「伊織」 「はい」 「朝から、少し静かだな」 「通常通りです」 「通常より、返事が短い」 「暑いので」 「夏バテか」 「違います」 榊伊織は、咲霧宗春の部屋の隅で、きちんと背筋を伸ばしていた。 伸ばしている。 伸ばしているつもりだった。 だが、宗春の目はごまかせない。 昨日までより、伊織の声はわずかに細い。 立っている姿勢も正しいが、いつもより肩に力がない。 初夏の江戸は、朝から湿った熱を含んでいた。 廊下の向こうでは、下男たちが水桶を運んでいる。 庭の木陰にも、涼しさは薄い。 「伊織」 「はい」 「膝に来るか」 「なぜ、その結論になるのです」 「倒れる前に支える」 「倒れません」 「なら、倒れないうちに甘やかす」 「なお意味が分かりません」 宗春が手を伸ばす。 伊織は一歩下がった。 宗春はその一歩を見て、わざとらしく寂しそうにする。 「遠い」 「適切です」 「暑いから近づきたくない？」 「殿は、なぜそういう聞き方をなさるのですか」 「伊織が可愛い反応をするから」 「評価は不要です」 障子の外から、景継の咳払いがした。 「殿。榊殿を朝からからかう前に、本日の用向きを」 「暑いな、景継」 「暑うございます」 「伊織が夏バテだ」 「違います」 伊織はすぐに否定した。 景継が入ってくる。 景継の視線は、伊織の顔色だけを見ているのではなかった。 榊伊織。 その名で咲霧の屋敷へ入った小姓は、普通の口入れで来た者ではない。 幕府の老中の一人である石堂主膳の筋から、短い書付ひとつで預けられた。 身元は薄い。 だが、礼法は整いすぎている。 筆も、言葉も、町人の子にしては静かに過ぎる。 それでいて、伊織自身は自分をただの小姓だと言い張る。 景継は、それをそのまま信じるほど甘くはなかった。 直澄もまた、咲霧の帳面を預かる者として、伊織が何を見て、何を聞き、何に触れようとしないかを記していた。 鳴瀬山のこと。 鉄の流れ。 霧川筋の荷。 それらへ不用意に近づく者なら、警戒しなければならない。 鉄こそ、まさに咲霧藩の生命線。 幕府から探りが来るのであれば、これをおいてない。 伊織が幕府の間者ではないのか。 小姓を隠れみのとして探りに入ったのではないか。 景継はもとより、直澄も警戒を怠らない。 当然、宗春とて、そういった屋敷内の空気を知った上で伊織に接している。 けれど伊織が気にするのは、いつも少し違っていた。 景継は、ため息をひとつつき、伊織から宗春に目を移す。 「本日は、江戸城での詰めは短く済みます。戻られてから、霧川筋の魚問屋と会う予定がございます」 「魚問屋？」 宗春が少し楽しげになる。 「うなぎか」 「魚問屋でございます」 「うなぎだな」 「殿」 「伊織、うなぎは食べたことがあるか」 伊織は一瞬黙った。 「ありません」 宗春の目が輝いた。 「決まりだ」 「何がですか」 「食いに行く」 「政務では」 「夏バテには滋養が要る」 「夏バテではありません」 「では、倒れぬための先手」 景継が口を挟む。 「殿。霧川筋の話は、荷の流れと江戸への納めに関わります。遊びではございません」 「分かっている」 宗春はあっさり言った。 「だから伊織も連れて行く」 「なぜ」 「飯の話になる」 伊織は反論しようとして、少しだけ黙った。 飯。 その言葉には弱い。 自分の飯ではない。 働く者の飯。 怪我人の手当。 子どもの手。 帳面の奥で削られやすいもの。 宗春はそれを知っている。 「……お邪魔でなければ」 「邪魔ではない」 景継はまだ不満そうだったが、強く止めなかった。 直澄が静かに言う。 「霧川筋では、川魚と荷運びの者の暑気あたりが増えているそうです。飯代と薬代の扱いも聞く必要があります」 伊織の目がわずかに動く。 宗春がそれを拾った。 「ほら。伊織の仕事だ」 「私は小姓です」 「小姓は俺のそばにいる」 「それは、殿の解釈が広すぎます」 「便利だろう」 宗春が言いかけた瞬間、伊織がぴたりと止めた。 「その言い方は、おやめください」 宗春は一瞬だけ目を瞬かせ、それから笑った。 「では、都合がいい」 「それも近いです」 「俺がそうしたい」 「それなら、まだ」 景継が眉間を押さえた。 「殿。言葉遊びは道中でお願いいたします」 ＊＊＊＊ 昼前。 江戸城から戻った宗春は、暑いと一言だけ言い、すぐに伊織を連れて町へ出た。 直澄が同行する。 景継は屋敷に残り、国元からの書状と格闘することになった。 霧川筋のうなぎ屋は、川に近い細い通りにあった。 店先では煙が上がり、甘辛い匂いが風に流れている。 伊織はその匂いに、思わず足を止めた。 宗春がすぐ隣で言う。 「食べたい？」 「確認が早いです」 「足が止まった」 「煙を確認しただけです」 「匂いは？」 「……強いです」 「美味そう、だろう」 伊織はしばらく黙った。 「……はい」 直澄が筆を取りかけて、やめた。 宗春が笑う。 「直澄、今のは書いていい」 「控えます」 「なぜ」 「榊殿に止められる前に控えます」 伊織は小さく頷いた。 「賢明です」 店の奥から、丸い背をした老人が出てきた。 白い髭。 細い目。 笑っているのか、寝ているのか分からない表情。 「おお、若いのが来た」 宗春が気安く手を上げる。 「亀爺」 伊織はその呼び方に引っかかった。 町のうなぎ屋の隠居に、殿がずいぶん親しい。 しかし、伊織は何も尋ねない。 亀爺は伊織を見て、にやりと笑った。 「ほう。これが噂の小姓殿か」 「何の噂ですか」 伊織がすぐ問う。 亀爺はさらに笑った。 「殿の膝を温めるとか、温めないとか」 伊織は固まった。 宗春は笑う。 伊織は静かに言った。 「その噂は、根も葉もありません」 宗春が横から言う。 「根はある」 「殿」 「葉も少し」 「殿」 亀爺は腹を揺らして笑った。 「元気でよい。だが、少し白いな。飯を食え、飯を」 「体調に問題は」 「若い者はすぐそう言う。暑い時は、食えるうちに食うんだ」 亀爺は店の奥へ顎をしゃくる。 「今日はいいのが入った。霧川の身が太い」 伊織の目がほんの少しだけ動いた。 宗春が拾う。 「太いらしい」 「殿、魚の話です」 「俺も魚の話をしている」 「本当ですか」 「本当だ」 直澄が咳払いをした。 「亀爺殿。川筋の荷運びの者が暑気あたりを起こしている件ですが」 「おお、それよ」 亀爺は笑みを薄めた。 「近頃、荷が重い。魚だけではない。鉄具も木材も、川へ回るものが増えている。若い衆が飯を削って働くから、倒れる」 伊織は自然と口を開いた。 「飯を削るのですか」 「暑いと食えんと言う。だが、食わねば動けん」 「塩は」 亀爺の目が細くなる。 「ほう」 伊織は気づいて、少しだけ身を引いた。 「失礼しました」 「いや、続けろ」 宗春が言う。 伊織は一礼し、短く続けた。 「汗をかくなら、飯だけでなく塩が要ります。水だけではかえって弱ります。梅干し、味噌、塩を混ぜた握り飯を荷場へ置けば、少しは違うかと」 亀爺は直澄を見た。 直澄は静かに頷く。 「飯代に組み込めます。薬代を出すより安い」 宗春が言う。 「では、それで」 伊織は慌てた。 「殿、私はただ」 「ただ？」 「思いつきを」 「人が倒れる前の思いつきは、だいたい役に立つ」 亀爺が楽しそうに笑った。 「よい小姓だ。うなぎを食わせろ」 伊織は抵抗する間もなく、座敷へ通された。 うなぎが運ばれてくる。 白い飯の上に、照りのある蒲焼き。 湯気。 香ばしい匂い。 伊織は箸を持ったまま、しばらく動けなかった。 宗春が隣で囁く。 「食べ方が分からない？」 「分かります」 「ではどうぞ」 伊織は小さく切ろうとした。 蒲焼きが思ったより柔らかく、箸で崩れる。 「……っ」 宗春が笑いをこらえる。 「可愛い」 「言わないでください」 「身が柔らかいな」 「うなぎの話です」 「うん」 「なぜこちらを向くのですか」 「向いていない」 「向いています」 宗春は自分の箸で、蒲焼きを一切れ取った。 「伊織」 「自分で食べられます」 「初うなぎだろう」 「だから何です」 「記念」 「何でも記念になさる」 「口を開けて」 「またですか」 「団子では開けた」 「店が違います」 「口は同じだ」 伊織の頬が赤くなる。 「言い方が悪いです」 亀爺が楽しそうに見ている。 直澄は遠くを見るようにしている。 伊織は、ここで抵抗する方が余計に目立つと悟った。 「……一口だけです」 宗春がうなぎを運ぶ。 伊織は目を伏せ、口を開いた。 柔らかい。 香ばしい。 甘辛い。 そして、思ったよりずっと濃い。 伊織はゆっくり飲み込んだ。 宗春が問う。 「美味い？」 「……はい」 「滋養がつきそう？」 「はい」 「では夜も」 伊織の箸が止まった。 「夜も、とは」 「滋養」 「食事の話ですか」 「最初は」 「殿」 亀爺が大きく笑った。 「若いのはよいのう」 「亀爺殿」 伊織が低く言う。 亀爺は笑いながら茶を注いだ。 「怖い怖い。殿、あまりからかうな。初うなぎが喉につかえる」 宗春は伊織の背を軽く撫でた。 「なら、ゆっくり食べろ」 その手が、ただ労わるだけだったので、伊織は一瞬、文句を言い損ねた。 ＊＊＊＊ 帰り道。 伊織は明らかに少し元気になっていた。 本人は認めない。 「足取りが戻った」 「通常通りです」 「朝より声がある」 「うなぎの効果でしょう」 「よかった」 宗春があまりに素直に言うので、伊織は返事に詰まった。 直澄は少し後ろを歩きながら、二人のやりとりを聞いていた。 伊織は今日も、鳴瀬山の場所を尋ねなかった。 鉄の流れを探ろうともしなかった。 聞いたのは、荷運びの者の飯と塩と、倒れる前の手当だった。 直澄はそのことを、景継にどう伝えるか考えた。 帳面に書けることは少ない。 だが、書かない方が伝わることもある。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、昼とは違う静けさがあった。 伊織は膳に置かれた小さな包みを見て、足を止める。 「殿」 「うん」 「また、持ち帰りましたね」 「うなぎだ」 「見れば分かります」 「夜用」 「その言い方は、昨日からよくありません」 「昨日は団子」 「今日はうなぎ」 「滋養が続く」 伊織は深く息を吐いた。 「殿」 「何」 「滋養は、食べて得るものです」 「うん」 「それ以外の意味に広げないでください」 「伊織は、今日も想像が豊かだな」 「殿の間が悪いのです」 宗春は笑い、包みを開いた。 蒲焼きの小さな切れ端。 香ばしい匂いが、灯の下に広がる。 「食べる？」 「夜に重いものは」 「一口だけ」 「昨日も聞きました」 「今日はうなぎ」 「品を変えればよいと思っておられますね」 「伊織が品ごとに違う反応をするから」 「観察しないでください」 「無理だ」 宗春は小さな一切れを口にした。 それから、伊織へ近づく。 「甘辛い」 「そうでしょうね」 「確かめる？」 「自分で食べます」 「昨日と同じ返しだ」 「殿が同じことをなさるからです」 「では、違うことをする」 宗春の手が、伊織の腰へ回る。 伊織が息を止める。 「殿」 「今日は寝かせる」 「寝るには早いです」 「休ませる」 「それなら」 「布団へ」 「話が飛びました」 宗春は伊織を抱き寄せ、布団へゆっくり沈めた。 団子の時のように膝で甘やかすのではない。 今日は、熱を逃がさないように体ごと包む。 伊織の足がわずかに動く。 宗春はその足首へ手を添えた。 「逃げない」 「逃げておりません」 「では、捕まえておく」 「理屈が通っていません」 宗春の手が、伊織の足を布団の内へ戻す。 「昼、うなぎを食べた時」 「はい」 「目が丸かった」 「なっておりません」 「柔らかくて驚いた？」 「……少し」 「太かったな」 伊織はすぐに宗春を睨んだ。 「魚の話です」 「俺も魚の話だ」 「本当ですか」 「本当だ」 「なら、なぜこちらへ近づくのです」 「夜だから」 「理由になっておりません」 宗春は伊織の帯をほどきながら、低く笑った。 「昼は食べさせた」 「はい」 「夜は、伊織に滋養をやる」 「だから、その言い方が」 「嫌？」 伊織は口を閉じた。 宗春はそこで止まる。 本当に止まる。 だから伊織は、いつも逃げ場のないところで自分の言葉を求められる。 「……嫌では、ありません」 「なら、続ける」 「確認が早いです」 「伊織の返事が欲しい」 伊織は宗春の袖を掴んだ。 「続けてください」 宗春の息が熱を帯びる。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 宗春は伊織を布団へ沈め、腰を下から支えた。 昼の川風とは違う熱が、肌の近くに満ちる。 宗春の手が伊織の足を捕まえ、ゆっくり開かせる。 「殿」 「うん」 「これは、休ませる体勢では」 「ないな」 「認めないでください」 「滋養の体勢だ」 「意味が分かりません」 「すぐ分かる」 宗春は伊織の腰を支え、熱を逃げ場のない奥へと潜り込ませる。 繋がった瞬間、伊織の指が布団を掴む。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が、伊織の腰を下からすくう。 伊織の体が、少し浮くように抱えられた。 「大丈夫か」 「大丈夫、です……っ」 「柔らかい」 「何の話ですか……っ」 「伊織」 「うなぎでは……ありません……っ」 「自分で言った」 伊織の耳まで赤くなった。 「違います……っ、殿が、そういう流れに……っ」 宗春がゆっくり腰を動かす。 布団に沈んだ伊織の体が、下から支えられたまま擦れる。 奥へ潜るような熱に、伊織の息が乱れた。 「っ、あんっ♡」 「今日の伊織は、よく声が出る」 「うなぎの……せいです……っ」 「滋養が効いた？」 「違……っ、あっ♡」 宗春が下から深く突き上げる。 伊織の足が宗春の腕に絡みかけ、すぐに戻ろうとする。 宗春はその動きを逃さず、膝裏を支えた。 「絡めていい」 「絡めていません……っ」 「絡みかけた」 「違います……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「昼、太いと言った時に反応した」 「しておりません」 「した」 「魚の話です……っ」 「夜は？」 伊織の声が詰まる。 宗春は待つ代わりに、ゆっくり奥まで届くように突き上げた。 「っ、あっ♡　待って……っ」 「夜は何の話？」 「聞かないで……っ」 「聞く」 「意地悪です……っ」 「うん」 「認めないで……っ、あんっ♡」 宗春は伊織の腰をすくうように抱え、深さを変えた。 伊織の体が布団の上で跳ねる。 「そこ……っ、だめ……っ」 「どこ？」 「言わせないで……っ」 「奥？」 「っ、あ……っ♡」 伊織は声で答えてしまった。 宗春の目元が甘く熱くなる。 「当たりだ」 「違います……っ」 「奥が好き？」 「違……っ、あんっ♡、違いません……っ」 言ってから、伊織は自分の言葉に固まった。 宗春が低く笑う。 「伊織」 「今のは、違います」 「違わないと言った」 「混乱していただけです」 「もっと混乱させるか」 「させないで……っ」 宗春は伊織の膝裏を支えたまま、さらに深く突き上げた。 伊織の背が布団から少し浮く。 「っ、あっ♡　宗春さま……っ」 「うん」 「深い……っ」 「うなぎより？」 「比べないで……っ」 「昼より元気だ」 「殿のせいです……っ」 「滋養がついたからだ」 「違います……っ、殿が……っ、奥まで……っ」 伊織はそこで口を押さえようとした。 宗春がその手を取り、布団へ押さえる。 強くではない。 ただ、逃げられないように。 「言えたな」 「忘れてください……っ」 「無理だ」 「殿……っ」 「普通がいいか」 伊織は息を詰めた。 昼のうなぎを食べながら、亀爺に「太い」と言われて慌てた記憶が蘇る。 宗春はそれを分かっていて言っている。 「普通とは、何の」 「今の深さ」 「答えません……っ」 「では、もっと深くする」 「普通で……っ」 伊織は思わず言った。 宗春の動きが止まる。 伊織も止まる。 灯の音だけが聞こえる。 「伊織」 「今のは」 「普通がいい？」 「違います」 「普通でいい？」 「違……っ」 宗春が少しだけ動く。 伊織の声が崩れた。 「普通が……いいです……っ♡」 宗春は伊織の手を握った。 「分かった。伊織の普通にする」 「殿の普通は……信用できません……っ」 「俺の普通は、伊織を甘やかすことだ」 「甘やかしでは……っ、あっ♡」 宗春の腰が、今度は一定の深さで、じわじわと伊織を追い詰める。 荒くない。 だが、逃がさない。 布団へ沈められたまま、腰を下から支えられ、奥を何度も擦られる。 伊織は声を抑えきれなくなった。 「宗春さま……っ」 「うん」 「もう……っ」 「終わる？」 伊織の指が宗春の手を掴んだ。 「終わ……っ」 言いかけて、止まる。 宗春が甘く問う。 「終わってほしい？」 伊織は目を伏せ、悔しそうに唇を噛んだ。 「……もう、終わりですか」 宗春の息がはっきり乱れた。 伊織は自分の言葉に気づいた。 「違います」 「今のは」 「違います」 「伊織」 「確認しただけです」 「続けてほしい？」 「違……っ、あっ♡」 宗春が深く突き上げる。 伊織の答えが声に変わる。 「続けて……っ」 「うん」 「いじわるしないで……っ」 「していない」 「しています……っ」 「では、やさしく続ける」 「それも……っ、ずるい……っ」 宗春は伊織の足を抱え込み、体を布団の奥へ沈めるように抱いた。 熱が逃げない。 息も逃げない。 伊織は宗春の首元へ手を伸ばし、すがった。 「宗春さま……っ」 「いる」 「もう……っ、普通じゃ……っ」 「普通がいいんだろう」 「それは……っ、あんっ♡」 「伊織の普通は、可愛いな」 「言わないで……っ」 「もっと欲しい？」 伊織は首を振ろうとした。 だが、体は宗春へ寄ってしまう。 「……欲しい、です……っ」 宗春の腕が強くなる。 「よく言えた」 「もう……っ、無理……っ」 「来る？」 「聞かないで……っ」 「伊織」 「宗春さま……っ」 「うん」 「奥まで……っ、もう、だめ……っ」 「うん」 「いって、しま……っ、あっ♡♡」 伊織の声が、布団の中で甘くほどけた。 宗春はすぐには茶化さなかった。 川の流れが落ち着くのを待つように、伊織の腰を支えたまま抱いていた。 伊織は荒く息をし、宗春の肩へ額を寄せる。 汗で乱れた髪が、灯にきらめく。 「……殿」 「うん」 「今夜のことは」 「うん」 「うなぎのせいです」 宗春はゆっくり伊織の背を撫でた。 「そうか」 「はい」 「滋養が効きすぎた」 「はい」 「普通がよかった」 伊織の指が宗春の袖を掴む。 「それは忘れてください」 「無理だ」 「では、せめて」 「何」 「……いじわるしないでください」 宗春は低く笑った。 「可愛いな」 「また評価を」 「明日も食うか」 伊織はすぐに返事をしなかった。 宗春が髪を撫でる。 「うなぎ」 「……暑い日なら」 「夏中、暑い」 「殿」 「では、時々」 伊織は宗春の肩へ額を押しつけた。 「……殿が、必要と判断なさるなら」 「伊織の言葉で」 伊織はしばらく黙った。 そして、小さく言う。 「また、食べたいです」 宗春は伊織を抱きしめた。 「よし」 「夜の話ではありません」 「最初は昼の話だ」 「最初は、という言い方を」 宗春は伊織の抗議を口づけで止めた。 その夜、伊織はもう一度、うなぎのせいにした。 宗春は最後まで、その言い訳を笑わなかった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 直澄は景継に、霧川筋の飯と塩の件を報告した。 「荷運びの者へ、梅干しと味噌を混ぜた握り飯を置く案です。薬代より軽く、倒れる者も減るかと」 景継は帳面を見た。 「榊殿の案か」 「はい」 「また飯か」 「はい」 「鳴瀬山ではなく？」 直澄は静かに答える。 「榊殿が気にされたのは、川筋の荷運びと暑気あたりです」 景継は黙った。 直澄は続けない。 筆にも足さない。 景継は帳面を閉じた。 「……飯代として組め」 「承知しました」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織に冷ました茶を差し出していた。 「夏バテではないんだったな」 「ありません」 「うなぎで元気になった？」 「それは認めます」 「素直だ」 「事実ですので」 「夜も？」 伊織の手が止まる。 「朝から、その話は」 「何の話だと思った？」 「殿」 宗春は笑う。 伊織は冷ました茶を飲み、少しだけ目を伏せた。 昨日より、体は軽い。 それもまた、事実だった。 宗春のせいか。 うなぎのせいか。 伊織は、そこだけは答えないことにした。