三月のとある日。尊(たける)の自室に、あたたかい陽が射している。窓を開ければ、桜の花びらが泳ぐ様を見られるのかもしれない。 　けれど尊には、そんなことはどうでもよかった。季節の移り変わりより、目の前にいる恋人、千歳(ちとせ)が大事だからだ。その千歳はと言えば、花村(はなむら)家の飼い猫、みたらしと熱心に戯れているのだけれど。 　尊のベッドに腰かけ、膝に抱いたみたらしを愛おしそうに撫でている。みたらしもすっかり千歳のことが大好きで、立ち上がってまでじゃれついている。この光景は幸福以外のなにものでもなく、もうどれだけ写真に収めたか分からない。 　だが、今日に限っては眺めてばかりではいられない理由がある。 「ちー、もう覚悟決めろ」 「う……」 「みたらし、もう終わりな。ちょっと出てろ」 　うみゃー、と鳴いて抗議するみたらしを抱き上げ、ごめんなと撫でながら部屋の外へと送り出す。千歳にこんなに懐いているのは、飼い主の自分に似たのだろうか。ドアをカリカリと掻いた後、諦めて去っていく足音が拗ねたように聞こえる。 　今夜はいつも以上にみたらしと遊ぼう。そう決めつつ、ふたりきりになった部屋で振り返る。ベッドの上でちいさく身を縮める千歳を閉じこめるように、シーツの上に手をついた。 「ちーが嫌ならしないけど」 「……嫌じゃないよ。ちょっと怖いだけ」 「まあそりゃそうだよな。でも、決めたんだろ」 「うん……あの、あんまり痛くないようにお願いします」 「了解」 　ごくんと喉を鳴らし見上げてくる千歳が、尊にしがみつく。大丈夫だから、と頭を撫でると、安心したように千歳の体から力が抜けてゆく。自分への信頼が見えるようで、こういう瞬間が好きだ。ミルクティー色の髪にキスをして、肩に手を置いて。ぐっと顔を近づける。 　ふたりの息が詰まる部屋に、ガシャン！　と大きな音が響いた。 　おお、と感嘆の声を漏らしながら、千歳は熱心に鏡を眺めている。尊が開けたピアスの穴は、どうやらお気に召してもらえたらしい。 「大丈夫か？　痛えよな」 「思ったより平気！　絶対花村(はなむら)にやってもらいたかったから嬉しい。ありがとう」 「約束したもんな」 　用済みになったピアッサーを処理して、千歳の隣に腰を下ろす。まだ鏡を手放せない様子の千歳を眺めながら、あぐらを掻いて肘をつく。 「穴が安定するのに、一ヶ月くらいかかると思う」 「そしたら違うピアスつけられる？」 「だな。気をつけないと化膿したりすっから、清潔にな」 「分かった」 　この春休みにピアスデビューをしようと思い至ったらしい千歳に、「お願い」と言われた時は緩む顔を抑えられなかった。もちろん、ピアスを開けるなら俺が責任を取る、と初めてふたりで出かけた日に言ったことはよく覚えている。それでも千歳から乞われたことに、感情は高ぶった。千歳が望む限り、この傷は一生千歳のからだに残る。大事にしたいとより強く思わずにはいられない。 　千歳の手から、そろそろいいだろう、と鏡を奪い取る。こちらを向いた頬をとらえ、ついたばかりの傷に触れたいのを堪えて、反対側の耳に口づける。 「はは、くすぐったい」 　揺れるからだを抱きしめて、ふたり一緒にベッドの上に崩れる。シーツは太陽にあたためられていて、沈むからだから力が抜ける。やわらかな雰囲気は、キスをするなというほうが無理がある。 「花村……」 「ん」 　触れるだけのキスが啄むように変わり、千歳の下くちびるを食む。ゆっくりと引っ張ると、くちびるの内側同士が当たった。吸いつき合うような湿った感覚と、千歳の喉の奥からやってくる「あ」という短い音が、いとも簡単に尊の欲を引っ掻き回す。キスをしているのにまだ遠い。もっともっと、近くがいい。抱きしめ合ったまま、今度は千歳の首に口づける。熱い肌に頭が眩み、頭上からまた甘い声が落ちてきて。もうこのまま、と先を願ってしまいそうになった時。千歳が弾かれるように起き上がった。 「え、っと！　もう行かなきゃ！　そろそろ時間だよね」 「あー……だな」 　今日は予定がある。こうなることは分かっていた。それでも少し落胆してしまう自分がいる。 　体に触れ合ったのは、付き合いはじめた日が最初で最後だ。甘い雰囲気になっても、なぜかはぐらかされてきた。キス以上のことをしたくたって、ふたり同じ気持ちじゃなければ意味がない。好かれていることは分かっている、だから待つことしかできないのだ。 　約束の駅前、ファーストフード店。入店すると、待ち合わせているふたりとすぐに目が合った。ケンスケとナベだ。尊と千歳は手を振って、レジへと並ぶ。同じバーガーのセット、ドリンクは尊がサイダー、千歳はミルクティー。それぞれにトレイを持ってケンスケたちの元へ向かうと、腰を下ろすより先にふたりがハイタッチを求めてきた。 「いや、これ持ってっから」 「はーやーくー」 「あーもう。はいはい」 「三上(みかみ)も！　イェーイ！」 「はは、イェーイ！」 「ちーにはありがとうだろ」 「それはそう！　三上、本っ当にありがとう！」 「おかげさまで三年生になれます！」 　二学期からきちんと授業を受けるようになった尊は、出席日数こそギリギリ足りていたが、勉強はどうしても不得意だった。赤点を取る教科もままあり、心配した千歳が一緒に勉強しようと提案してくれたのだ。それならばケンスケとナベにも教えてもらえないか、と頼んだのは尊だった。 　毎日のように放課後は誰かしらの家に集まって、学年末のテストで無事に全員の進級が確定した。今日はその祝勝会だ。 「オレも教えながら勉強になったし、こちらこそありがとう」 「……三上が神様に見える」 「俺も〜。三上様～」 「はは、大袈裟だよ。……花村？　ポテト食べないの？」 「多い」 「んー……はい」 「……あー」 　三人の会話を横目に、自分の分のポテトを千歳の容器にこっそり移していると、すぐに気づかれてしまった。ポテトも食べたくてセットにしたのだが、どうにも多い。だが千歳から口元に差し出されると、つい口を開けてしまう。揚げられたばかりで塩加減のちょうどいいそれを味わう尊に、友人たちから生ぬるい目が向けられる。 「……あんだよ」 「あんだよ、じゃねえよ。相変わらず仲がいいことで」 「わりいかよ」 「いや全然。尊が楽しそうで嬉しいっつうか、ほっとしてるっつうか。なあ？」 「そうそう。尊さ、三上がいなかったら多分マジで留年してたよな」 「かもな」 　遅刻なんてザラで、授業もまともに出ていなかった。留年したらそのまま、退学の道を選んだのかもしれない。 　中学生になったくらいから、容姿のせいか必要以上に目立ち、それに寄ってくる人間の浅はかさに辟易した。順応は難しく、少しずつ落胆をくり返したら、無気力な自分ができ上がっていた。半径一メートルにあるものたちが、ただ健やかにいてくれればいい。そうやってのらりくらりと、生きていくのだと思っていた。 　けれど今は、日々が楽しい。なにかに努力するのもなかなか良い。学校も、少なくとも苦ではなくなった。全て千歳と出逢ったからに他ならない。 「あとはクラス替えが怖え！」 「なー！　俺またこの四人一緒がいい！」 「うん、オレも」 「だよな三上！　尊もそうだろ？」 「だな」 　新しい春のはじまりは、終わりと共にやってくる。もしも、を考えると恐れまで抱きそうな自分に、本当に変わったなとしみじみ思う。冷めはじめたバーガーに齧りついて、ふと千歳と目が合い笑って。どうか叶えばいいと、柄にもなく誰かに祈ってみたりした。 　得体の知れないものに、今の自分を全て託すような願い事などしなければよかった。無情な結果に、尊は途方に暮れる。せっかく進級できたのに、本当に退学への一途を辿ってしまうかもしれない。 「尊～、大丈夫……じゃねぇな？」 「先生たちってちゃんと見てねぇのな!?　尊は三上と一緒にしなきゃ駄目だろ」 「花村……」 「…………」 　ケンスケとナベ、それから千歳は三年A組。尊はC組。ケンスケの言う通りだと、心の中で激しく頷く。出席率の変化やクラスの様子をよく観察していれば、今の尊が千歳によって形成されていることは明白なはずだ。留年も退学もひとりだって出ないほうが、学校としてもいいだろうに。 　友人たちになんと返せばいいか。うっかりすれば弱音が零れてしまいそうで、尊は口を噤むことしかできない。 「尊お前、頼むからもうサボんなよ!?　絶対一緒に卒業すんだからな！」 「…………」 「尊～！」 　半ば千歳に引きずられるようにして、放課後は三上家へと直行した。極端に口数の少ない尊を千歳が抱きしめ、肩の上で頭を撫でられる。背中に添えられた手は、トントンとリズムを刻んでいる。子ども扱いみたいだと思いはするのに、尊はただただしがみつく。 「お昼は一緒に食べようね」 「……ん」 「休み時間も会いに行っていい？」 「……ん」 「花村……」 　抱擁が解かれたかと思うと、今度は両頬を包まれる。潤んでいる瞳は、まるで尊の代わりに泣いているみたいだ。下まぶたに触れるとくちびるが重なった。慰めるようなキスをくり返して、頬をくっつけて千歳がささやく。 「ねえ花村、オレも寂しいよ」 「ちー……」 「一緒のクラスになりたかった」 　朝からずっと、拗ねたような態度を取ってしまっている。こんな風に気遣わせて、恥ずかしい姿を見せてしまっている。分かっている。それでもそれを千歳が汲んで一生懸命心を砕いてくれることが、尊の胸をいっぱいにする。嬉しい、なんて言ったら困らせるだろうか。 「クラス替え決めたヤツは腹立つけど、卒業はちゃんとする」 「うん」 「ちー」 「ん？」 「もっと。キス」 「うん」 　ふ、と微笑んだままのくちびるが再び近づいてくる。付き合いはじめてからこっち、もう何度もキスをしてきたが、甘やかされるようなのは初めてだ。今まで以上に体が熱くなり、千歳の背に腕を回して後ろに倒れこむ。驚いた千歳が慌ててシーツに手をついて、それを見上げてさらに乞う。 「ちー、もっと」 「っ、うん……」 　千歳がきゅっと眉を寄せる。オレも堪らない、と言われているみたいだ。丸い息を吐きながら舌を伸ばすと、答えるように千歳もそうしてくれて、眩んだ目を閉じる。離れないでほしい。千歳の髪に指を忍ばせ、深く絡ませる。ふたり分の短くて荒い息で部屋は満ちて、腹の奥がぐるぐると熱を持つ。千歳もそうなのだと、張り詰めたそこがぶつかり合って分かった。 　明日からひとりの時間がぐっと増えるのかと思うと、いつも以上に触れられたくなる。けれど――と考えるのはもちろん千歳の気持ちだ。はぐらかされるのが悲しくても、ちゃんと待ちたいと思っている。今もそうだ。 　ああ、でも。堪えるように瞳を眇める千歳に、今日は賭けてみたくなる。 「ちー、触りてえ」 「っ！　花村……」 「俺のも、触ってほし……嫌か？」 「っ、嫌なわけ、ない！」 　ぎり、とくちびるを噛む様に息を飲む。嫌なわけないのか、嬉しい、嬉しい。気の急くままに千歳のベルトに手をかければ、尊のそれも引き抜かれる。以前みたいに触りあって、キスをしながら擦ればあっという間だった。忙しなく上下する胸に千歳が崩れ落ちてきて、なんだか泣きそうな想いで抱きしめる。 「ちー、気持ちよかった」 「オレも……あ、手拭かなきゃ」 　慌てて起き上がった千歳がお互いの手を拭いて、それから身なりを整えようと尊の制服に手を伸ばす。その手首を尊は思わず握ってしまった。ここで終わりにしたくない。そう言ってしまおうか。躊躇っていると、傾げた首を戻した千歳が促すように微笑んだ。 「……あのさ」 「うん」 「あー……いや、なんでもない」 「……そう？」 　もっとしたい、という言葉が喉のすぐそこまで上がってきて、だが尊はそれを飲みこんだ。久しぶりに触れ合えただけでも進展したのだ。先を急いで千歳に嫌がられたら、当分立ち直れそうにない。 　それでもいつか、と願わずにはいられない。 　千歳からの告白を待つ間に、男同士のセックスを調べた。知識を得たことで、以前なら考えもしなかった欲が芽生えた。欲しがられたい、触れられたい――ちーに挿れられたい、抱いてほしい。ひとりで慰める時だって、もうずっとそんな妄想ばかりしている。 「ちー、こっち来て」 「うん。今日は甘えただね」 「……嫌か？」 「嫌じゃないよ！」 「マジ？」 「うん。甘えてもらえて嬉しい……大好き」 「ちー……」 　シングルのベッドにふたりでぎゅうぎゅうに寝転がって、胸元に抱き寄せられる。あたたかくて、千歳の優しさが心強さになる。大丈夫だ。恋人同士なのだから、その瞬間はいつか必ず訪れる。ふたりの気持ちがちゃんと重なる時が。その瞬間を迎えるのは、きっとそう遠くはないはずだ。そう信じて、千歳の胸にすり寄る。 　想像以上に待つことになるなんて、尊は露ほども思わなかった。