「それがどうした？」 　片頬にちょっとした笑みを含んで自悲秋(ツーペイチウ)がいう。無乃(ウーナイ)を鋭く見据える、猛禽を思わせる目だった。 　招魂の話しは彼にとって煩わしいものなのだと誤解するのもそのはずで、しかしすぐにその口元がにんまりとした笑いのようなものをこらえているのに無乃は気がついた。 　もごもごと口を動かし頬をひくひくと痙攣させるなんとも不気味な貌だ。 「うわ、醜悪――」 　咄嗟に脳内を駆け巡る一言を辛うじて呑み込む。自悲秋の呆気なく崩れ去る美形を残念に思いつつ続けた。 「どんな魂でも、招けるのかな。例えば、死んだばかりの魂とか……」 　熱心な自悲秋の目に見つめられ、無乃は次第に尻すぼみになっていた。両手をいじりながら、こんなことを聞かれてさすがに彼も黙っていられないだろうと思ったのだ。まるで利用するために近づいたみたいで気が進まない。 　針の筵に座るような居心地の悪さの中、ところが彼は逆に誇らしげであった。前屈みになってもったいぶるように口元に触れ、興味あがるなら答えてやる、と無乃に笑みを向ける。 「可能だ。蘇生させたいのなら肉体が必要になるが」 　無乃はほっと息を吐く。 　それなら縦牛安(ツォンニウアン)を―― 　と続けようとしてふと口をつぐんだ。 　絶望と悲嘆の中、無乃を恨んで息絶えた縦牛安。 　魂を呼び戻して、悔恨の苦痛に再び心身を焼かせるなど、到底できるはずがない。 「……いや、蘇生なんて、させるつもりはないよ。ただ聞いただけだ」 　無乃は視線を落として弱々しく微笑んだ。 　すると自悲秋は無乃の観察を終えて今度は思案顔になる。 「やはり、夜府へ来い。私の月魄を最初に捕まえた恩人だ。夜府はどんな客人でも受け入れる」 　無乃は微笑んでやはり承諾しかねた。 「腰が砕けてしまって、今すぐには立てないんだ。あなたの好意を断るのはしのびないけれど、私のことはどうか放っておいてくれ」 　無乃の笑みはほとんど抜け殻のように輝き失せていた。それでもなお自悲秋の前では強さを保とうとする健気さに自悲秋は悪くないと感心する。 　絹のような髪を靡かせて背を向け、彼は堂々とした声を張り上げた。 「貴様が拒否しようと夜府には連れて行くが。月魄を手にした最初の参加者だ。明日には知れ渡る。死に物狂いで奪い取りに来るだろう」 「なぜそんなに早く噂が出回るのかな」 　自悲秋が肩越しに振り返り、疲れ切った顔の無乃ににやりと笑った。 「私が広めるからだ」 「あなたが？」 　なぜそんな厄介なことを？　と驚き呆れて二の句が告げられない。 　自悲秋は無乃の困惑を見てさらに続けた。 「機会は平等にあるべきだと私は考える。月魄を最初に手にしたのはただ運がよかったからにすぎない。運というのは存外ずるいもので、私からすれば卑怯な手段なのさ。武力でも知力でも力比べをし、優れた方が己の手で幸運を掴む。月下評の開催と供に、私の元へ持ってきた参加者にだけ金百両を与える」 「それは、参ったな……」 　なんて迷惑な博愛だろうか。 　無乃は額をおさえてすっかり困り果てた。武術も知略も人より劣るのだから、外に寝転がって盗人を待ち受け、なおかつ月下評まで月魄を死守するなんてどれほど難しいか。 「私は公平を重んじるため個人的に守ってやることはできない。だが、夜府にいた方が何かと都合がいいはずだ」 「そうだなあ……」 　と無乃は即答しかねた。 　ひょっとすると、自悲秋はもう少しおまけをくれるのではないだろうかとおっとり構えていた。自悲秋も月魄が欲しいだろうし、なるべく手元に置いておきたいはず。 　そうは言いつつ、無言の駆け引きには応じないかもしれない。 彼の清風のような顔立ちには温情の欠片も感じないのだから。 　そんな風に一人ひやりと逡巡する無乃は、以外にも鷹揚さを見せる自悲秋に「ほう……」と見直すのだった。 「腕の傷も手当てさせよう。血の匂いは人体において最も甘美なものだ。放っておけば花香を散らす虫どもの格好の餌食になる。足りぬというのなら一晩私の遊び相手になれ。もし貴様が勝てば、頼もしい護衛もくれてやろう」 　無乃はにっこりと艶然に微笑んだ。 「その申し出、ありがたく承ります」 　この月魄だけはどれほど頭を下げられようと他人には譲れない。 　生活に窮して月下評に人生をかけている人だっているはずだ。大義を立てて参加している人だっているかもしれない。その人達に比べて自分はなんて私利私欲に溢れてちっぽけなのだろうと虚しくなるが、この機会だけはどうしても逃してはならない。 　それに野宿よりも屋根のある夜府に招いてくれるというのなら、これほどありがたい話はない。 「良い男は好ましい」 　自悲秋は無乃が自力で這って進めるようになるまで、草の影に横たわり短い間眠っていたようだった。 　空に高く星が瞬いている。 　しわめたような雲は遠くへ流れて消えかかり、その晴れ間に月の珠の輝きが明るく夜空を照らしていた。 　通りの道には水がたまって、水面に映る千々の輝きはまるで星の河を歩くようだった。 　旅宿にたどり着いた二人はその夜、日の出が近づこうとも夜府の広間に灯火が消えることはなかった。 　大勢の観客が集まり、勝敗は息を呑んで見守られることになった。