進路を決めかねていると尊(たける)が漏らしたら、「その気があるのなら、ここでバイトを続けて正社員を目指す道もある」と椎名(しいな)から助言があった。椎名自身もそうして正社員になったとのことで、尊はそれ以来いっそうバイトに励むようになった。 　アクセサリーショップでの仕事は性に合っている。気がかりだった接客も、思いの外楽しくできている。相手の話を聞いて、本人やそこにはいない誰かが身につけるアクセサリーを真剣に考える。愛想こそ褒められたものではないが、椎名や他のスタッフ曰く、忌憚のないアドバイスだとなかなかに好評らしい。 　高校を卒業した後、どうするのか。受験勉強に励む千歳(ちとせ)の姿に実は焦りがあったのだと、どうにか道が見えた今安堵と共に感じている。千歳と共に生きる未来で、胸を張って立っている自分でありたい。しっかり生きていきたいと思えていることそのものが、尊には新しい心だ。 　その千歳とは、ゆっくり過ごす時間は全くない状態が続いている。一学期はまだ、昼休みという希望があったが。夏休みに入ると、どちらかのオフにはもう片方は一日中予定があるという、見事なすれ違い様だ。尊のバイト前にカフェで一緒に過ごしたりと、極たまに時間を共有することはできたが。ろくに会えない、触れることももちろん叶わない。夏なのに寂しさに身を縮こめた。 　それでも、メッセージだけは欠かさなかった。今日はなにを食べただとか、苦手な科目でひとつ克服できたとか、新作のアクセサリーが入荷されただとか。それから、お互いの写真をよくねだり合った。尊もあまり得意ではないのだが、千歳は自撮りを恥ずかしがり、画面の半分以上がコッペの写真もよくある。もちろんそれも微笑ましくて好きで、そのやり取りそのものを楽しんだ。 　なかなか一緒にいられなくてもやり取りの途切れない日々は、千歳がはじめたゲームを思い起こさせた。最初の内はメモを数回捨てたことも思い出しては、千歳が挫けないでくれたことを何度だって噛みしめた。 　九月になり、再び登校がはじまった。土日は朝からバイトに入り、夕方に終える。それが尊のルーティンだ。 　今日の勤務を終え、スタッフルームの椅子に腰を下ろす。ここでのバイトを初めて数ヶ月が経ち、もう体もこのサイクルに慣れている。とは言え、充実感と共に疲労もやはり襲ってくる。ふう、と息を吐き、スマートフォンを取り出す。待ち受けにしている千歳とみたらしのツーショットは、起動する度につい眺めてしまう。これを見ると会いたくなってしまう。いや、いつだってそうか。昼休みをまた一緒に過ごせるようになったが、すれ違いは秋になっても続いている。寂しくないわけがない。バイト終わりに自分は融通が利いても、千歳にそれを強要したくはなかった。学校以外でも勉強をするなんて尊からしてみれば考えられないことだが、そうしてまで千歳は夢を追っている。邪魔などできるはずがない。 　なぜスマートフォンを開いたんだっけ。待ち受けを眺めて満足してしまった尊が、さて帰ろうかと腰を上げかけた時だった。自分しかいないと思っていた室内で、突然誰かの声が耳元で響いた。 「すげーイケメン。それ、尊の彼氏？」 「びっ！　くりしたー……」 「どした。おばけでも見た？」 「……おばけより怖かったっす」 　バクバクと大きな音を立て、心臓が警笛を鳴らしている。怖かった、本当におばけより怖かった。おばけを見たことはないけれど。いや、それよりも。上司である椎名の口から、いとも簡単に“彼氏”と出てきたことに尊の心臓は驚いている。 　千歳に好きだと言われた時、自分も千歳を好きだと実感した時。男同士だという事実に、動揺はなかった。誰にどう見られるかなど気にならない。だが、謂れのない蔑みがもしも千歳に向けられるのなら、それすらどうでもいいと思えるほど鈍感でもない。 「……いつからいたんすか」 「尊が待ち受け眺めはじめた時？」 「大分前っすね」 「だなー。なに、会えてねえの？」 「……学校では会ってますけど」 「寂しいんだ？」 「…………」 「ふは、かーわいい」 　男と付き合ってんだ？　と冷やかすことも、頼んでもいないのに「同性同士でもいいじゃん」と変に寛容さを表してくることもない。フラットな椎名の態度に、尊は好感を覚える。変わらずに仲が良く、それでいて昼休みに一足先に屋上を出ていくケンスケとナベのようだ。 　そんな風に感じたからだろうか。反射的に身構えていたからだから、力が抜ける。かわいい、なんて茶化されたのに、一緒にいる時間がなくて寂しいのだとぽろぽろと零してしまう。たばこの煙を燻らせ頷きながら聞いてくれる、椎名の落ち着いた空気は心地よかった。 「会えばいいじゃん」 「あいつ、勉強すげー頑張ってるんで。邪魔したくない」 「邪魔ねえ……ちょっとぐらい平気だろ。ちゃちゃっと会って、ちゃちゃっとやることやれば寂しいのも紛れるんじゃね？」 「っ、はあ？　ちゃちゃっとするとか……意味分かんねえ」 「わお、顔あっか。……え、もしかしてまだしてねえの？」 「…………」 　しまった、と思った時にはもう遅かった。まだなのかとの問いに、したと嘘をつく意味も見いだせず顔を逸らすしかできない。逃がした視界にそれでも映りこむ、ぽかんと口を開けた椎名が鼻につく。 「尊が奥手とか意外だけど、まあ急ぐもんでもねぇか」 「……椎名さんっていい人なんすね」 「はは、今更ー。まあ、そんなん人それぞれだしな。俺だったら耐えらんねえけど」 「…………」 　それを言うなら、尊だってもう随分前からしたいと思っている。だが、ふたりの気持ちが合致した時でないと意味がない。千歳を好きだからこそ、会えないことも触れられないことも、どんなに辛くても耐えるべきだとそう思う。 　決心を再確認することで、今日の寂しさを越えられた気がする。そろそろ帰るか、と立ち上がりながら本音を零す。 「俺はしたいんすけどね」 「待ってやるしかねえな」 「そっすね」 「ネコの方は初めてだと覚悟もいるしな」 「……それならとっくにできてるんすけど」 「え？」 「え？」 　先ほどのぽかん顔なんて比にならない、椎名は今度は目まで見開いた。なにかまずいことでも言っただろうか。疑問を抱いたのも一瞬で、自分はそっちがいいのだと不要な宣言をしてしまったことに気づく。 「尊お前……」 「あー、今のはその……」 　どう切り抜けようか。これもやはり、強く否定するのもなんだか違う気がする。困っていると、椎名がそっと尋ねてきた。 「それ、彼氏に言った？」 「……え？」 「尊の彼氏はどっちのつもりなんだろうな。なーんか、そこ食い違ってそう。じゃなかったら、男子高校生がふたりも揃ってそんな我慢できるか？　まあ、知らんけど」 「…………」 「あ、時間だからそろそろ店戻るわ。またな」 「……お疲れっす」 　ぽん、と肩を叩いて椎名は去ってゆく。見送ることも叶わないまま、どうにか口だけは動かして尊は唖然と立ち尽くす。 　いつも待つばかりで、はぐらかす千歳の気持ちを汲むばかりで、確かに踏みこんだ話をしたことはなかった。いや、そんな話も千歳がその気になってからでいいと思っていた。それでは駄目なのだろうか。椎名の言っている意味を、全てきちんと理解できていないかもしれない。 　初めての恋を千歳に捧げられてよかったと心底思うのに、初めては酷く難しい。