44 / 45
芳名を吊す(八)
墟里の境、薄原が靡き馳せるあたりに暁霜 門という一門がある。
主座は葉契発 。生まれつき強い霊力を持つ男だった。
姿や顔を目にした者達はことごとく故郷を失い、あるいは四肢を損失し、家財が流失、ひどいものでは命を落とすものもいたという。
一人残らず不幸な目にあうにもかかわらず彼の身に宿る法力のすさまじさは離しがたく、この霊験あらたかな男を主座として畏れ敬い、不言不語を結んだ門弟一派から微笑の仮面がかぶせられると、ほとんど部屋に閉じこもりきりだと聞いていた。
古代から対にあたる晩景門の地とは双胎霊山と呼ばれるほど因縁が絡んでいる。暁霜門より早くに廃れた晩景門に縁もゆかりもない無乃 が主座を追われたのはやはり道理で、元々器ではなかった。
当時、暁霜門との交流が全くなかったというわけではない。葉契発 の身体中に括り付けられた紐が開かずの間の扉から夥しく四方にのび、時折心かき乱すように衣擦れをたてた。門弟たちの手に熱心に握られているのを、魔性の放つ色香のかすみの中、ひしひしと迫る孤独感に身が絞られるような思いで立ち去ったのだ。
「門人は門人だ。師を持つもの、弟子を持つもの、その全て……」
葉契発 の人柄を思い出そうとしていた無乃は男のせりふにまずいな、と瞼を伏せた。狸寝入りをしていた彼はおそらく、無乃と羅冴流 の会話も盗み聞きしていたはずだ。晩景門の悪主座というやりとりも、彼は聞いたはず。
無乃は柔く唇を噛み、焦りをこらえるように微笑した。
「悪いけど、それは協力できない」
「見つけるだけでいい」
男が背を向けてゆっくりと階段を下りていく。宣彩 がついて行けと顎を決った。無乃はちらりと視線を走らせる。窓の向こうに人がいると思ったのだが、真っ暗闇で見つからない。挨拶をするわけにもいかないので諦めて男の後に続いて外に出た。
「残念だよ。君たちが正義漢であればよかったが」
「悪党を成敗しているのは俺たちだ」
夜はますます更けていた。風もなく、月も星も静かに光を放っているだけで、虫も声をひそめている。
土を踏み、石を転がす四人の足音だけが真っ暗闇に、ザク、ザク、と聞こえてくるのみであった。
その静寂を、男のざらついた声が破る。
「晩景門の悪主座――俺たちの村を襲い、親族を根絶やしにし、病人の命まで悪戯に葬った、あくどい男――」
無乃は直後、咄嗟に立ち止まっていた。
いつの間にか男は歩くのをやめていた。そのすぐ横を通り過ぎていた無乃は、背後から男の声を聞いたのだ。
やはり――！
最初から盗み聞きをして機会をうかがっていた。
振り向きざまに飛び退こうとした体が突然、ぐいっと思いもよらず羅冴流に引き寄せられる。
しまった、こちらにも味方かわからない灰色の男がいたのだと思い出す。
慌てて振り払おうとするのと、男が剣を振りかぶったのは同時であった。
――みすみす仇を他人に譲るはずがない。
月の光を帯びる冷たい刃が目の前に振り下ろされる直前、無乃は羅冴流の復讐心に賭けていた。
羅冴流に軽々と後ろへ投げ飛ばされた無乃は、鋭い一撃を男に見舞った彼に息を呑む――それも束の間。
空を裂いた剣は、突如と影から沸いて出たような青年に受け流されていた。
「誰なの――！」
宣彩 の心細い悲鳴があがる。咄嗟に短剣を抜き放つ彼女に容赦なく重い蹴りを与え、羅冴流の剣をも受け流したのは、まさかあの、万紅雪 だ――
「どういうつもりだ、万紅雪！」
突然現れたことよりも女の宣彩 に手加減しなかったことを無乃は声高になじっていた。それを万紅雪が不機嫌な顔でじろりと睨み付ける。
「手加減しろっていうのか？ 俺が殺される」
未だに戦意を削がれていない男が無乃と万紅雪のやり取りの後ろで構えを整える。すると羅冴流が呆れたように息を吐いた。
「……晩景門の悪主座は、喬大雀 の誉れ名をもって殺したはず。誰の手にも届かないところにその誉れ名を吊しているのに、誰を殺すって？」
羅冴流の冷たい眼差しに男がたじろいだ。
「だが、お前たちの話していたことが本当なら、悪主座、無乃は生き延びていたということになる……！」
大粒の汗を顔中に浮かべ、反撃の機会を伺っていた男がハッと羅冴流に飛びかかった。しかし羅冴流に切っ先が届くより前に、万紅雪の見事な回し蹴りによって剣は弾き飛ばされ、傷口に遠慮した羅冴流が仰け反った男の首を鷲掴みにした。
ぐぅっ、と苦しげに泡を吹く男に無乃は宣彩 を木陰に寝かせて慌てて駆けつけた。
なんて忙しいのだろう！ と、子どもの歩みよりゆったりとした足取りで汗を拭いながら。
「離してやれ。君に人殺しさせるわけにはいかない」
睨むような、それでいて呆然と眺めるような曖昧な視線を無乃に向けて、羅冴流はすぐに手を離した。
これで一安心かとおもいきや、羅冴流は万紅雪に鋭い殺気を放った。
「張 家では一切協力しなかったお前が、こんな男を相手に飛び出したのはまさか俺を助けるつもりだったと？」
「あの家ではわざわざ労力を惜しむほどのことは何も起こらなかった。それをいうなら、あんたこそ傍にいながら易々と傷をつけられてる。俺を責められる立場かよ」
容赦のない一瞥を与えて油断ならない羅冴流に、万紅雪も応じるように憤りを見せた。
二人が喧嘩でも始めたら収集がつかない。そんな予感に駆られ、無乃はゆっくりと羅冴流の手をおさえ、青筋を浮かべる万紅雪の腕に優しく触れた。
「羅冴流、万紅雪、剣をしまって。まず、聞きたい事が一つある――、翠致幇 が出しゃばってきたということは、奇秀のことだろ」
紙一重の触発を前に、猛る二人の間に入る無乃のやんわりとした笑みを二人が目にすると、まるで示し合わせたように息ぴったりと、剣をシャッと素早くおさめてしまった。
体つきから不満を隠せない万紅雪の若さに微笑みながら、無乃はありがとう、と瞼を伏せる。
すると万紅雪がフンと腕を組んでやや傲慢気味にいった。
「その奇秀を、偽物か本物か、確かめるには医者しかいない。とくに顔と脈を診ただけで病を治せる無乃先生なら間違いないって結論が出たんで、見極めろ」
無乃はこの、二つ目の嵐の目が思いのほか短気だったことを忘れていた。三つ目の嵐の目とは他ならない、喬大雀のことだが、今はまだ見逃されているようだ。
「……医者でもない私に偽物か本物か確かめられるわけがないよ」
「偽物だといえばそれでいいし、本物だというなら、首魁も浮かばれる。ついて来い」
ともだちにシェアしよう！
