金曜日、球技大会当日。体育館で並ぶ二年C組の列には、すっかり元気になった千歳(ちとせ)の姿がある。開会式が終わると、千歳はサッカーを選択したクラスメイトの元へと駆けていく。 「あとで応援に行くな」 「サンキュ！　絶対勝つから任せろ」 「期待してる」 「あ、三上(みかみ)ー。無理すんなよ」 「うん、ありがとう。そうする」 　尊(たける)が自宅まで送り届けた翌日も、千歳は学校を休んだ。朝電話をかけてみれば、案の定登校しようとしていたので、当日出られなくなるよりいいだろと尊が止めたのだ。夕方には見舞いにプリンを買っていって、そして登校した水曜日。クラスメイトたちにも無理はしないでと言われ、やっとこうして心配の言葉を素直に受け取れるようになったようだ。 「ちー」 「あ、花村(はなむら)」 「バスケ頑張りますか」 「うん。優勝したいな」 「俺も本気出すわ」 「頼りにしてます」 　尊が肩をぶつけると、千歳からも同じように返ってくる。ふたりして零れる笑みと共に、仲まで深まった心地がする。 「花村くーん、三上ー、試合はじまるよー」 「呼ばれてんな」 「……ん、そうだね」 「ちー？　どうかしたか？」 「ううん！　行こっか！」 「……おう」 　第一試合目がはじまるようで、真野(まの)が遠くから呼んでいる。そちらに向かって軽く手を上げ、ふと隣を見た時。たった今笑っていたのに、どこか影のある千歳の顔が尊の目に映った。だがすぐに笑顔に戻った千歳は、尊の背をポンと叩いて走り出してしまった。 　最近よく見るあの顔を、どうにか晴らしてやりたいのに。未だにどうすることもできていない。自分を歯がゆく思いながら、整列をはじめたクラスメイトの元へと尊も向かった。 　 「マジで惜しかったな」 「ね。でも学年では優勝だし」 「まあなー」 　球技大会を終えた放課後。尊と千歳はふたり並んで歩きながら、悔しさを共有している最中だ。後片付けに千歳が参加してからの下校で、周りには同じ高校の生徒たちはほぼいない。 　二年C組のバスケチームは学年で優勝。その後行われた、それぞれの学年の優勝クラス同士のスペシャルマッチでは、三年生に負け準優勝となった。クラス全体で喜んで、惜しかったねと慰め合って。いい一日だったと尊は思う。心に満ちる達成感は、久しく感じていなかったものだ。 「オレさ、実はリーダーやりたくなかったんだよね」 　帰りつくのがなんだかもったいなくて、歩くスピードを少し落とした時だった。千歳が意を決したようにそう言った。どうしようもないよな、と苦しそうに笑っているが、尊はちっともそんな風には思わない。 「知ってた」 「……え？」 「リーダー決めの時、乗り気じゃない顔してたもんな」 「えー、うそ……いや、マジ？　なんでそんな……」 「あは、すげー驚くじゃん」 　千歳が立ち止まったので、一歩前で尊も振り返る。驚くのも無理はないのかもしれない。あの日の千歳は、その本音を上手に隠せたつもりだっただろうから。 「リーダー決めた日って、ちーとのゲームがはじまったばっかの頃でさ。名前に“ち”がつくヤツを観察してて。まあ、ちーのことは真っ先に絶対違うって外してたんだけど。あのホームルームの時、推薦されたちーを見たら、嫌そうだなって。なのに笑ってるし、周りのヤツらは全然気づかないで盛り上がってるし。なんだあれ、って思ってた」 「うわー、情けないところ見られてたんだな。恥ず……」 　たった二ヶ月ほど前の話だ。懐かしさは丸ごと愛おしさで、尊は緩む顔を抑えられない。だが、千歳にとってはそうではないようだ。苦々しく自分を恥じて、俯いてしまった。 　そんな顔をさせたかったわけじゃない。千歳の目の前へ、一歩踏み出す。 「俺は別に、情けなくなんかないと思うけど」 「そう、かな……」 「嫌なら言えばいいのに、ってたしかに思ったけどな。それでも責任持ってリーダーやって、今日みんな盛り上がってたじゃん。全体を見れるちーだからできたんだろ。すげーと思う、俺には無理。ちーがリーダーじゃなかったら、俺絶対サボってるわ。やったら楽しかったし、ちーのおかげ。ありがとな」 「っ、花村～、泣かそうとしてんだろ」 「あは、バレた？」 　つむじを覗かせる頭を両手で包みかき混ぜると、困ったように顔を上げ千歳は笑った。ぐすんと鳴った鼻とその言葉通り、潤んだ瞳がこちらを見ている。笑い返せばふにゃりと緩んで、ああ好きだな、と思う。 　だからもっと、差し出したくなった。 「今思えばさ」 「……ん？」 「あの時から俺、優越感があったんだと思う。ちーのほんとの気持ち、俺だけが気づいてんだなって」 「優越感……それって、嬉しいってこと？」 「うん」 「…………」 「ふは、なに口むにゅむにゅしてんの」 「だ、って、そんなん言われたら、また花村のこと……好きになっちゃうじゃん」 「ちー……」 　久しぶりに千歳の口から好きだと聞けた。たった二文字が体中に沁み渡って、千歳への想いで支配される。もう言ってしまおうか。俺も好きだと。早く、もっとちゃんと、千歳の特別なのだと実感したいから――そう思ったのに。尊が口を開くより、千歳のほうが早かった。両手が伸びてきて、口を塞がれてしまう。 「っ、今の待って、なし！　なしって言うか、ほんとのことだけど、その、返事しないでほしい……」 「ちー、俺は！」 「駄目、ほんとに。やめて」 「…………」 　これから押しまくると千歳は言った。絶対に諦めたくないとも。なのになぜ、なぜこんなに頑ななのか。いつもそばにいるのに、もしかしたら、と少しの期待も抱けないのだろうか。尊なりに、恋心を隠すことなく接しているつもりなのに。 　千歳のそんなところまで大事にしたくても、さすがに腹も立つ。こんなに好きなのに、伝えることすら許されないなんて。 　未だ口を塞いでくる両手を掴み、引き剥がす。解放された口から出てくるのは、大きなため息だ。千歳が怯えて肩を震わせる。違う、そんな顔をさせたいんじゃない。違うのに。 　これ以上なにを言っても、なにも言わなくても。今は上手くいかない気がする。尊はガシガシと頭を掻き、眇めた瞳で千歳を見つめた。 「ちー」 「なに……、っ、え」 　こちらを見たのを確認してから、その頬にくちびるを押し当てる。キスなんて甘い言葉では到底呼べない、当てつけのようなものだ。本当はもう、恋人になるまでしないつもりだった。でもそんな日は、果たして来るのだろうか。こんなに頭の中は千歳だらけでかき乱されていても、一歩も動けないのに。 「じゃあな、ちー」 「へ……」 「バイバイ」 「……花村？」 　狼狽える千歳の声を背に、その場を立ち去る。いつも別れる場所はもっと先だから、悲しませてしまうかもしれない。それでも、今日はもうこれ以上一緒にいる気にはなれなかった。きっと傷つけてしまうから。 　腹が立っても、当てつけをしても、そんなことを望んでいるわけじゃなかった。