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無道無乃(一)
「雇ったのは、早計だったかな……」
のんびりと騾馬 の背に揺られながら、無乃 は柳眉をくもらせた。
「これでは翠花百雷 につく頃にはすっかり冬になってしまうね」
汗だくの騾馬を労うのは、目の下のほくろに哀愁を漂わせる、澄んだ瞳の美男、無乃である。
もう何日も遠回りさせられているので、ひしめく不満につい胸の内を零してしまった。
夏霞にけぶる名山、百花山 は黛色に黒々と豊かに横たわったまま一向に近づいてこないのだから、遠くを見つめる眼差しは物憂げに潤むばかりだ。
騾馬の手綱を引くのは担ぎ夫の羊群 という小男で、聞くところによると山向こうの翠花百雷の生まれだという。
しかし……と無乃 は心のとろけるような美しい顔に悩ましげな息を吐いた。
――もしかして、道をしらないのではないだろうね？ もしそうなら、弱ったな……方向音痴な者同士で歩いていたってどこにもたどり着けやしない。
無乃 は胸の辺りがずんと重くなる。ますます肩を落とすその傍で、案内役の羊群 も浮かない顔をしている。
風は爽やかだ。
小男は青々と豊かな草原をブツブツと呟きながら少し歩いたかと思うと、やはり引き返して立ち止まる。そんなことを繰り返すこと四度、午を過ぎた頃、俄に曇りはじめた空が途端に割れて、突然の篠突く雨である。
今まで雨にだけは降られたことがなかった無乃はさすがに落ち込んだ。
「羊群 、雨宿りできる場所まで、戻ろうか」
優しく声をかけるのだが、男は気づいていないのか歩き続けるばかりだ。そんな羊群の背には干し草がたっぷりと篭一杯に詰め込まれている。
無乃 はのんびりと困ったな、と微笑んだ。
「騾馬や、いいかい、羊群を追いかけてはいけないよ、あそこに大樹があるから、あそこへ行くんだ」
騾馬の耳に優しく囁くが、無乃 の言うことを最初から素直に聞くような馬ならば、三週間も草原にとどまるようなこともなかっただろう。
やはり止めるのも聞かず雨の中羊群 を追いかけ回したので、おかげで跨がっている無乃までもれなく全身ぐっしょりとずぶ濡れになってしまった。
心は痛むが、これほど足止めを食らっては旅どころではない。いよいよ別れを告げるべきだと決断し、口を開きかけた無乃より先に、ふっと顔をあげる羊群が切り出した。
「翠花百雷には、何をしに行かれるのですか？」
と。
疲れ切った顔をしながらも初めてまともに口を利いたのだ。無乃はにこやかに首をかしげた。
「私邸に招いてもてなすというので、花苑を見に行こうと思ってね」
翠花百雷の宿駅の長から、是非貴殿にも来ていただきたいと言葉をもらったのは二年も前のこと。きまった住処を持たず、根無し草のようにあちこち歩いてまわる無乃 に二通目の手紙があっても届くことはほとんどないのだから、今更訪ねに行っても怒られないだろうか。手紙の主も健在であれば喜ばしいのだが。そんな不安もいくらかあって、無乃は困ったようにくたりと笑った。
すると羊群 は青黒い顔をますます憂鬱に沈ませた。
「ある金持ちが、手段を選ばず医者を呼びよせたと聞きました。しかもその医者は患者の顔色と脈をみただけでどんな病でも治すというではありませんか。もしかすると、あなたがその、無乃ではないですか？」
気ままに歩く旅行者の無乃 は薄汚れた、灰色っぽい桜色の長衣を身に纏っている。ゆるく括った頭髪は医者と言えば医者らしいが、あまりにも歳が若すぎる。半信半疑の羊群 が、それでもこの男は噂の無乃 に違いないと言い張るのは、ただ特徴的な目元のほくろだけである。
無乃 は困ったように笑った。あまり期待されてもがっかりさせてしまうだけだということを、この二年ほどの旅で十分に思い知っていたのだから。
「なんでも治せる医者がいれば、今頃病で苦しむ人などいないだろうね」
いかがわしい主座の無乃 は門を追われたのだよと、穏やかに微笑んでいう。
羊群 はひどく残念そうな顔をした。金を無心するような暴虐な医者でない事は確かだ。それにこの若者は自らの立場を弁え、それを恥ずかしげもなく言ってのけるのだから、ますますどんな病でも治すというあの無乃 に違いない。だからこそ、羊群は心を痛めた。
「旦那様、あなたは、無乃 なんでしょう。従者もつけず、痩せた騾馬で旅をするような人など他にいません。この際、あなたが無乃でなくてもいいんですがね。私はずっと探していたんですよ」
「探していた？」
戸惑いを押し隠してにこりと微笑む無乃 に、羊群 はいよいよ覚悟を決めたようだった。顎を突き出し、細い足に体重をのせ、老人のように丸まった身体でのっそりと大股に歩いて行く。
「この先に……」
と指をさす彼は何かやましいことがあって無乃 の顔が見られないようだ。
「この先に舟がとまっているんです。翠花百雷に行くなら、その舟に乗って頂かないと困ります……」
意を決して彼はそう告げた。指の示すその場所は霞に覆われてさっぱり何も見えない。突然元気よく騾馬が歩き出す。羊群が勢いよく綱を引っ張ったのだ。無乃は騾馬を落ち着かせながら内心焦りはじめていた。
「その舟の主に、私を連れてくるように脅されているのかな？」
「何人もの医者が治療を試みましたが、誰も治せない病だというんです。私もただ、あなたを連れてくるように言われているだけで……」
「まさか、私にその病を治せというのではないだろうね？」
医者にしては消極的な物言いに、羊群 がちらりと無乃を疑わしげにみた。
「人助けですよ、旦那様。これでも私は顔が利くんです。とびきり贅沢な客室を用意させますから」
そう沈んだ声で呟いたきり羊群 は再び無乃 の問いかけにはほとんど何も答えず黙り込んでしまった。
人助けと言われてしまえば断るのもしのびない。
瞳に悲哀の色を深め、遠い旅路を眺める無乃 はおっとりと息を吐く。
また、翠花百雷への道が遠のいてしまった。
「羊群 、騾馬に頭を囓られたら、言ってくれ」
きっと手紙の主は首を長くのばして到着を待っているに違いない。もしくは、手紙を出したことさえとっくに忘れてしまっただろうか。
そんな風に無乃は山の端に消えかかる夕日をぼんやりと見つめていた。
――――――――――――――
悪逆無道 の極悪人、晩景門 の元主座、無道無乃 。それが無乃 の通り名である。
悪事を働いたために弟子たちから一門を追い出された悪名高き師……なのだが、実際は弱々しい騾馬をひきひき、四方を訪ね歩く貧しい遊客だ。
そんな無乃 は果歩 という町の船着き場で船に乗り込むと、干し草をたっぷりつめこんだ籠をどさくさに紛れて盗まれ、羊群 に押されるままにある一室に放り込まれた。
「我 様、言われたとおり、無乃 をお連れしましたよ！」
羊群 の遠い叫び声に無乃 はしまったなと瞼を伏せる。
騾馬の熱い吐息に蒸れた、ただの干し草だ。しかしあれがないと:困ってしまう。
何せ、高価な荷物が何一つないにも関わらず担ぎ夫を雇うのは、すべて騾馬のためだった。あの騾馬は目の前に干し草がなければ動かないのだ。さらには人が乗っていないとこれもまた全く歩こうとしない怠けものなので、少なくともあの騾馬を連れて歩くには、無乃 とは別にもう一人必要だった。
目つきが悪くいつまでも売れ残っていた騾馬を、なかば主人に押しつけられるように買わされた。騾馬のくせに山道を嫌がり、石を踏んだだけで拗ねるようなあの馬を、私以外にかわいがってくれる人がいるだろうか……
無乃 はしっとりと青色の息を吐く。
たっぷりと香を焚き、金銀の上から銀朱を塗り込め、紫檀 に大理石をはめ込んだ腰掛けと、五彩の茶壺がこれもまた精巧な紫檀の卓の上に並ぶ煌びやかな部屋の様子には、まだ少しも気づいていない。
巨船の主、我氷津 の部屋だ。
「どんな病でも治すという、あの晩景門の無乃 か……？」
我氷津 は突然部屋の中に転がり込んできた青年に呆気にとられた。悪事の限りをつくした主座。一門を震撼させた大事件の首謀者ともいわれるのだから、相当な手練れと身構えていたのだが、それとは無縁のおっとりと笑みを漂わせる美貌の青年に、我氷津 は束の間、医者のいの字も知らなさそうだと大いに面食らった。
無道無乃 といえば、花柳街を席巻した名妓の逸話が有名だろう。どこからかさっと現れた彼が、手立てを尽くして治療にあたった医者を差し置き、美声を失った彼女を再び歌わせたのだから。
さらには暴君として有名な男に対して一人で事に当たり、無乃 が帰る頃にはすっかり人が変わったように大人しくなっていたという。
その無乃 は今、美しい薄絹が霧のようにゆれる部屋の奥を見つめていた。
男の影が二つ、波を打っていた。一つは寝椅子にゆったりと腰をかける大柄な男。我氷津 のものだ。
もう一つは、窓の前で静かに腕を組む若い男だった。野生的な身体を大胆にもたせかけ、薄絹越しに鋭い視線を投げかけている。無乃 はその眼差しに応じるようにまっすぐ彼を見つめていた。
すると寝椅子の男、我氷津 が落胆を誤魔化すように咳払いをした。
「私が我氷津 だ。この舟の主で、羊群 にあなたを連れてこさせたのは、私だ」
舟はゆっくりと動き出している。無乃 は素早く湖岸に視線を走らせた。巨船の周囲には何艘もの護衛船が付き従い、その警戒の強さにはただならぬ気配がある。きつく両手を握り締めながら、水の上では逃げ場がないことを悟ると眉目にその困惑が浮かんだ。
「まさか私を閉じ込めるつもりか……？」
「何人もの医者を呼びつけたが、揃って匙を投げ出され、ついには原因も分からず奇病扱い。ひいては、貴殿には姪の病を完治させるまでここにいてもらいたい。船代は治療費にかえよう。もし協力してくれるのなら、舟に滞在中は個室を使ってくれ」
我氷津 がすまなそうな声で言う。
けれど名だたる医者にも治せない奇病を、貧乏な遊客の無乃 に治せるはずがない。
穏やかな顔で我氷津 を見つめ、無乃 は心の内で息を吐いた。
「羊群 を脅し、私のことも脅すとは……。どんなに金があろうと、人にものを頼む態度というものがあるはずですが、あなたはそれをお忘れのようだ」
我氷津 ははたと、言葉を失ったようだった。何を言われたのか咄嗟には理解できない。そんな顔をして無乃を見る。
「依頼を断るというのか？」
有名な医者でも治せない、巨船の主、我氷津 の姪の病。それを完治させたと風聞が広まれば、いっそう医者としての箔がつくだろう。そういう野心の強い医者ばかりが挙って乗り気だったのに比べ、この若者のやる気のなさといったら。いくら悪逆無道とはいえ、各地から呼び寄せた医者は行方をくらましてしまったし、我氷津 もこのうさんくさい医者に頼る他なかった。その焦りと、怒りである。
わなわなと握り締めた拳を卓の上にドンと殴りつけて声高に言い放った。
「うだつの上がらないお前の様な医者に、患者を用意させているのはこちらだぞ。折角機会を与えてやっているのに、さすがは悪逆無道の無乃 か！ 何が欲しい、いってみろ！」
声色に怒気を強める我氷津 に無乃 はやんわりと瞼を伏せる。
「あなたに私の欲しいものが用意できるとは思えません。それにもし本当に奇病なら、私に手の施しようはない」
「羅冴流 ――！」
我氷津 はまるで叱り飛ばすように傍の男を呼びつけた。
「無乃 殿を、青菊 のところへ案内してやれ！」
有無をいわせない強い声に、窓に寄りかかって高みの見物をしていた男が、ゆったりと息を吐きこぼす。
「了解――」
どこか気怠そうに返事を寄越す掠れた低い声。今し方目が覚めたかのように甘く、薄絹を割る指先から獣のようにしなやかな身体が姿を見せた。日射しにやけた逞しい身体に潮風をまとわせる彼は、戸惑う無乃 の手を優しくとりあげる。無乃 はそのまま男に導かれ、部屋の外へと連れ出されていった。
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