今日もまた、この海岸に来てしまった。 　レオニアスは夕暮れの影濃い岩礁に身を隠すように尾鰭(おひれ)を動かして波間を縫うように泳ぐ。夕陽に照らされて青く長い髪が紫がかって波間に靡く。 　父王の部下に見つかれば、きっとまた叱られるだろう。 『人間の棲み家へ近付いてはいけない』 　それは幼い頃から聞かされている決まり事だった。 　人間は人魚を物珍しいというだけで捕え、売り、時に命さえ奪う。幼い頃にも、時折姿を消す仲間が居た。誰もその行き先は教えてくれなかった。 　けれど、言いつけを破る小さな罪悪感は潮騒に混ざり始めた音に流されてしまう。レオニアスは岩陰に身を隠しながら海岸へと近づいていく。 　毎日、太陽が世界を茜色に染める頃、海岸沿いにポツンと建つ屋敷からその音は流れてくる。跳ねるような音があふれて旋律を紡ぐ。 　初めてその音色を聞いた日から、よくないと思いながらもこの海岸へと来てしまう。けれど、惹かれる理由は美しさだけではない。 「……やはりそこが苦手なんだな」 　音が旋律の中で一瞬揺れてピタリと止まってしまって、小さく笑みが浮かぶ。その後も、時々音の流れが詰まってはまたゆっくりと流れる。 　初めてこの曲を耳にした日から、少しずつ、けれど確かに上達している。その丁寧で生真面目な反復が好きだった。 　やがて太陽が海の向こうにすっかり沈んで夜の帳が下りる頃、海岸は波の音だけに満たされ、屋敷の中に小さな灯りが灯る。そうしてレオニアスもそっと岩礁から身を離し、薄暗い世界に紛れて海底へと帰っていく。 　危険と言われても、レオニアスはあの音色を聞きに行ってしまう。 　この秘密は、誰にも教えたくなかった。 　◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇ 　その日、レオニアスは父王に呼び出された。 　毎日夕暮れ時に姿が見えなくなる事を問い正され、レオニアスは答えられない。嘘やごまかしを嫌う末息子の無言は何よりも答えになっていて、父王は深くため息をつく。 「お前に何かあっては、皆が心配するのだよ。……当然、私も」 「……すみません、父上」 　諭すような言葉に言い訳はできなかった。王ではなく父として嗜められ、自然と頭を垂れる。 　細心の注意を払っているつもりでも、やはり連日ということもよくはなかったかも知れない。そう反省しながら謁見の間を出たところで兄達に囲まれた。 「やっと出てきたなレオニアス。俺たちには教えてくれるだろう？毎日どこへ通っているんだ？」 「父上に叱られたってことはもしかして人間のところか？」 　兄達はレオニアスの周りをくるくると泳ぎながら口々にからかってくる。末の弟は口を引き結んで答えない。 「……まさか本当に？」 　それまでからかうような口調だった兄達がレオニアスの態度を見て泳ぐのを止めて笑みを消した。その表情は心配そうに曇っていたが、レオニアスの心境を思いやれなかった。 「やめておいた方がいいぞ、人間なんて顔が良くても中身は野蛮だ」 「お前は単純な奴だから、ずる賢い人間に騙されても気づけないだろう」 　兄達の言葉はレオニアスの淡い想いを引っ掻き回す。父に諌められた時には湧いてこなかった反抗心が膨らみ、口から鋭い声となって飛び出た。 「兄上達に分かっていただかなくとも結構です！」 　尾鰭に力を込めて囲む兄達を押し退け、誰にも追いつけないほどの速さで泳いでいく。腹立たしさに歯を食いしばり、水を蹴る勢いに魚の群れも道を開けるほどだった。 　野蛮なんかじゃない、あの音色を聞けばわかる。ずる賢い人間があれほど愚直に練習を繰り返せるはずがない。 　胸中で言い返しながら苛立ちに任せて泳いでいるうちに、気付けばあの海岸まで来てしまっていた。太陽はまだ昇っている最中で、あの音色が流れる時間には遠い。 　それでも今は海の底へ戻る気になれず、屋敷が見える場所まで波に紛れながら近付いていく。 　砂浜に、大きな真珠が落ちているのかと思った。 　白い髪、白い肌、白い衣服。全てが太陽の光を眩く弾き輝くような人間が波打ち際に佇んでいた。 　あまりにも美しくて、水晶や真珠で作られた像かと思うほどだった。立ち尽くしたまま動かないせいもあるだろう。見つからないように岩礁に身を隠して少しずつ波飛沫に乗じて近づいていく。海風に髪が靡くのを見て、生きているのだと知る。 　警戒するべきだとわかっているのに、目を逸らすことができない。目を閉じたまま太陽と風を一身に受けて佇む姿は神聖ささえ感じさせる。 　砂浜に届いた波が一際高く人間の足元にぶつかり、服が大きく濡れたようで目を開けて俯く。 　一瞬見えた瞳は珊瑚よりも紅く煌めいていた。