「伊織」 「はい」 「今日は、湯へ行く」 「屋敷にも湯殿はございます」 「町の湯だ」 「なぜですか」 「暑いから」 「暑い日に、湯へ」 「江戸の湯は熱い」 「なお理由が分かりません」 咲霧藩上屋敷の朝。 伊織は、宗春の前で文を整えていた。 昨日のうなぎの件で、伊織は少しだけ体調が戻っている。 本人は認めない。 宗春は認めさせたい。 その攻防が、朝から続いていた。 「湯は体を整える」 「それは分かります」 「町の湯屋は、人の話も集まる」 「それも分かります」 「伊織が湯上がりになる」 「急に分からなくなりました」 宗春は楽しげに笑う。 「湯上がりの伊織を見たい」 「率直に言えば許されると思わないでください」 「隠すよりよいだろう」 「そういう問題ではありません」 障子の向こうで、霧生景継が咳払いをした。 「殿。町湯へ向かわれるなら、供を」 「少なくていい」 「多くしてください」 「湯に入りに行くだけだ」 「殿が町湯へ行くだけで、湯屋は十分騒ぎます」 青柳直澄が静かに入ってくる。 「梅の湯から、釜の鉄輪に不具合があるとの話も来ております」 宗春が眉を上げた。 「鉄輪？」 「はい。湯釜を締める金具が傷み、打ち直しに銭がかかると」 景継が続ける。 「鉄具の値は上がっております。幕府普請の影響もあり、町の職人まで手が足りぬ様子」 伊織は文を置いた。 「湯屋の釜が止まれば、近隣の者が困りますね」 言ってから、伊織はわずかに口を閉じた。 「……不便です」 宗春は何も言わず、少しだけ笑った。 伊織はすぐ言い直す。 「町の暮らしに響きます」 直澄は筆を取りかけ、そこで止めた。 景継は伊織を見やり、すぐに帳面へ意識を戻す。 「榊殿が同行される必要はありません」 「あります」 宗春が言った。 「伊織は、釜より客の方を見る」 「殿」 「それがいる」 伊織は反論しようとして、やめた。 宗春は時々、軽い声で重いことを言う。 それが一番、ずるい。 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 梅の湯は、表通りから一本入った場所にあった。 暖簾は古いが、湯気が勢いよく出ている。 中からは、町人たちの声が響く。 「熱い！」 「いつもだ！」 「今日は特に熱い！」 「梅の湯はこうでなくちゃな！」 伊織は暖簾の前で足を止めた。 「……熱いそうです」 宗春が楽しげに言う。 「江戸の湯だ」 「なぜ皆、喜んでいるのですか」 「熱いからだ」 「説明になっておりません」 直澄が番台の主と話している。 景継は外で供の者に指示を出し、あまり中へ入りたくなさそうだった。 宗春は伊織の袖を軽く引く。 「入るぞ」 「私は見分だけで」 「湯屋へ来て、湯に入らない？」 「職務上の確認です」 「では、体で確認しろ」 「その理屈はおかしいです」 中へ入ると、熱気が一気に肌へ当たった。 伊織は思わず息を止める。 板の床。 湯気。 桶の音。 町人たちの賑やかな声。 そして、湯船から立ち上る白い熱。 伊織は真面目に状況を確認しようとした。 だが、宗春はそれを許さない。 「伊織、固い」 「湯屋でまで」 「固いと沈まない」 「沈む必要は」 「ある」 宗春は伊織へ手ぬぐいを渡す。 「江戸の湯を知らない小姓は、咲霧の小姓として足りない」 「そのような基準は初耳です」 「今作った」 「作らないでください」 湯船の縁に近づいた伊織は、そっと指先を湯へ入れた。 すぐ引っ込める。 「熱いです」 「そうだな」 「入る温度ではありません」 「町の者は入っている」 「町の者は強いのですか」 「慣れだ」 「私は慣れておりません」 「では、俺が支える」 「支えなくて結構です」 宗春は笑いながら先に湯へ入った。 平然としている。 伊織はそれが信じられない。 「殿、熱くないのですか」 「熱い」 「ではなぜ平然と」 「伊織が入るのを待っているから」 「待たないでください」 「早く」 伊織は深く息を吸った。 そして、慎重に片足を入れる。 「っ」 「大げさだな」 「大げさではありません。熱いです」 「もう片足」 「命令ですか」 「願いだ」 「願いが雑です」 それでも、伊織はもう片足を入れた。 湯が肌にまとわりつく。 熱い。 痛いほどではない。 けれど、慣れない熱が体を一気に包む。 「無理です」 「早い」 「十分です」 「まだ肩まで入っていない」 「肩は必要ありません」 宗春が腕を伸ばし、伊織の手を取った。 「ゆっくり」 「殿」 「大丈夫だ」 その声だけが、湯より少し低くて落ち着いていた。 伊織は歯を食いしばりながら、ゆっくり湯へ沈む。 肩まで入った瞬間、息が漏れた。 「……っ」 宗春は伊織の手を離さない。 「どうだ」 「熱いです」 「それだけ？」 「……気持ちは、少し」 宗春が笑う。 「素直だ」 「湯に対してです」 「俺に対しても素直になればいい」 「湯屋で何を仰るのですか」 近くの町人が笑った。 伊織は赤くなり、湯の熱のせいにした。 その時、奥で大きな音がした。 がたん、と桶が倒れる。 続いて、湯屋の主が慌てた声を上げた。 「釜場を見るな！　危ねえ！」 直澄がすぐに動いた。 宗春も湯から上がる。 伊織も続こうとして、立ち上がった瞬間、少しふらついた。 宗春がすぐ支える。 「伊織」 「平気です」 「のぼせたな」 「のぼせておりません」 「声が少し浮いている」 「湯気のせいです」 宗春は伊織を柱の陰へ座らせた。 「ここにいろ」 「しかし」 「湯で倒れる小姓は、釜場へ行けない」 伊織は言い返せなかった。 宗春は直澄と釜場へ向かう。 伊織は手ぬぐいで首元を冷ましながら、耳を澄ませた。 釜場では、湯釜を締める鉄輪の一部が緩み、湯を熱くしすぎたらしい。 職人が汗だくで謝っている。 「近頃の鉄は高くて、打ち直しを先に延ばしておりました」 「誰が先延ばしを決めた」 直澄の声。 「私です。客が減れば、飯が食えぬので」 湯屋の主の声は苦かった。 伊織はゆっくり立ち上がった。 宗春が戻ってくる前に、主の女房が水桶を運んでいるのが見えた。 手が震えている。 客へ水を配るつもりらしい。 伊織は近づいた。 「桶をひとつ、お借りしても」 女房は驚いた。 「お武家様にそんな」 「のぼせた者が言うのも何ですが、水は早い方がよいです」 伊織は桶を受け取り、客たちへ冷ました水を配った。 「一度に飲まず、少しずつ」 「兄さん、湯に負けたのか」 町人がからかう。 伊織は真面目に頷いた。 「はい。負けました。ですから、負ける前に飲んでください」 どっと笑いが起きた。 宗春が釜場から戻り、その場を眺める。 伊織は赤くなった。 「何ですか」 「湯に負けた小姓が、湯屋を回している」 「笑わないでください」 「笑っていない」 「笑っています」 宗春は近づき、伊織の手から空の桶を取った。 「座れ」 「もう平気です」 「まだ赤い」 「湯のせいです」 「うん」 宗春はその赤さを、湯のせいにしてやった。 その後、宗春と直澄は湯屋の主と話をつけた。 鉄輪の打ち直しは、すぐに行う。 費用は湯屋だけに背負わせず、近隣の組と屋敷で使う分の湯代を少し前払いする形に整える。 釜が止まれば、湯屋だけではなく、周囲の長屋も困る。 湯は、ただ体を洗う場所ではない。 町の者が息をつく場所だった。 伊織はそれを、熱い湯の中で知った。 ＊＊＊＊ 帰り道。 伊織はいつもより静かだった。 宗春は隣を歩きながら、手を伸ばしかけて、やめる。 「まだ熱いか」 「少し」 「のぼせたな」 「負けただけです」 「湯に？」 「はい」 「俺には？」 伊織は足を止めそうになった。 「その質問は不要です」 「では夜に聞く」 「聞かなくて結構です」 「冷ましてやる」 「湯の話ですか」 「最初は」 「その言い方は、毎回よくありません」 宗春は楽しげに笑った。 直澄は後ろで、必要な支出だけを帳面に書いた。 伊織が水を配ったことは、書かなかった。 だが、覚えていた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、湯上がりの匂いが残っていた。 伊織はいつもより髪が少し湿っている。 湯屋から戻ったあと、屋敷でもう一度軽く体を拭いたのだ。 それでも、首元には熱が残っている。 宗春は伊織の後ろに立ち、手ぬぐいで髪を拭いた。 「まだ熱い」 「平気です」 「平気と言う声じゃない」 「殿は何でも拾いすぎます」 「伊織のことだからな」 手ぬぐいがゆっくり髪を滑る。 伊織は動けなかった。 手を握られるより、髪を撫でられるより。 背後に宗春の気配があることが、妙に落ち着かない。 「殿」 「うん」 「拭くのは自分でできます」 「知っている」 「では」 「俺がしたい」 伊織は黙った。 宗春は手ぬぐいを置き、背中から伊織を抱いた。 「っ」 「ほら、熱い」 「殿もです」 「冷ましてやると言った」 「逆です」 「そうか？」 「そうです」 宗春の手が、伊織の胸元を避けるように、ゆっくり帯へ降りる。 抱きしめられているだけなのに、背中から熱が流れ込む。 伊織は息を整えようとした。 「今日、湯屋で」 「うん」 「水を配ったのは、当然のことです」 「まだ何も言っていない」 「褒める気配がしました」 「可愛い」 「ほら」 「褒めた」 「それは水の話ではありません」 「伊織の話だ」 宗春は伊織の首筋へ唇を寄せる。 伊織の肩が震えた。 「殿」 「熱いな」 「湯上がりですので」 「冷ます」 「だから逆です……っ」 宗春の手が帯をほどく。 布が畳へ落ちる。 背中から抱かれたまま、伊織は宗春の腕の中へ包まれた。 「嫌なら」 「言わないでください」 「うん」 「嫌では、ありません」 「では」 宗春は伊織の耳元で囁く。 「冷ます」 伊織は目を閉じた。 「……はい」 宗春は伊織を背後から抱いたまま、布団へゆっくり沈めた。 湯上がりの肌に、夜気が触れる。 だが、その涼しさはすぐ宗春の熱に包まれる。 背中から密着され、伊織は身を固くした。 「伊織」 「はい」 「力を抜け」 「背中からは、落ち着きません」 「俺が支える」 「支える距離では」 「もっと近くする」 「近くしないで……っ」 言いながら、伊織は宗春の腕を掴んでいた。 離すためではない。 離れないように。 宗春はそれを分かっている。 「離れるか」 「……離れないでください」 宗春の動きが止まった。 伊織は自分の言葉に気づき、すぐに言い直そうとする。 「今のは」 「聞いた」 「湯冷めしますので」 「うん」 「それだけです」 「分かった」 宗春の声は優しかった。 けれど、手は優しいだけでは終わらない。 背後から腰を抱かれ、湯上がりの熱を重ねるように、 伊織の奥へと深く入った。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が、伊織の腹のあたりを支えた。 湯でほどけた体に、背後から熱が入ってくる。 伊織は宗春の腕を掴み、息を逃がそうとした。 「大丈夫か」 「大丈夫……っ、です……っ」 「熱い？」 「殿が……っ」 「俺が？」 「熱い……っ」 宗春の息が耳元へ落ちる。 「冷ましているのに」 「嘘です……っ」 「では、もっと熱くする」 「冷ます話はどこへ……っ、あっ♡」 宗春が背後からゆっくり突き上げる。 伊織の体が前へ押され、すぐ宗春の腕に戻される。 背中と胸の間に、隙間がなくなる。 「密着しすぎです……っ」 「冷えないだろう」 「そういう問題では……っ、あんっ♡」 「昼は湯に負けた」 「言わないでください……っ」 「夜は？」 「何に……っ」 「俺に」 伊織の指が宗春の腕に食い込む。 「それは……っ」 宗春が奥まで届くように、深く突き上げる。 「っ、あっ♡　待って……っ」 「負ける？」 「負けません……っ」 「声は負けている」 「声の評価は……っ、不要……っ♡」 「熱い声だ」 「殿の、せいです……っ」 宗春の手が、伊織の首元へ触れる。 湯上がりの熱を確かめるように、指がゆっくり滑る。 「ここも熱い」 「触らないで……っ」 「冷ます」 「嘘……っ、あんっ♡」 「伊織」 「はい……っ」 「昼、湯に沈む時もこんな声を我慢したか」 「して、ません……っ」 「今は？」 「我慢……っ、できません……っ」 宗春の腰が強くなる。 背後から抱かれたまま、伊織の体は布団の上で小さく擦れた。 湯上がりの匂い。 布の音。 耳元の息。 逃げ場のない熱。 伊織は宗春の腕にすがり、声を抑えようとして、失敗した。 「っ、あんっ♡　宗春さま……っ」 「うん」 「近い……っ」 「背中から抱いているからな」 「言わないで……っ」 「好きか」 「そういう……っ、聞き方は……っ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の声が跳ねた。 「っ、あっ♡」 「好き？」 「……嫌では、ありません……っ」 「では、好き？」 「聞かないで……っ」 「伊織の言葉で」 「背中が……っ」 「うん」 「宗春さまで……熱くて……っ」 「うん」 「もう……っ、のぼせます……っ」 宗春の腕が強くなる。 「なら、俺に預けろ」 「預けたら……っ」 「うん」 「もっと、熱くなる……っ」 「そうだな」 「認めないで……っ」 宗春は耳元で低く笑った。 「いじわるしないでください……っ」 「していない」 「しています……っ」 「冷ましている」 「まだ言う……っ、あんっ♡」 宗春は伊織の体を密着させたまま、一定の深さで何度も突き上げた。 強すぎない。 だが、じわじわと熱を逃がさない。 伊織は湯船に沈められていた時より、ずっと深く息を乱していた。 「宗春さま……っ」 「いる」 「もう……っ」 「のぼせた？」 「のぼせ……っ、ました……っ」 「俺で？」 伊織は答えられない。 宗春がさらに奥まで届かせる。 「っ、あっ♡　そう……っ、です……っ」 「よく言えた」 「もう……っ、無理……っ」 「来る？」 「聞かないで……っ」 「伊織」 「宗春さま……っ、熱くて……っ、離れたら冷えるのに……っ」 「うん」 「離れたく、なくて……っ」 宗春の息が大きく乱れた。 「伊織」 「はい……っ」 「今の、もう一度」 「無理……っ」 「では、俺が聞く。離れたいか」 伊織は首を横に振る。 「離れたく……っ、ありません……っ」 「なら、抱く」 「はい……っ」 宗春は背後から伊織を深く抱き込み、最後まで熱を逃がさないように突き上げた。 伊織の声が崩れる。 「のぼせ……っ、いえ……っ、宗春さま……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かない。 湯上がりの熱が落ちるまで、伊織の背を抱いたまま待った。 昼、湯に負けた体を冷ますように。 夜、自分で熱くした体を受け止めるように。 伊織は息を整えきれず、宗春の腕に額を寄せた。 「……殿」 「うん」 「今夜のことは」 「うん」 「湯のせいです」 「そうか」 「はい」 「熱すぎた」 「はい」 「梅の湯が悪い」 「はい」 宗春は伊織の髪を撫でた。 まだ少し湿っている。 「明日、梅の湯へ礼を言わないとな」 伊織の体がびくりとする。 「何をですか」 「伊織が甘くなった」 「礼は不要です」 「では、俺だけ覚えておく」 「それも」 宗春の腕が、また少し強くなる。 「伊織」 「はい」 「湯冷めする」 「……はい」 「このままでいいな」 伊織は黙った。 背中に宗春の熱。 胸元に宗春の腕。 まだ乱れたままの息。 もう言い訳はたくさんあった。 湯冷め。 のぼせ。 梅の湯。 熱い湯。 けれど伊織は、今度は言い訳を選ばなかった。 小さく頷く。 「……離れないでください」 宗春は、からかわなかった。 ただ、伊織を抱き直した。 「うん」 その夜、灯が落ちても、宗春の腕は伊織の背中から離れなかった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 梅の湯から、釜の鉄輪打ち直しに関する控えが届いた。 直澄は帳面に、前払い分と修繕費を記した。 景継はその数字を確かめる。 「榊殿は、何か言っていたか」 「湯屋の客に水を配っておられました」 「また善行か」 「はい」 「釜ではなく？」 「はい。のぼせた者を先に」 景継はしばらく黙った。 直澄はそれ以上、何も足さなかった。 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織の髪を眺めていた。 「まだ少し湿っている」 「もう乾いております」 「昨夜も湿っていた」 「朝から、その話は」 「湯の話だ」 「本当ですか」 「最初は」 伊織は茶を置き、宗春から一歩離れた。 宗春が笑う。 「遠い」 「適切です」 「今夜も冷やすか」 「冷やすの意味が違います」 「では、温める」 「もっと違います」 宗春は楽しげに立ち上がる。 伊織は一歩下がりながらも、完全には遠ざからなかった。 それを宗春だけが、静かに拾った。