それから、一か月程が過ぎていた。 「先生、最近元気がないですね」 　フリモメンが資料を手渡しながら首を傾げる。 「そう見えますか」 「なんとなく、ですけど」 「少し寝不足なだけですよ」 　嘘だった。 　夜更かしはしている。でも眠れない理由は仕事ではない。 　帰宅しても、部屋は静かだった。 　「先生」と呼ぶ声がしない。スマートフォンも鳴らない。毎日のように届いていた『お疲れ様』や『ちゃんとご飯食べた？』など、そういった何でもないメッセージが、あの日を境に一件も届かなくなった。 　あれほどしつこいと思っていた通知がないことに、今は物悲しさすら覚えていた。 　MEIKOに聞いても、「最近見てないわね」と言われた。 　がくっぽいどに聞いても、「拙者も存じ上げぬ」と首を横に振られた。 　まるで最初から存在しなかったみたいに、KAITOたけがキヨテルの世界から消えてしまっていた。 　ある晩、二人分のコーヒーを淹れかけて、手が止まる。 　片方は流しに捨てた。流れていくコーヒーが泥水のように見えてその瞬間、胸がひどく痛んだ。 「……何をしてるんだろうな、私は」 　誰もいない部屋に向かって呟く。 　机の引き出しを開けると、一枚のメモが出てきた。以前、KAITOが書き置きしたものだ。 『冷蔵庫にアイス入れておいたよ』 　思わず笑ってしまった。 　笑ったのに、涙が一滴落ちた。紙の上に、丸い染みができて広がっていく。 「友人だからじゃない」 　ぽつりと言葉が出る。 「いなくなったから寂しいわけでもない。あなたがいないから……寂しいんだ」 　つまり、そういうことだ。それに気づくのに一か月もかかった。ずいぶんと遅くなってしまった。 　——そこは港だった。 　夕暮れ時に、海を眺める青いマフラーの背中を見つけた。 　足音で気づいたのか、KAITOが振り返る。キヨテルを見て一瞬だけ目を見開いた。 「……先、生」 「探しました」 「どうして」 「どうして、とは？」 　KAITOは苦く笑う。 「嫌われたと思った。叩かれたから。僕にはバグがあるから。もう会わないほうがいいって……決めたんだけど」 「一人で勝手に決めて、それで満足したんですか」 　思ったより強い声が出た。KAITOが黙る。 　キヨテルは歩み寄る。一歩、また一歩。 「自分だけ言いたいことを言って。バグだとか、壊れてるとか。そういうことを言って、勝手にいなくなって」 「……ごめん」 「謝れば済む話じゃないでしょう。私は教師です。話し合いもしないで逃げる子供は、一番困ります」 　KAITOが思わず笑った。 「ふ、先生らしい」 「笑わないでください。ごめんばかり言うのも禁止です」 「……じゃあ、何て言えばいいの？」 　キヨテルは少しだけ考えた。 　風が吹く。夕焼けが海を赤く染めている。 「一緒に帰りましょう」 　KAITOは固まっていた。信じられないものを見るかのように。自らの耳を疑うように。 「……いい、の？」 「そのつもりがなければここまで探しに来ていません」 「でも僕は壊れてる。また同じことをするかもしれない」 「あなたは確かに間違えました」 　キヨテルははっきりと言う。 「部屋に押しかけていたことも、部屋から出さないようにしようとしたことも、全部間違いです。でも、あなたは最後に自分で気づいた。自分で止まった。だから私はあなたの話をちゃんと聞きたい」 　KAITOは黙っている。 「それがバグかどうかは私には分からない。だけど、あなたが私を大切に思ってくれていたことは、ずっと分かってた。伝わってたんだ。それを友人という言葉だけで片付けていたのは、私も同じだ」 　海風が止んだ。静かな波音だけがゆっくりと遠ざかっていく。 　しばらくしてから、KAITOがゆっくりと口を開く。 「先生は……僕のこと」 「はい」 　KAITOは黙ったまま、じっとキヨテルを見ている。 「——一つ、約束してください」 「……うん」 「苦しいときは一人で抱え込まないこと。私を部屋に閉じ込める前にちゃんと話してください。そして向かい合うことから逃げないこと。私もあなたから逃げないから」 　——沈黙。 　やがてKAITOは小さく笑った。普段とは少しだけ違う、今まであまり見たことのない笑い方だった。 「ありがとう」 「こちらこそ」 　キヨテルは手を差し出す。 「帰りましょう。今日は寄り道して、ゆっくり話しながら」 　KAITOはその手を見つめる。少し迷ってから、そっと握った。 　以前のように縋るためでも、引き止めるためでもない。ただ、並んで隣を歩くために。 　二人の足音が重る。まだ不器用で、全然ぎこちない。それでも今度は、どちらか一人だけで答えを決めない。 　——今、ようやく始まったばかりだから。 　そういう距離なのだと、キヨテルは思った。