湿った樹皮の匂いが淀んでいる。 　泥まみれの衣服は重く、冷たい雨につま先は濡れて引きずるように歩いていた。 　踵を擦ってさまよう荒い吐息。吐ききる直前、無乃(ウーナイ)は息苦しく声を張り上げた。 「縦牛安(ツォンニウアン)……！」 　呼び戻す声はまるで胸を掻くような焦燥感に満ちている。 　途中から新生面(シンションミエン)と縦牛安の足跡が途切れた。 　一歩が次第に大きく開き、走るより早いと、木の上を駆けていったようだ。松葉が散乱しているのを辿って、無乃は古丘の鬱蒼とした景色に目が回っていた。 「縦牛安、どこにいる！」 　激情に支配された新生面が、縦牛安を生かしておくとは思えない。説得を素直に聞き入れるような青年でないのは分かっている。けれど無乃はなんとか思いとどまらさなければと焦っていた。 　それに、主座と呼ばれたのを聞かれてしまった。 　この状況で待ち伏せされていてもおかしくはない。悪主座を追っている新生面の標的は、何より無乃だろう。 　縦牛安を仕留めたら、次は私―― 「……縦牛安だと？　ここにいる」 　突然、虚ろに笑う新生面の声に無乃は青ざめて振り向いた。 　乾いた笑いを縁取る唇、耳目は暗く、表情はぽっかりと抜け落ちたよう。 　木の影から足元に、すでに息絶えた縦牛安が投げ寄越された。 　縦牛安は酷い死に様だった。怒りに駆られ、胸の辺りから腹部にかけて執拗に刺し貫かれた傷がある。 無乃はその傷を縫うようになぞり、深い落胆に沈んだ。 「君の要求に、彼は従ったじゃないか。黄さんを放したのに。殺すなんて……」 「お前が悪主座？　我氷津(ウオピンチン)っていうのは、偽名かよ」 「君は、喬大雀(チアオターチュエ)の、手先なのかな」 　新生面はすぐに答えなかった。 　無乃はそれでも彼の正体がただの商人でないことに気づいてはいたのだ。 　商人だといいながら、新生面の馬車には品物もなければ売った金さえない。金を落としたというのならそれを拾い集めに戻ろうともしなかった。商人なら何よりも気にするはずなのに。全て悪主座を見つけるための偽装だったのだと、いまようやく腑に落ちていた。 　泥浸しの地面を大股に歩いてくる新生面が無言ですっと剣を振りかざす。無乃がはっと構えた直後、白刃が振り下ろされる。岩を砕く激しさに無乃はこらえきれず剣を弾かれ、手はしばらくじんじんと痺れた。なおも身を庇って空に突き出す腕に、新生面の薙ぎ払うような切っ先がすっぱと肌を裂く。 　追撃を与えようとしたらしい。しかし彼は無乃の体に剣を振り下ろすことができなかった。握りしめた柄を震わせて彼は憎々しげに言い捨てた。 「……黄画静(ホワンホワチン)を見捨てなかった、礼だ。次会ったら、容赦はしない」 　身体中に打ち付ける雨音のように息が忙しなかった。 　無乃は寒さに唇を噛みしめている。 　幻滅し、軽蔑した縦牛安の目つきに体はかじかむようだった。縦牛安を死に追いやったのはほかでもない。新生面を止められなかった無乃自身である。 　打ち付ける冷たい雨が縦牛安の顔を濡らしていた。 　雲が全ての雨を出しきろうとするまで、せめて雨よけになろうと無乃は彼の上に覆い被さり続けていた。 　――戻りたい 　漠然と、疲れ切った体でそんなことを思う。 　縦牛安を木影に座らせ、痛みをこらえて立ち上がる。 　剣を引きずるその腕に走るのは焼けるような痛みだった。指先に伝う血に刃は赤黒く光っていた。 　早く、戻らなければ―― 　もうどこにも、戻れる場所などないというのに。 　だから余計に求めてしまうのだろうか。 　あの、爽やかな薫風の咲く、初夏の陽ざしの下…… 　これが、君の愛しい人を奪った私への、罰なんだろうね、徐明…… 　滴る血の痕がまるで赤い糸のように地面に絡まって伝い落ちていく。その結び目の先は途切れたまま。誰も拾う人は現れない。 　暗然とした思いに無乃は当てもなく歩き続けた。 　その目の前をふわりと舞う光である。 　濡れそぼった体を温めようとするように、優しく近づいては離れていった。 「……ふふ、かわいい光だね。蛍かな……」 　不意に指先に留まった光を、無乃は口元にそっと引き寄せる。 「慰めてくれるのか？」 　月のない夜に目も眩むほどの眩しさ。八方に放つ銀色の光が、どうしてこれほど胸を痛ませるのだろう。 「招魂(しょうこん)だ」 　と――草の根の影から無乃の感傷をあしらうような声であった。 　人々は寝静まる頃で、どこも門は閉ざされているというのに、一体どんな人間が真夜中の道脇で大の字になって寝転んでいるというのか。 そんな人物は厄介者以外にいないだろう。 「……蛍の精、かな」 　無乃は関わるのは止そうと瞼を伏せて行き過ぎようとする。 「聞こえていないのか？　招魂だと」 　しかし通り抜けようとしたその足を、突然掴まれて無乃は前のめりにつんのめった。 目の前に泥濘が迫る…… 「なぜ転ぶ先に泥ばかり……」 　このまま突っ込むしかないねと無乃はのんびりと悲嘆する。 「気をつけろ、そこにさっき、親父がションベンを」 　無乃が倒れてから男が悠長に忠告した。 「もう、なんだって構わないよ。どうせあとで川にでも行って洗ってくるだけだからね」 　無乃は仕方なく笑った。 「それで、えーと、私に用かな？」 　四つん這いに這ったまま声の主を探して、無乃は草陰を覗き込む。 「足元だ」 　きょろきょろしていると、すっと腕がのびた。それを伝って視線を下ろした先に、果たして寝そべっている美麗な男が、胡乱な眼差しで無乃を見上げている。 　無乃はやわらかく微笑した。 「犬みたいだな」 　雨上がりの濡れた地面に転がっているこの珍妙な男に非常に興味が湧いた。 　見ると弦のように美しい髪が流水のうねりのように地面に散っていて、その銀色の髪が汚れてしまおうと少しも気にしないのだ。彼はまるで小さな子どものようだった。無乃よりもさらに泥だらけで、むしろ泥を全身に塗りたくるのを勤しむようなのだ。 　彼はあまりにも全てに対して無頓着だった。 　衣服も顔も体も、自分で洗ったことなどないに違いない。 「綺麗な髪が、汚れてしまっているよ」 　無乃が指をさすと、男は憂いを感じさせるしっとりとした目を細めた。 「綺麗にしたがる人間は、大勢いるのでね」 　涼しげに答える男である。随分な財産家らしい。と無乃は息を吐く。 「泥遊びが好きなあなたのために、身を粉にして働いてくれる人のなんと多いことか」 　身の程をしらない若い男のようなことを言うのだなと呆れた。 　短い間無乃はこの男が路傍で寝転んでいる理由を考えた。財産家であれば立派な家があるはずなので外で寝こけることもないだろう。それなら帰る道を迷ったのだ。 　それにしても体を洗ってくれる人は多いが、探しに来る人はいないらしい。 「捨てられたのかな」 「これほどの美しさなら、私を拾いたがる人間で死人が出てもおかしくない」 　なるほど、傲慢だ。 「君の本性を知れば、皆逃げ出すだろうね」 「一人でも残った人間が甲斐甲斐しく私を世話するのであれば、それで事足りる」 　男は無乃の握る剣と、血の滲む包帯を眺めていた。顔は泥で汚れているが、愁眉の下、目元は寂しく元気がない。 　ひょっとすると人を殺してきた後かもしれないと、男は少し背筋に寒気を感じて居ずまいをただす。