた手をぎゅっと握りこむ。
「花村？」
「あー、なんでもない。ほらちー、寝たほうがいいんじゃね」
ベッドの布団を捲って、そこに千歳を寝かせる。トントンと布団越しにたたくと、千歳は不満そうにくちびるを尖らせる。そんな顔をしないでほしい、押しこめたばかりの恋情がまた溢れてしまいそうだ。
「オレ、子どもじゃないのに」
「そうだな」
「……うう、ねむい、寝たくない」
「ふ、なんでだよ」
「だって、せっかくオレんちに花村がいるのに。もったいないじゃん」
「また来るって」
「んー……あ、指輪」
「指輪？」
うとうととしたまばたきが、今にも眠りそうだと知らせていたのに。千歳はそう言って、起き上がろうとする。慌てて支えると、千歳は続けて指輪、と言った。
「指輪って、俺のやつ？」
「うん。つける」
「今？」
「今。家にいる時、いつもしてるから」
「っ、分かった。取るから待ってろ」
どうやら、いつもしているものが手にないのが落ち着かないらしい。そうか、いつも指輪を身につけてくれているのか。その事実に顔が赤くなってしまっただろうことが、鏡を見なくたって分かる。千歳に気づかれたらと思うと恥ずかしくて、すぐに背を向けて指輪を手に取った。ベッドの端に腰かけ、顔を上げられないままに「ん」と手を差し出す。
「手、貸して」
「つけてくれんの？」
「うん」
「オレ、交換できるもんない」
「ふは、なんでだよ。んなの要らねぇよ。ほら」
「……へへ」
「満足いただけましたか？」
「うん。これがあるとほっとする。ドキドキもするけど」
「……そっか」
熱と眠気のせいで、さっきから千歳はどこかたどたどしい口調になっている。それすらもかわいくて、尊は逐一頭を抱えたくなった。どうしようもなく好きになっている、一秒ごとに気持ちは大きくなっている。恋なんて、とバカにすらしていた尊を、千歳が変えたのだ。
千歳のさらさらの髪に指を通し地肌まで撫でると、千歳は猫のようにすり寄って目をつむった。くすぐったそうに一度笑って、それからすぐに寝息を立てはじめる。
千歳のからだの向こうに手をつき、顔を近づける。今なら頬だけじゃなく、くちびるにだってキスできてしまう。あと一ミリで触れられる、というところまで近づいて、けれど懸命に欲を押しとどめてゆっくりと離れる。
キスしたい、だけど両想いがいい――その時は、千歳からしてほしい。一緒に出かけた日以来、そう考えるようになっていた。
「早くお前のもんにしろよ、ちー。……俺も好きだっつーの」
千歳は本音が言えない、分かっている。千歳の「花村が好き」というその本音こそが、それだけが千歳に恋をした尊を幸せにできるのに。深く眠る千歳には、どれだけ好きだと言ったって届くことはない。
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