「近いです」 「近くした」 「なぜ」 「お前が遠すぎる」 榊伊織は、咲霧宗春の膝の上にいた。 朝である。 それも、咲霧藩上屋敷の奥座敷。 本来なら、藩主が登城前の支度を整え、家臣が控え、今日の用向きを確認する時刻である。 そのはずなのに、咲霧宗春は平然と小姓を膝に乗せていた。 伊織は背筋を伸ばし、膝上という状況を全身でなかったことにしようとしている。 「殿」 「うん」 「これは、朝の支度に含まれておりません」 「含めた」 「勝手に職務を増やさないでください」 「職務ではない」 宗春は、伊織の腰に回した腕へ少しだけ力を込めた。 「褒美だ」 「誰への」 「俺への」 「なお悪いです」 宗春は楽しげに笑った。 その笑い方が、伊織は苦手だった。 軽い。 甘い。 距離が近い。 それなのに、雑ではない。 宗春はいつも、伊織が本当に拒む一線だけは踏まない。 だからこそ、始末が悪い。 「お前、朝から固いな」 「小姓として当然です」 「膝の上で？」 「……そこを言わないでください」 「可愛い」 「評価は不要です」 「では記録に残さない」 「そもそも記録しないでください」 その時、障子の向こうから咳払いがした。 「殿」 霧生景継の声だった。 伊織は反射的に立ち上がろうとした。 が、宗春の腕が離れない。 「殿」 「聞こえている」 「では離してください」 「なぜ」 「家老がお越しです」 「景継なら慣れている」 「慣れさせないでください」 障子が開く。 霧生景継は、ぴたりと動きを止めた。 その後ろに、青柳直澄が控えている。 直澄は一瞬だけ筆を取りかけ、すぐに下ろした。 伊織はそれを見逃さなかった。 「青柳殿」 「はい」 「今の動きは何です」 「控えます」 「最初から控えてください」 宗春が笑う。 景継の眉間には、朝から深いしわが刻まれていた。 「殿。登城前に、小姓を膝に乗せる必要がどこにございますか」 「俺の近く」 「答えになっておりません」 「伊織が遠い」 「榊殿は、今、殿の膝上におります」 「心が遠い」 「それは政務に関係ございません」 「ある」 景継が言葉を失った。 伊織は小さく息を吐く。 「霧生殿。申し訳ございません。私がすぐに退きます」 「榊殿が謝ることではない」 景継はそう言ってから、宗春へ向き直った。 「殿が退かせれば済む話です」 「退かせたくない」 「殿」 「今日の用向きは」 景継は一度だけ目を閉じた。 諦めたらしい。 「江戸城での詰めは昼前まで。戻られてから、国元より届いた書状の確認がございます」 「鳴瀬山か」 伊織のまつげがわずかに動いた。 景継はすぐに言葉を切った。 「山方からです。詳しくは、榊殿のいない場で」 「分かった」 宗春はあっさり頷いた。 伊織は何も聞かなかった。 山の名。 国元。 書状。 咲霧藩がもともと鉄に関わる土地を持つことくらいは、江戸の者でも耳にする。 けれど、伊織はそれ以上を尋ねない。 景継はその沈黙を測るように、一瞬だけ押し黙った。 宗春も、何も足さない。 直澄だけが、筆を取らぬまま伊織の横顔を見ていた。 「伊織」 宗春が呼ぶ。 「はい」 「今、何を考えた」 「登城前に、膝上で政務の話をなさるのは、あまりよくないと」 「それだけ？」 「それだけです」 「山の話は？」 伊織は宗春の腕の中で、ほんの少しだけ背を正した。 「私が伺うことではございません」 「気にならない？」 「気になります」 景継の眉が動く。 伊織は続けた。 「ただし、山の産物より、そこで働く者の飯と怪我の方が気になります。鉄が動けば、人も動きますので」 直澄が今度こそ筆を取りかけた。 伊織は静かに言う。 「青柳殿」 「控えます」 宗春は満足げに笑った。 景継は複雑そうに伊織を眺め、すぐ視線を外した。 「殿。お時間です」 「仕方ない」 宗春はようやく伊織の腰から腕を離した。 伊織はすぐに膝から下りる。 立ち上がると、乱れた着物の裾を整えた。 何事もなかったように。 少なくとも、そう見せようとしている。 宗春はそれを愉快そうに眺めていた。 「伊織」 「はい」 「戻ったら続き」 伊織の手が止まった。 「何の続きですか」 「膝」 「続きません」 「夜なら？」 「なお続きません」 「考えておけ」 「考えません」 宗春は立ち上がり、伊織の横を通る時、耳元へ低く囁いた。 「俺は考えておく」 伊織の頬が赤くなった。 「登城なさってください」 「行ってくる」 「行ってらっしゃいませ」 宗春が出ていく。 景継と直澄も続いた。 障子が閉まったあと、伊織はようやく息を吐いた。 膝の熱が、まだ残っている。 いけない。 そう思った。 けれど、宗春がいなくなった部屋は、急に広すぎた。 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 宗春が戻った頃、上屋敷には町方から小さな揉め事が持ち込まれていた。 屋敷へ出入りする道具屋が、鉄釘と鍋金具の値を上げたいと言い出したらしい。 咲霧藩の道具番が渋り、台所方が迷い、景継が眉間を押さえ、直澄が帳面を広げていた。 「鉄具の値上がりか」 宗春は羽織を脱ぎながら言った。 「戻って早々、飯の話ではないのか」 「殿、これは飯にも関わります」 直澄が答える。 「鍋の修繕、釜の打ち直し、釘、金具。江戸屋敷の支出にも響きます」 伊織は帳面の端を静かに見た。 「道具屋の言い値をそのまま飲めば、台所方が割を食います」 景継がすぐに反応する。 「榊殿。帳面は」 「失礼しました」 伊織は身を引こうとした。 宗春が止める。 「言え」 「殿」 「聞きたい」 伊織は景継へ一礼した。 「私見でよろしければ」 景継は渋い声で言う。 「短く」 「はい」 伊織は帳面の数字そのものには触れず、品目だけを指した。 「鍋金具と釘を一括で買うから、相手の言い値になります。急ぎの釜修繕だけ先に通し、釘は町火消しの組へ回った余りを待つ。道具屋には、次の納めまで支払いを分ける。台所方の飯代を削るより、その方が角が立ちません」 直澄の筆が止まった。 景継は伊織をじっと確かめる。 「榊殿は、商いにも明るいのですか」 「明るくはありません」 「では、なぜ」 「飯代を削ると、人が荒みます」 伊織は少しだけ目を伏せた。 「荒んだ者は、嘘をつきやすくなる。嘘は、帳面より先に台所に出ます」 直澄がゆっくり頷いた。 「理があります」 景継は不服そうだったが、反論はしなかった。 宗春は笑っている。 「伊織」 「はい」 「やはり戻ってきてよかった」 「それは登城からですか」 「お前のところへ」 「その言い方は不要です」 「必要だ」 「道具屋の話をしてください」 「うん。伊織が可愛い」 「殿」 景継が低く咳払いをした。 直澄は今度こそ筆を取らなかった。 その日の騒ぎは、夕刻までに収まった。 道具屋は釜修繕を先に受け、釘と金具は後日分けて納めることになった。 台所方は飯代を削らずに済み、道具番は胸を撫で下ろした。 景継は最後まで渋い顔をしていたが、伊織の案を退けなかった。 直澄は、帳面の端に必要な数字だけを書いた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、灯がひとつだけ残っていた。 伊織は床の間近くで控えていた。 控えている。 そのつもりだった。 だが、宗春は座ったまま手を伸ばす。 「伊織」 「はい」 「続き」 「ありません」 「朝、言った」 「聞かなかったことにしております」 「俺は覚えている」 「殿の記憶力は、政務にお使いください」 「使っている」 宗春は伊織の手を取った。 指を絡める。 伊織の息が、ほんの少しだけ止まった。 「……それは」 「何」 「ずるいです」 「好きだろう」 「答えません」 「答えた」 宗春は絡めた指を一度だけ撫で、それからほどいた。 伊織がわずかに寂しそうにしたのを、宗春は拾った。 だが、言わない。 代わりに、腰へ手を回す。 「来い」 「命令ですか」 「願いだ」 「願いを、そのように短く仰らないでください」 「伊織」 その呼び方に弱い。 伊織は抗議を飲み込み、宗春の前へ進んだ。 次の瞬間、宗春の膝へ引き寄せられる。 朝と同じ。 けれど、夜は違う。 衣の擦れる音が、妙に近い。 灯の影が、二人分だけ畳に重なる。 伊織は宗春の膝の上で、正面から抱き込まれた。 近すぎる。 肩も、胸も、息も。 「殿」 「うん」 「この体勢は、落ち着きません」 「落ち着かせるためにしていない」 「では何のために」 「近くするため」 「朝も同じことを」 「夜はもっと近い」 伊織の喉が鳴った。 宗春の手が、伊織の帯へ触れる。 「嫌なら止める」 「……嫌とは、申しておりません」 「なら続ける」 「確認が早すぎます」 「止めてほしい？」 伊織は一瞬黙った。 それから、小さく首を横へ振る。 「止めないでください」 その声は、職務ではなかった。 宗春の腕が、さらに深く伊織を抱いた。 帯がほどけ、膝の上へ落ちる。 伊織の指が宗春の肩を掴む。 「伊織」 「はい」 「朝からずっと、こうしたかった」 「朝は登城前です」 「今は夜だ」 「……はい」 「よいか？」 伊織は頬を赤くしながら、宗春の肩に手を回した。 「殿のご判断に、お任せします」 「違う」 「何がです」 「伊織の言葉で」 伊織の唇が震えた。 「……してください」 宗春の息が変わる。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 宗春は伊織を抱き、膝の上で正面から深く結んだ。 繋がった瞬間、伊織の体が跳ねる。 「っ、あ……っ♡」 宗春の手が、伊織の腰を支えた。 近い。 あまりにも近い。 伊織が息を逃がそうとしても、宗春の胸元にすぐ落ちる。 「伊織」 「はい……っ」 「大丈夫か」 「大丈夫、です……っ」 「固い」 「言わないで……ください」 「少しずつでいい」 宗春はすぐには激しくしなかった。 正面から抱き込んだまま、伊織の腰をゆっくり揺らす。 膝の上で擦れるたび、奥に届く熱がじわりと広がる。 伊織は宗春の肩へすがり、声を抑えようとした。 「声、我慢するな」 「屋敷内です……っ」 「俺の部屋だ」 「そういう問題では……っ、あっ♡」 宗春が下から軽く突き上げる。 伊織の指が宗春の肩に食い込んだ。 「今のは？」 「……不意打ちです」 「もう一度する」 「予告されても……っ、あんっ♡」 伊織の抗議は、途中で崩れた。 宗春は笑わない。 ただ、伊織が崩れた声を大切に拾うように、腰を支え続ける。 「近いな」 「殿が……近くしたのです」 「嫌か」 「……嫌では、ありません」 「好き？」 「その聞き方は」 宗春が奥まで届くように、ゆっくり突き上げた。 伊織の背が反る。 「っ、あっ♡　待って……っ」 「待つ？」 「待たないで……っ、でも……っ」 「どっちだ」 「分かりません……っ」 「では、俺が決める」 「殿……っ」 宗春は伊織を離さないように抱き込む。 正面から。 胸元も、吐息も、乱れた声も、全部受ける距離で。 「伊織」 「はい……っ」 「お前は、俺の膝で政務を聞き流す小姓か」 「そのような小姓は……っ、いません……っ♡」 「では何だ」 「殿が……勝手に……っ」 「俺が？」 「近くして……っ」 「うん」 「離してくださらないから……っ」 「離してほしい？」 伊織は必死に息を整えた。 宗春の首元に額を寄せる。 「……離さないでください」 宗春の腕が、一瞬だけ止まった。 それから、さらに深く抱きしめる。 「よく言った」 「今のは」 「聞いた」 「聞かなかったことに」 「しない」 宗春の腰が強くなる。 伊織の体が膝の上で小さく跳ねる。 布の擦れる音が、灯の下で甘く重なる。 「宗春さま……っ」 「いる」 「近い……っ」 「近くした」 「また、それ……っ、あんっ♡」 「朝から言っている」 「朝とは……違います……っ」 「どう違う」 「聞かないで……っ」 「言えたら、もっと近くする」 「もう、近い……っ」 「まだだ」 宗春は伊織の腰を抱え直し、奥まで届くように突き上げた。 伊織の声が、はっきり甘く崩れる。 「っ、あっ♡　無理……っ」 「無理？」 「無理です……っ、でも……っ」 「でも？」 「やめないで……っ」 宗春の目元が熱を帯びる。 「伊織」 「はい……っ」 「今のは、職務か」 伊織は涙ぐみそうになりながら、宗春の肩を掴んだ。 「違います……っ」 「では何だ」 「私が……っ」 宗春の動きが深くなる。 「っ、あんっ♡　待って、宗春さま……っ」 「言えるか」 「私が……そうしてほしいと……っ」 「うん」 「思って……っ、あっ♡」 「よく言えた」 「もう、褒めないで……っ」 「可愛い」 「評価は不要……っ、あっ♡、です……っ」 伊織の声は、もう整わなかった。 正面から抱かれているせいで、どこにも隠せない。 宗春が自分をどう受け止めているか、息で分かる。 腕で分かる。 熱で分かる。 それが恥ずかしくて、嬉しくて、耐えがたい。 「宗春さま……っ」 「うん」 「もう……っ」 「来る？」 「言わせないで……っ」 「伊織の言葉で」 「もう……っ、だめ……っ」 「だめでも？」 「殿の、膝で……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かない。 正面から抱いたまま、荒い息が落ち着くまで伊織を支えた。 伊織は宗春の胸元に額を預けている。 帯は膝に落ちたまま。 灯の影が、二人をひとつに重ねていた。 「……殿」 「うん」 「今のは」 「聞いた」 「忘れてください」 「無理だ」 「では、せめて記録には」 「残さない」 「絶対です」 「俺の中には残る」 伊織は恨めしげに宗春の胸元を掴んだ。 「それが一番、厄介です」 宗春はようやく笑った。 そして伊織の乱れた髪を撫でる。 朝、下りようとした膝。 夜、離れないでほしいと言ってしまった膝。 伊織はその膝の上で、まだ動けずにいる。 宗春が囁いた。 「明日の朝も近くする」 「お断りします」 「では夜は？」 伊織はすぐに答えなかった。 宗春の胸元へ額を押しつける。 小さな声で言う。 「……殿のご判断に」 「違う」 「……少しだけなら」 宗春は伊織を抱きしめた。 「少しでは済まない」 「では、やはりお断りします」 「もう遅い」 「なぜです」 「お前が、離さないでと言った」 伊織は黙った。 反論できなかった。 その夜、宗春の部屋の灯は、いつもより少し遅く落ちた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 景継が障子の外から声をかけた時、伊織は宗春の膝から下りるのに、ほんの少しだけ遅れた。 直澄は筆を取らなかった。 景継は胃を押さえた。 宗春は上機嫌だった。 伊織は、何事もなかったように背筋を伸ばした。 ただ、宗春の指が伊織の袖に触れた時。 伊織は離れなかった。 ほんの一瞬だけ。 それを宗春だけが、静かに拾った。