あっという間に秋も深まって、冬の気配に体を竦める。千歳とクラスが離れている今年は、寒さは死活問題だ。屋上で過ごすのはもう厳しい。とは言え、もちろん昼食は一緒に食べられる。そのために、尊は毎日A組に通っている。問題は、ふたりきりになれない点だ。キスができない、千歳にくっつけない。さすがに干からびそうだ。 　土曜日、十八時。バイトを終えた尊は、店舗裏の出入り口から外へ出た。今日は以前接客をした客が、また尊に相談に乗ってほしいと来店してきた。しばらく会話をしたその人は二点購入してくれて、店長にも褒めてもらえた。気分がよく、すぐに千歳に報告したくなる。 《今日はピアスふたつ売れた》 　短い文章を送る。今日は塾だと言っていたから、終わった後に気づいてくれるだろうか。だがすぐに既読マークはついた。珍しい、と思っていると、間髪入れずに電話がかかってきた。出入口すぐで立ち止まっていた尊は、急いで画面をタップし通りへと出る。 「もしもし」 『花村。今電話平気？』 「平気」 『よかった。えっと、声聞きたくなってかけちゃった』 「ちー……そっか。塾は？」 『今終わったところだよ』 　嬉しい、嬉しい、嬉しい。連絡を取る時は、もっぱらメッセージだった。千歳の選ぶ言葉と声が、寒空の下で体中に沁み渡る。歩きながらなんてもったいない。千歳との会話をじっくり味わいたくて、尊はアクセサリーショップのすぐ傍で立ち止まった。通行人の邪魔にならないようにと端に立ち、目を閉じる。 　今日はどうだった。昼にはなにを食べた。他愛ない会話を噛みしめていると、空いたほうの耳に尊を呼ぶ誰かの声が聞こえてきた。 「あ、いたいた尊ー」 「ん？　あ、椎名さん」 「あ、悪い。電話中？」 「ちーごめん、待ってて――大丈夫っす。なんすか？」 　どうやら椎名は、ピアスをふたつ売り上げた尊への労いとして、夕飯に誘ってくれるところだったようだ。ここは先輩の誘いに乗るべきだろうか。 「どうする？　用があるならまた今度でもいいけど」 「えっと、じゃあ……」 『花村！』 　行きます、と言いかけた時だった。胸元まで下げていたスマートフォンから、千歳が尊を呼ぶのが聞こえた。切羽詰まったような声に、胸騒ぎを覚える。椎名に断りを入れて、千歳に返事をする。 「ちー？　どうし……」 『っ、花村、椎名さんとご飯行っちゃうの？』 「え……」 　尊の返答に被せて、絞り出すような声が届いた。どうしてそんなに苦しそうなのだろう。思わず言葉に詰まると、千歳の息を飲む音と鼻を啜った切ない声が続く。 『オレ……花村に会いたい』 「っ、ちー……椎名さんすいません！　ご飯また今度でお願いします！」 「おー、了解」 　お疲れっした！　と頭を下げる。ひらひらと手を振る椎名は、なるほど彼氏ね、と笑いながら送り出してくれた。申し訳ないとは思うが、なりふり構っていられなかった。千歳からこんな風に懇願されたのは初めてのことだった。 　陽が落ちて外灯が照らす街は、土曜日なこともあってか賑わっている。人々の間を小走りに進んでも、一歩一歩がもどかしい。 「ちーどこにいんの？」 『塾の前。そっちに行く』 「待ってらんねえ、俺も行く」 　アクセサリーショップと千歳が通う塾は、電車で五駅ほど離れている。同じ市内ではあるが、一秒が惜しい今は舌打ちが出る。改札を走り抜け、ホームへの階段を上がりながら中間の駅で会う約束を取りつけた。 　先に目的の駅に到着し、改札内で千歳を待つ。塾のある方面から電車が入ってきた音がして、階段が大勢の人を吐き出す。その中に、急ぐ千歳をすぐに見つけられた。だが人波に逆らえず、待つことしかできない。 「花村！」 「ちー！」 　駆け寄ってきた千歳に抱きついてしまいたい。それをぐっと堪える尊の腕を、一瞬も立ち止まらず千歳が引っ張る。 「ちー？」 「まだ時間ある？」 「俺は全然平気」 「じゃあこっち」 　改札を出て、腕を引いたまま千歳は歩き出す。どこかを目指す確かな足取りと、千歳には珍しく有無を言わせない雰囲気。白い息を細切れにしながら歩いていると、小さな公園が現れた。千歳は迷わずそこに入り、振り返ったかと思うと尊を強く抱きしめる。 「うお」 「花村、花村っ」 　必死な様子に、尊も胸をいっぱいにしながら抱きしめ返す。 「ちー」 「オレ、オレ……」 「うん」 「どうしても会いたくなって……急にごめん」 「全然ごめんじゃねえよ、すげー嬉しかった……俺も会いたかったから」 「花村……好き、大好き」 「ん、俺も」 　電話の向こうで聞いた、切ない声で千歳はそう言う。リュックと背の間に手を入れてさすると、うう、と呻いて肩に擦り寄ってきた。 　久しぶりに触れることができて嬉しい。会いたいと言ってくれて嬉しい。こんなに必死に好きだと言ってくれて、死にそうなくらいに嬉しい。許容量を超えた幸福に、鼻の奥がツンと痛む。コートを着こんでいても体温を感じたくて、千歳の髪を撫でながら頬を重ねると、あまりに冷たい。このからだで温められたらいいのに。そのまま擦りつけると、千歳は更に強く腕に力をこめた後、少し離れて額をくっつけてきた。 「花村。キス、したい」 「ん……俺も」 　くちびるを合わせるだけでいられたのは、ほんの数秒だけだった。熱い舌にくちびるを割られ吸いつくと、両手で頭を鷲掴みにされる。口内をかき混ぜられ、指は地肌をくすぐるように這いまわる。 「あ、っ、ちー、んんっ」 「は、あ、花村」 　背中に甘い痺れが走る。立っていられなくなりそうで、千歳の腰にしがみつく。堪らなかった。もうずっと、ずっと我慢していたのだ。昼休みの教室でこっそり手に触れたりはしたけれど、キスは先月の昼休み以来だ。深いキスができたのは、最早いつだったか。たくさん我慢した、千歳の邪魔をしたくなかったから。でも千歳のほうから必死に求めてくれている。頭がどうにかなりそうだ。 「は、ちー、ちょ、待って」 「やだ」 「あっ、ちー、耳やば、あ」 　ちょっと息継ぎをしたかっただけなのに。千歳は拗ねた顔をして、耳に口づけてきた。なんだこれ、やばい。耳の中に熱い舌が伸びてきて、思わず逃げようとすると「だめ」と言ってやんわり歯を立てられる。やばい、やばい。強引な千歳も、そんな風に触れられるのも初めてで、腹の奥がずんと重くなる。張り詰めたパンツの下に気づかれたくなくても、少しでも離れようとすれば引き戻されてしまう。だからすぐに分かった、千歳も同じだ。 「ちー、やばいって……」 「うん、でもどうしよ、やめたくない」 「ん……っ」 　誰もいないとは言え、ここは外だ。どんなに昂ぶったところでどうしようもない。止めるしかない、だがやめたくないのは尊だって同じで参った。駄目だと思いながら、ゆるゆると体をくっつけ合う。冷めることも急速に滾ることもない、とろ火にかけられているような快楽が頭をぼーっとさせる。――千歳のこの様子だと、ここがもし家だったら、最後までしただろうか。そんなことを考えれば、椎名に言われた言葉がふと蘇る。 『それ、彼氏に言った？』 　言ってみようか。抱かれたい、と。たった五文字を浮かべるだけで息が上がるが、久々の体温に甘えたくなる。 「ちー、あのさ」 「ん？　……花村、顔赤い」 「あ、馬鹿ちー、んん」 「ごめん、だって、花村かわいい」 　瞳を覗くと、妙なことを言って強く擦りつけられてしまった。かわいいわけあるか。かわいいのはお前だろ。そう言いたいのに、ぐるぐると籠る熱に慌ててしがみつく。今日の千歳はやはり強引で、押しが強くて、ぞくぞくする。 「ちー、俺、俺」 「うん」 「俺な」 「うん」 　途端に恥ずかしくなって、千歳の首にぎゅっとしがみつく。人の気配なんて変わらずどこにもない、ふたりきりの真っ暗な公園だ。それでも秘めた気持ちは、内緒話のように千歳へ渡したい。 「ちーに……抱かれたい、って思ってる」 「……っ！　は、花村……？」 「ちーは？　どっちがいい？」 　今はどうか顔を見ないでほしい。離れそうなからだに、そうはさせまいと腕を強く巻きつける。呼吸が小刻みになってきた千歳が、尊の首にくちびるを押し当てる。 「っ、オレ、花村は、挿れるほうがいいんだろうなって、思ってて」 「……ちがう」 「だからオレ、その、覚悟しなきゃって思って、でもなかなかできなくて」 「いい、要らない。覚悟なら、もう俺がしてる」 　そういう雰囲気になった時、いつも慌てるようにはぐらかしていた千歳を思い出す。そうか、そんな風に考えていたからだったのか。そりゃあそうだ、言わなければ分からない。千歳の本音を欲しがるくせに、抱かれたいと伝えられていなかった。 「花村……いいの？　本当に？」 「ああ。ちーのこと好きになって、そしたら俺、ちーにされたくなった」 「は、あ……オレ、本当は……花村のこと抱きたい、って、ずっと思ってた」 「んっ、やば……」 　伝えられたことが、抱きたいと言ってもらえたことが、夢のように嬉しくて体中に満ち満ちる。椎名のおかげだと思うと不本意な気もするが、あのひと言がなければ今日の機会にもきっと言えなかった。 　重なった想いに、またひとつ千歳に近づけた気がする。額を合わせて、笑い合ってキスをして。「でも今日はできないね」とふたりして鼻を啜って、更に張り詰めたそこをぶつけあった。確かめ合えた喜びは最高でも、これは本当にどうしたものか。離れてしまうのが手っ取り早いと分かってはいるが、そんなの今はいちばん酷だ。 　自動販売機であたたかいココアを二本買って、冷たいベンチでどうにか体を鎮めた。修行僧にでもなったような気分を覚えながら、帰る時間をなるべく伸ばしたくてちびちびと飲んだ。 「そろそろ帰らなきゃな」 「……うん」 「風邪ひくし」 「……うん」 「なあ、この公園知ってたのか？」 「ううん。ゆっくり話せるところ、電車で調べた」 「ああ、それで。でもファミレスとかもあったろ」 「それは……ファミレスじゃキスできないし」 「へえ。ちーのえっち」 「っ、だって！」 「ありがと。俺もしたかった」 「……じゃあ花村もえっちだね」 「だな」 「はは」 　口では聞き分けのいいことを言って、やっぱり名残惜しくてじゃれ合って、手を繋いでくちびるをもう一度重ねる。絡めた指も、甘い舌もあたたかくて。ふたりして鼻を啜ってしまうから、泣き虫になったなと笑い合う。 　今日みたいな時間は、しょっちゅう取れはしないだろう。むしろ、受験本番に向けて千歳はラストスパートをかける時期だ。支えになりたい、応援したい。千歳が一心に前を向くから。なかなか埋まらない寂しさに切なくなっても、千歳とだからできるこの恋だから。負けじと自分も頑張れると、尊は改めて心を強くする。