「殿」 「うん」 「本日は、膝ではありません」 「まだ何も言っていない」 「言う前に止めております」 「賢い」 「褒め言葉として受け取りません」 朝の咲霧藩上屋敷。 伊織は、宗春の座る位置から一歩分だけ距離を取って控えていた。 昨日の朝、膝の上に乗せられた反省である。 宗春はその一歩を眺め、楽しげに笑う。 「遠い」 「適切です」 「俺から見ると遠い」 「殿の距離感が不適切です」 「昨日の夜は近くてもよかったのに」 伊織の耳が赤くなる。 「朝から、その話はなさらないでください」 「では夜に」 「夜にもなさらないでください」 「伊織」 「はい」 「昨日の夜、離さないでと言った」 伊織は背筋を伸ばした。 「聞き間違いです」 「かなりはっきり聞いた」 「では、殿の記憶を疑います」 「俺の記憶力は政務にも役立つ」 「余計な方向にも役立っております」 障子の向こうで、霧生景継が咳払いをした。 「殿。朝から榊殿を赤くするのはお控えください」 「赤い？」 「霧生殿」 伊織がすぐ制する。 景継は扇を閉じた。 「失礼。では、本日の用向きです」 宗春はようやく少しだけ藩主の姿勢になった。 「江戸城は？」 「短く済みます。戻られてから、花霧庵の件を」 「団子屋か」 「はい。芝近くの甘味屋です。屋敷へ入る菓子の帳面に、少々合わぬ箇所がございます」 宗春の声が軽くなる。 「団子か」 「殿」 「伊織、行くぞ」 「なぜ私が」 「団子だから」 「理由になっておりません」 「甘いものは嫌いか？」 「嫌いではありません」 言ってから、伊織はしまったと思った。 宗春が笑う。 「では決まり」 「今のは、同行の承諾ではありません」 「嫌ではない」 「団子と同行は別です」 「一緒に食べる団子はもっと甘い」 「朝から口説かないでください」 景継が眉間を押さえた。 「殿。帳面の確認でございます」 「分かっている。直澄」 控えていた青柳直澄が頭を下げる。 「はい」 「お前も来い」 「承知しました」 景継は直澄へ視線をやった。 短い合図だった。 直澄はそれを受けたが、何も言わない。 伊織も気づいた。 自分がまだ、咲霧の内側へ入った者ではないことくらい、分かっている。 景継が疑うのは当然だ。 だから伊織は、帳面の核心へ自分から踏み込まない。 ただ、もし誰かの飯や暮らしが削られているなら、見過ごしたくなかった。 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 花霧庵は、芝の通りから少し入った場所にあった。 赤い暖簾。 小さな縁台。 醤油の香ばしい匂い。 炭火で焼かれた団子に、艶のあるみたらしがかかっている。 伊織は縁台の前で、ほんの少し足を止めた。 宗春はすぐ気づく。 「食べたい？」 「帳面の確認が先です」 「食べたいんだな」 「聞き取りが先です」 「伊織」 「……一本だけなら」 直澄が静かに筆を取り出しかけた。 伊織は横から言う。 「青柳殿」 「控えます」 宗春は声を立てて笑った。 店の奥から、花霧庵の主が慌てて出てきた。 「これはこれは、咲霧様」 「今日は客だ。怖がるな」 「殿が直接お越しとは」 「団子を食いに来た」 景継がいれば胃を押さえただろう。 直澄は淡々と帳面を広げる。 「先月より、屋敷へ納めた団子と餅菓子の数に差が出ています。代金は合う。しかし品数が合わない」 主の手が震えた。 「それは……」 伊織は主の手元を見た。 指先に火傷の跡がある。 店の奥では、まだ幼い子どもが竹串を揃えていた。 伊織はその子の手元にも目を留める。 串の数を十ずつまとめている。 一束だけ、九本しかない。 伊織は屈み、子どもの前に膝をついた。 「数え直してもよろしいですか」 子どもは驚いて固まった。 主が慌てる。 「若様、そのようなことは」 「榊です」 伊織は静かに言った。 「こちらの手間が増えます。叱るためではありません」 子どもは恐る恐る頷いた。 伊織は竹串を並べ直す。 十。 十。 九。 八。 一束ごとに数が違う。 直澄の筆が動きかけた。 だが、今度は自分で止めた。 宗春は黙って伊織を見守っている。 伊織は主へ向き直った。 「団子の数が合わないのではなく、串の束が最初から合っていません」 主の肩が落ちた。 「申し訳ございません」 「なぜです」 直澄が静かに問う。 主はしばらく黙り、やがて奥の子どもを見た。 「娘婿が、先月、足を悪くしまして。火消しの荷運びで。店の手が足りず、子どもにも手伝わせております。数を束ねるのを間違えたのです。水増しのつもりは……」 「代金は合っています」 伊織が言った。 「咲霧屋敷が多く支払ったわけではありません」 直澄が帳面を確かめ、頷く。 「確かに。代金は納めた分の範囲です」 「では、なぜ品数だけ違う」 宗春が問う。 主は小さく頭を下げた。 「余った分を、怪我をした者の家へ回しました。咲霧様の屋敷へ納める分には傷をつけておりません。ただ、帳面の書き方が分からず」 伊織は子どもの手に視線を落とした。 竹串で小さく擦れた跡がある。 「手を出してください」 子どもはびくっとした。 伊織は袖から小さな紙を出し、手の擦れたところへそっと巻いた。 「痛むなら、今日は串を持たない方がいい」 「でも、おっかあが」 「代わりに数を言ってください。手ではなく、声で」 子どもが伊織を見上げる。 「声で？」 「はい。十本ずつ、声に出して束ねる者へ伝える。間違いが減ります」 宗春が口元を緩めた。 直澄が今度こそ筆を取る。 だが、書いたのは数字だけだった。 伊織が子どもに紙を巻いたことは書かなかった。 「青柳殿」 伊織が言う。 「はい」 「帳面に、怪我人への見舞い分を別に立てられますか」 直澄は一瞬だけ目を細めた。 「できます。ただし、咲霧屋敷からの注文とは別扱いにする必要があります」 「では、余り物ではなく、見舞い菓子として」 主が驚く。 「そんな、恐れ多い」 宗春が頷いた。 「よし。咲霧から見舞い菓子として少し出す。花霧庵は、数を正しく書け。怪我人へ回す分は隠すな」 主は深く頭を下げた。 「ありがとうございます」 伊織はほっと息を吐いた。 宗春はそれを見て、すぐ団子を一本取った。 「では、伊織」 「はい」 「褒美」 「私は何も」 「した」 「帳面を見ただけです」 「子どもの手も見た」 「それは」 「ほら」 宗春は団子を伊織の前へ差し出す。 みたらしが艶やかに光っている。 伊織は周囲を見た。 店の主。 子ども。 直澄。 町の通り。 ここで藩主の手から食べるのは、どう考えても目立つ。 「自分で食べます」 「俺が食べさせたい」 「公衆の面前です」 「では、半歩奥へ」 「距離の問題ではありません」 「口を開けるだけだ」 「それが問題です」 子どもがぽつりと言った。 「お侍様、団子嫌いなの？」 伊織は固まった。 宗春が笑いをこらえる。 「嫌いではないらしい」 「では、食べた方がいいです」 子どもは真剣だった。 「甘いと、痛いの少し忘れます」 伊織は言葉を失った。 そして、小さく息を吐く。 「……一本だけです」 宗春が団子を近づける。 伊織は目を伏せ、そっと口を開いた。 みたらしの甘さが舌に広がる。 香ばしい。 柔らかい。 思ったより、ずっと甘い。 宗春が嬉しそうに言う。 「美味い？」 「……はい」 「もう一口」 「一本だけと申しました」 「まだ一本の途中だ」 「そういう理屈は」 宗春は二つ目を差し出した。 伊織は抗議したかった。 だが、子どもが期待した目をしている。 主もほっとしたように見ている。 直澄は筆を取らない。 伊織は負けた。 二つ目を食べる。 宗春の指先に、みたらしが少しついた。 伊織は気づかないふりをした。 宗春は気づいたふりをしなかった。 「伊織」 「はい」 「甘いな」 「団子がです」 「うん」 「私ではありません」 「まだ何も言っていない」 「言われる前に止めております」 宗春は笑う。 直澄はそのやりとりを、少しだけ眺めていた。 不審はある。 礼法も、言葉も、帳面の見方も、小姓の域を少し越えている。 けれど、伊織が探ったのは山ではない。 見たのは、子どもの手と、怪我人の家と、飯の減らぬ帳面だった。 直澄はそのことだけを、胸の内へ収めた。 ＊＊＊＊ 帰り道。 宗春は団子の包みをひとつ持っていた。 「持ち帰るのですか」 「夜用」 伊織の足が止まる。 「夜用とは」 「夜に食べる」 「団子を」 「うん」 「それだけですか」 宗春は答えなかった。 伊織は嫌な予感を覚えた。 「殿」 「何」 「団子は、食べ物です」 「知っている」 「それ以外の用途に使わないでください」 「伊織は時々、想像が豊かだな」 「殿が余計な間を作るからです」 宗春は楽しげに包みを揺らした。 「今夜が楽しみだ」 「私は楽しみではありません」 「嘘だ」 「違います」 「団子、嫌いではないだろう」 伊織は返事に詰まった。 宗春はその沈黙を、たいそう満足そうに受け取った。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、花霧庵の団子が置かれていた。 みたらし。 餡。 焼き目のついた白い団子。 伊織はそれを見て、警戒した。 「殿」 「うん」 「なぜ、寝所に団子が」 「夜用」 「やはり、その言い方はよくありません」 「食べるだけだ」 「本当に？」 「最初は」 伊織は眉を寄せた。 宗春は団子を一本取り、伊織へ差し出す。 「昼の続き」 「続きが多すぎます」 「今日は団子の続き」 「食べれば終わりますか」 「終わらない」 「では食べません」 「伊織」 宗春は団子を自分で一口食べた。 それから、伊織へ近づく。 「甘い」 「そうでしょうね」 「確かめる？」 「自分で食べます」 「俺から」 「昼もそうでした」 「夜はもっと甘い」 伊織は後ろへ下がろうとした。 宗春が手を伸ばし、腰を引き寄せる。 「来い」 「命令ですか」 「今夜は、褒美」 「また殿への褒美ですか」 「伊織への」 伊織が動きを止める。 宗春は、みたらしの残った指先を伊織の口元へ近づけた。 「昼、子どもの手に紙を巻いただろう」 「大したことではありません」 「大したことだ」 「私は、できることをしただけです」 「そういう伊織が、俺は好きだ」 伊織は息を詰めた。 「……そういう言葉は」 「弱い？」 「ずるいです」 「では、もっとずるくする」 宗春の指先が、伊織の唇の端をなぞる。 甘い匂いが近い。 伊織は反射的に身を引こうとして、腰を支えられた。 「舐めて」 「そのような」 「嫌ならやめる」 伊織は目を伏せた。 「……嫌とは」 「言っていない」 「言わせないでください」 宗春は笑わず、待った。 伊織は小さく口を開き、宗春の指先についたみたらしを舌で取った。 甘い。 昼より、ずっと。 なぜか、そう感じる。 「っ……」 宗春の息がわずかに乱れた。 「伊織」 「はい」 「可愛い」 「評価は不要です」 「もっと」 「団子を、ですか」 「伊織を」 伊織の頬が熱くなる。 「意味が分かりません」 「分かっている」 宗春は伊織を抱き上げるようにして、布団へ座らせた。 そのまま、自分の膝へ伊織の頭を預けさせる。 膝枕。 伊織は慌てて起き上がろうとする。 「殿、これは」 「甘やかす」 「私は子どもではありません」 「知っている」 宗春は団子を持ったまま、伊織の髪を撫でた。 「だから、余計に甘やかしたい」 伊織は返せなかった。 宗春の膝は、朝の膝とは違う。 夜の膝とも違う。 動きを封じるというより、ほどかれる。 「口を開けて」 「またですか」 「今度は伊織が寝たまま」 「なお悪いです」 「嫌？」 伊織はしばらく黙った。 そして、小さく口を開く。 宗春が団子を含ませる。 伊織はそれを噛み、飲み込む。 喉が動く。 宗春の指が、伊織の口元に残った甘さをぬぐった。 「甘い」 「団子がです」 「うん」 「私ではありません」 「まだ言っていない」 「言われる前に」 宗春の指が、今度は首筋へ落ちる。 伊織の声が止まった。 「伊織」 「はい」 「昼は、子どもに甘かった」 「それは」 「夜は、俺に甘くして」 「……何を」 「声」 伊織の喉が鳴る。 宗春は伊織を膝からそっと起こし、布団へ横たえた。 団子の串が皿へ戻される。 甘い匂いだけが、まだ指先に残っている。 宗春は伊織の帯をほどき、口元に残るみたらしを確かめるように口づけた。 「ん……」 「まだ甘い」 「言わないでください」 「伊織」 「はい」 「続けていい？」 伊織は息を整えた。 「……はい」 「言葉で」 「続けてください」 宗春の手が、伊織の腰へ回る。 膝枕でほどけた体を、そのまま布団へ沈めるように抱かれた。 宗春は伊織の足をゆっくり整え、甘い匂いの残る指で腰を支えながら、奥まで満たした。 「っ、あ……っ♡」 伊織の声が、みたらしの匂いに混じる。 宗春はすぐには動かず、伊織の口元を親指で撫でた。 「声、甘い」 「それは……っ」 「団子のせい？」 「殿の……せいです……っ」 「よく言えた」 「褒めないで……っ」 宗春が腰をゆっくり動かす。 布団へ沈んだ伊織の体が、甘く擦れる。 指先で口元をなぞられるたび、伊織は声を隠せなくなる。 「っ、あんっ♡」 「昼より素直だ」 「違い、ます……っ」 「違う？」 「団子を……食べたから……っ」 「まだ団子のせいにする？」 宗春が奥まで届くように、ゆっくり突き上げる。 伊織の背が小さく反った。 「っ、あっ♡　待って……っ」 「待つ？」 「待たないで……っ、でも、言わないで……っ」 「何を」 「甘い、とか……っ」 「甘い」 「言わないでと……っ、あんっ♡」 宗春は楽しげに息を落とした。 「伊織」 「はい……っ」 「続けてほしい？」 伊織の指が布を掴む。 「確認は……不要です……っ」 「昼は一本だけと言った」 「それは団子です……っ」 「夜は？」 「殿……っ」 宗春は伊織の腰を抱え直した。 擦れる熱が深くなる。 奥まで届くたび、伊織の声が少しずつ乱れていく。 「夜も一本だけ？」 「そういう言い方は……っ、だめ……っ♡」 「だめ？」 「だめです……っ、でも……っ」 「でも？」 「終わらないで……っ」 宗春の動きが一瞬止まる。 伊織は自分で言った言葉に気づき、息を飲んだ。 「今のは」 「聞いた」 「聞かなかったことに」 「しない」 「殿」 「昼は子どもの前で我慢していたな」 「何を……っ」 「俺から食べるの」 「それは……っ、違います……っ」 「夜は我慢しなくていい」 宗春が伊織の口元へ口づける。 甘い匂いと、熱い吐息が混じる。 伊織は宗春の肩へ手を伸ばし、すがった。 「宗春さま……っ」 「うん」 「もう……っ」 「続ける？」 「聞かないで……っ」 「伊織の言葉で」 「続けて……っ、ください……っ」 「何を」 「意地悪です……っ、あっ♡」 「言えたら、もっと甘くする」 「もう、甘い……っ」 「まだ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の声がはっきり崩れた。 「っ、あんっ♡　無理……っ」 「無理？」 「無理です……っ、でも……っ」 「でも？」 「もっと……っ」 宗春の腕が熱くなる。 「伊織」 「はい……っ」 「今のは団子のせい？」 伊織は涙ぐみそうになりながら、首を振った。 「私が……っ」 「うん」 「殿に……続けてほしくて……っ」 「うん」 「もう……っ、だめ……っ」 「来る？」 「言わせないで……っ」 「昼より甘い声で」 「宗春さま……っ」 「いる」 「続き……ください……っ」 宗春の息が乱れた。 「もう一度」 「続き……っ、ください……っ♡」 「よく言えた」 「もう……っ、宗春さま……っ、甘くて……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が布団の上で震えた。 宗春はすぐにはからかわなかった。 みたらしのついた指を拭うように、伊織の乱れた髪をゆっくり撫でる。 甘いものを急いで飲み込ませないように。 伊織が戻ってくるまで、抱いたまま待った。 伊織は荒い息のまま、宗春の胸元へ額を寄せる。 「……殿」 「うん」 「今のは、団子のせいです」 「まだ言う？」 「そういうことにしてください」 「分かった」 宗春は伊織の口元へ軽く触れた。 「団子が悪い」 「はい」 「甘すぎた」 「はい」 「明日も買うか」 伊織はすぐに顔を上げた。 「それは」 宗春が笑う。 「食べたい？」 伊織は黙る。 長く、長く黙る。 やがて、宗春の胸元を掴んだまま、小さく言った。 「……一本だけなら」 宗春は満足そうに伊織を抱きしめた。 「では、明日も一本」 「夜用ではありません」 「最初は」 「殿」 「うん」 「本当に、意地が悪いです」 「伊織が甘いからな」 「団子がです」 「そういうことにしておく」 宗春の手が、伊織の髪を撫で続ける。 灯の下、皿の上には団子が一本だけ残っていた。 伊織はそれを見ないようにした。 だが宗春は、伊織の沈黙を拾っている。 「残っている」 「……明日でよいです」 「夜に？」 「昼に」 「では、昼に一本」 「はい」 「夜は？」 伊織は返事をしなかった。 宗春の胸元へ額を押しつける。 その沈黙は、拒絶ではなかった。 宗春は笑わず、ただ伊織を抱き直した。 ＊＊＊＊ 翌朝。 花霧庵から、見舞い菓子の控えが届いた。 直澄は帳面に必要な数字だけを記した。 景継はそれを見て、渋い声で言った。 「榊殿の案か」 「はい」 「また善行か」 直澄は筆を置いた。 「帳面としては、整っています」 「私が聞いているのはそこではない」 「では」 直澄は少し考えた。 「榊殿は、咲霧の内を探るより先に、咲霧に関わる者の腹を気にされるようです」 景継は黙った。 完全に信用したわけではない。 だが、咲霧を傷つけに来た者なら、あの子どもの手をあのようには扱わない。 景継はその考えを口にしなかった。 代わりに、帳面を閉じる。 「……花霧庵には、今後も正しく書かせろ」 「承知しました」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織に団子を差し出していた。 「一本だけ」 「昨日も聞きました」 「今日は昼だ」 「昼ならよいという話では」 「伊織」 「……一本だけです」 景継は胃を押さえた。 直澄は筆を取らなかった。 宗春は上機嫌で、伊織は不本意そうに団子を食べる。 その口元に甘さが残ったことには、誰も触れなかった。 少なくとも、昼の間は。