春の神・麗良と夏の神・立夏が白瞑の屋敷を訪ねて来てから二日後、湫憂から報せが来た。 『日の神と月の神は準備が遅れそうなんだ。特別に許可を出すから、二人で冬の神の所に行っておいで』 　おしゃべりオウムが湫憂の伝言を届けてくれた。 「こっちから行くのか……冬の神の屋敷に、晴を連れて行くのか」 　白瞑がテーブルに突っ伏した。 　晴は、温々シロップを入れたホットコーヒーを出した。 「白瞑、大丈夫？」 　ソワソワ見守る晴に、白瞑が目を向けた。 「大丈夫、決意していただけだから。私がこんなでは、晴を不安にさせるね」 　白瞑が優しく晴の耳を撫でた。 「白瞑が辛いなら、僕一人で行って……」 「それだけは絶対にダメ」 　白瞑にしては珍しく強めに、きっぱりと却下した。 （御厨守の合意のために、白瞑に無理させているのかな。僕が諦めたら……） 　ここで諦めたら、狭間に戻らないといけない。白瞑の伴侶になるチャンスを失って、二度と神世には来られない。 「ごめん、白瞑。こんなに白瞑が辛そうなのに、僕……神世で御厨守をするの、諦めたくない」 　簡単に白瞑を諦めたくないと思った。白瞑の腕が伸びてきて、晴を包んだ。 「そういう晴が好きだよ。諦めないでくれて、嬉しいよ。大丈夫、晴は私が守るから」 「うん……ありがとう」 　白瞑の腕が温かい。この温もりに包まれていたい。 （何が足りないのかな。白瞑の気持ちと僕の気持ちは、何が違うのかな） 　出口の見えない森に迷い込んだ気分だ。 「冬の神のこと、少し教えておくね」 「うん」 　晴は、こくりと頷いた。 「冬の神の名前は氷魚(ひお)、冬の間を管理する神だけど、屋敷からほとんど出ない引きこもり。気に入った相手としか話をしない変り者だよ」 　白瞑の説明には、所々棘を感じる。前にも冬の神を偏屈だと話していた。 （氷魚って、前に麗良様が白瞑に似てるって話していた神様の名前だ。冬の神様だったんだ） 　しかも、白瞑は険しい顔をしてた。晴は、これまでの白瞑の態度を思い返した。 （自分に似てるから苦手なのかな。他にも理由があるのかな） 「晴が行けば会ってくれるだろうけど。私とは会いたくないかもしれないね」 「どうして？　喧嘩しちゃったの？」 　白瞑が晴を眺める。あまりにずっと見てくるから、困った。 「……うん。ある意味、喧嘩だね。今は嫌われていると思うよ」 「それは、悲しいね。だから白瞑は、冬の神様の所に行くの、戸惑うんだね」 　シュンと、狸の耳が寝る。 「それもあるけど、それだけじゃないっていうか。むしろ他の問題のほうが大きいかな」 　白瞑が煮え切らない返事をした。晴は考え込んだ。 （喧嘩した二人を仲直りさせる方法って、あるかな。僕にできること、何かあるかな） 　寝ていた狸の耳が、ピンと立った。 「御饌を持っていこう」 「え？　うん、まぁ。運ぶことはできるけど」 「美味しいものを一緒に食べたら、きっと仲直りできるよ！」 「仲直り？　もしかして、私と氷魚のこと？」 　晴はコクコクと頷いた。 「冬の神様は、お鍋が好きなんだよ。白瞑もお鍋、好きでしょ？」 「それは、まぁ。晴が作る御饌は何でも好きだよ」 「みんなで一緒に、お鍋を食べよう」 　我ながら良い案だ。フルフルと尻尾が揺れる。それを眺めていた白瞑が、ぎこちなく笑った。 「一緒に食べるかは、別にしても。御饌を持っていくのは、いいかもしれないね」 「うん！　二人のために、とびきり美味しいの、作ろるからね」 　晴は気合を入れた。 「いや、あんまり頑張ると、氷魚がその気になっちゃうから、程々でいいよ」 「その気になっちゃ、ダメなの？　程々のほうが、仲直りできるの？」 　よくわからなくて、晴は首を傾げた。白瞑が晴の耳をムニムニした。 「わわわ！　どうしたの？」 　最近の白瞑は晴の耳によく触れる。けれど、今はいつもと触れ方が違う。 　ムニムニよりギュムギュムする感じだ。 「晴は良い子で可愛いから、困っちゃうね」 　白瞑が息を吐いた。 「困る、の？」 　シュンと寝そうになる耳を、白瞑が撫でた。 「そういう可愛い姿は、私だけに見せて」 　白瞑が晴の髪に口付ける。ジワリと胸がくすぐったい。仕草も言葉もいつもの白瞑より甘く感じる。切ないように胸が締まるのに、滲む想いは甘かった。