「伊織」 「はい」 「今日は町へ出る」 「またですか」 「またとは何だ」 「この数日、団子、うなぎ、湯屋と続いております」 「江戸を知るのは大事だ」 「殿が楽しんでいるだけに見えます」 「伊織も楽しんでいる」 「私は、職務として」 「団子を一本だけ」 「殿」 「うなぎをまた食べたい」 「殿」 「湯では離れたくない」 伊織はぴたりと黙った。 宗春は楽しげに笑う。 「今日も楽しめそうだな」 「楽しむ予定はございません」 「では、俺が楽しませる」 「その方向性が不穏です」 朝の咲霧藩上屋敷。 湿った暑さは続いているが、昨日の湯屋の騒ぎのせいか、伊織は少しだけ町の音に敏感になっていた。 桶の音。 下男の足音。 台所方の声。 水を運ぶ音。 そのどれもが、町の暮らしにつながっている。 宗春はそれに気づいている。 だから、わざと軽い声で言う。 「今日は喧嘩だ」 「喧嘩を予定として扱わないでください」 障子の外で霧生景継が咳払いをした。 「殿。喧嘩ではなく、町火消しと金物屋の揉め事です」 「ほら、喧嘩だ」 「殿」 景継が入ってくる。 その後ろに、青柳直澄も控えていた。 直澄は帳面を抱えている。 「芝の金物屋で、町火消しの鳶口と梯子金具の納めを巡り、組の者と言い合いになっております」 伊織が反応する。 「鳶口の金具ですか」 直澄が頷く。 「鉄具の値上がりにより、金物屋が納めを渋ったようです。町火消しは、道具が揃わねば火事場で人が死ぬと」 宗春の目がすっと変わった。 軽さが消える。 伊織は、その変化を横で見た。 昨日までの甘い殿ではない。 団子を食べさせ、うなぎでからかい、湯屋で笑っていた男が、一瞬で藩主になる。 「行く」 宗春は短く言った。 景継がすぐに続く。 「供を増やします」 「少なくていい。大勢で行けば揉め事が大きくなる」 「しかし」 「直澄、帳面。伊織、来い」 伊織は一瞬だけ驚いた。 「私もですか」 「お前は人を見る」 宗春はもう笑っていなかった。 「今日は、それがいる」 その言い方に、伊織は反論しなかった。 ＊＊＊＊ 町へ出ると、すでに金物屋の前には人だかりができていた。 火消しの男たちが赤い顔で詰め寄り、金物屋の主人は青ざめている。 「こっちは命がかかってんだ！」 「こっちだって鉄が手に入らねえんだよ！」 「前の値で納める約束だっただろうが！」 「前の値じゃ、うちは潰れる！」 怒号が飛ぶ。 近くの長屋からは、子どもたちが不安そうに覗いていた。 宗春は騒ぎの中心へ踏み込む。 「そこまで」 声は大きくない。 だが、通った。 火消しも金物屋も、思わず口を閉じる。 「鳶口はどれだ」 金物屋が慌てて奥から一本出した。 柄はある。 だが、先の金具が古い。 宗春はそれを手に取り、重さを確かめた。 「直澄」 「はい」 「今ある分は」 「修繕済みが三本。打ち直し待ちが五本。梯子金具は半数が未納です」 「組の者」 宗春が火消しへ向く。 「今、火が出たら動けるか」 火消しの頭が歯を食いしばる。 「動きます」 「動けるかと聞いた」 「……足りません」 「金物屋」 宗春が今度は主人を見る。 「前の値で納めれば潰れるか」 主人は唇を噛んだ。 「潰れます」 「では、どちらも嘘はついていない」 宗春は鳶口を戻した。 「まず、今ある三本を火消しへ渡せ。打ち直し待ちの五本は、咲霧屋敷の金具修繕を後へ回し、そちらへ職人を回す。梯子金具は半数を先に納め、残りは支払いを分ける」 火消しが息を飲む。 金物屋も目を見開いた。 「咲霧様、それでは」 「町が燃えれば、屋敷の金具どころではない」 宗春は淡々と言った。 「ただし、組の者。金物屋を脅すな。道具を作る者を潰せば、次に火が出た時、自分の首を締める」 火消しの頭が頭を下げる。 「……申し訳ねえ」 「金物屋。値上がりを黙って飲ませるな。火消しの道具は、ただの商品ではない。遅れるなら遅れると言え」 「はい」 伊織は、宗春を見ていた。 軽い男ではない。 甘いだけの殿ではない。 町人の面子も、職人の飯も、火消しの命も、同じ場に置いて整理できる。 それを、難しい言葉ではなく、誰もが分かる形で出す。 伊織の胸が、妙に熱くなった。 「殿は」 宗春が伊織へ向く。 「うん」 伊織は言いかけて、やめた。 ここで言うことではない。 けれど、宗春は拾う。 「あとで聞く」 「聞かなくて結構です」 その時だった。 長屋の奥から、短い悲鳴が上がった。 「火だ！」 火消しの男たちが一斉に動く。 金物屋の裏手。 煮炊きの火が移ったのか、細い煙が上がっている。 大きな火ではない。 だが、長屋の壁は近い。 燃え広がれば早い。 宗春の声が飛んだ。 「水桶を並べろ。子どもを表へ出せ。風上を空けろ。火消し、鳶口は三本だけ使え。折るな」 火消しの頭が返事をする。 直澄は周囲の者へ水の列を作らせる。 伊織はすぐに子どもの声を聞いた。 「おっかあ！」 煙の奥。 長屋の入口近くで、小さな子が泣いている。 火の中ではない。 だが、煙に驚いて動けなくなっていた。 伊織は迷わず走った。 「榊殿！」 直澄の声が聞こえる。 伊織は手ぬぐいを口元に当て、子どもの前へ屈んだ。 「こちらへ」 子どもは泣いて動かない。 「怖いですね」 伊織は声を落とす。 「でも、ここにいる方がもっと怖い。私の袖を掴んでください」 子どもの手が震えながら伊織の袖を掴む。 伊織はそのまま子どもを抱き寄せ、煙の薄い方へ歩かせた。 走らせない。 転ばせない。 表へ出た瞬間、宗春の腕が伊織の肩を掴んだ。 「伊織」 その声は、低かった。 伊織は息を整えようとした。 「火の中へは入っておりません」 「煙の近くへは行った」 「子が」 「分かっている」 宗春の手に、力が入る。 怒っている。 伊織はそれを初めて、はっきり肌で感じた。 「殿」 「あとだ」 宗春は子どもを母親へ渡させ、火消しへ戻った。 消火は早かった。 火元は小さく、壁へ広がる前に抑えられた。 火消しの頭は汗だくで宗春へ頭を下げた。 「咲霧様、助かりました」 「助けたのはお前たちだ」 宗春は火元を確認し、金物屋へ向き直る。 「釘、金具、火消し道具。先延ばしにするな。命の順番は帳面の後ではない」 金物屋は深く頭を下げた。 伊織はそのやりとりを、少し離れて見ていた。 胸の中で、何かが重く動いた。 宗春は人を守れる。 言葉だけではない。 甘やかす腕だけではない。 火の前でも、迷わない。 伊織は、ぽつりと言った。 「殿は、軽い方ではありませんね」 宗春が伊織へ向く。 「今さらか」 伊織は少しだけ目を伏せた。 「はい」 宗春は、その返事を笑わなかった。 ＊＊＊＊ 帰り道。 伊織はずっと静かだった。 宗春も、いつものようにはからかわない。 直澄が少し後ろを歩きながら、必要なことだけを覚えている。 火消し道具。 金物屋の支払い。 長屋の火元。 子ども。 伊織が煙の近くへ行ったこと。 どれを書き、どれを留めるか。 直澄は、すぐには決めなかった。 屋敷へ戻ると、景継が待っていた。 「殿」 「小火だ。もう消えた」 「怪我人は」 「なし」 景継は安堵したが、すぐ伊織へ向く。 「榊殿」 伊織は一礼した。 「煙の近くへ行きました。火の中ではありません」 「行ったことに変わりはない」 景継の声は厳しい。 伊織は反論しなかった。 宗春が静かに言う。 「景継」 「はい」 「叱るのは俺がする」 伊織の背がわずかに固まる。 景継は一瞬だけ宗春を見た。 そして、頭を下げる。 「承知しました」 伊織は宗春へ向いた。 「叱る、とは」 宗春は笑わなかった。 「夜に」 「今ではなく？」 「今だと、俺が怒りすぎる」 伊織は言葉を失った。 宗春は伊織のそばを通り、低く囁く。 「覚悟しておけ」 伊織の胸が、強く鳴った。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、火消しの煙の匂いが、まだわずかに残っているような気がした。 実際には、伊織は着替え、体も拭いている。 それでも、昼の煙と宗春の低い声が、体の奥に残っていた。 伊織は正座していた。 いつもより硬い。 宗春はしばらく黙っている。 それが一番、落ち着かない。 「殿」 「うん」 「お叱りなら、受けます」 「素直だな」 「私に非がございます」 宗春の目が細くなる。 「非があると分かっていて行った？」 「子どもがいました」 「火の中ではなかった」 「煙の近くでした」 「分かっているなら、なぜ俺に言わせる」 伊織は黙った。 宗春はゆっくり立ち上がる。 「伊織」 「はい」 「今日は叱る」 伊織の喉が鳴った。 「……はい」 宗春は伊織の前へ来る。 いつものように、甘く抱き寄せるのではない。 手を取る。 その手首を、強くない力で畳へ導いた。 「殿」 「逃げるな」 「逃げておりません」 「では、動くな」 伊織は息を飲んだ。 宗春は伊織を畳へ沈める。 手首を押さえ、上から覆う。 強引ではない。 けれど、いつもの甘さよりずっと重い。 伊織の背が畳に触れた。 灯の影が揺れる。 「危なかった」 「承知しております」 「承知しているなら、俺がどれほど肝を冷やしたかも分かるか」 伊織は宗春の目を見られなかった。 「……申し訳ございません」 「謝ってほしいわけではない」 「では」 「怖かった」 伊織の胸が、詰まった。 宗春の声は怒っている。 けれど、その奥にあるものは怒りだけではない。 「殿」 「お前が火に近づくのは、俺が許さない」 「子が」 「子を助けたことは叱らない」 宗春の手が、伊織の手首を包む。 「俺に何も言わず、自分だけで行ったことを叱っている」 伊織の息が震えた。 「……はい」 「分かったか」 「はい」 「本当に？」 「はい」 宗春の顔が近づく。 「では、今日は俺の言うことを聞け」 伊織は目を伏せた。 「……はい」 宗春は伊織の帯をほどいた。 畳へ落ちる音が、やけに大きく響く。 「火の近くへ行ったな」 「はい」 「なら、俺が消す」 「何を」 「伊織の危なっかしさ」 「それは、どうすれば」 宗春は伊織の手首を押さえたまま、低く言った。 「動けないようにする」 伊織の頬に熱が上る。 「殿」 「嫌なら止める」 伊織は唇を噛んだ。 昼の宗春の声が蘇る。 怖かった。 その一言が、伊織の中から反論を奪う。 「……嫌では、ありません」 「なら、叱る」 宗春は伊織の手首を留めたまま、叱るような深さでつながった。 伊織の背が反る。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が、伊織の腰を抱える。 手首は畳に留められたまま。 伊織は身をよじろうとして、すぐ押し戻された。 「動くな」 「無理……っ」 「火の前では動いただろう」 「それは……っ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の声が跳ねる。 「っ、あんっ♡」 「今は俺の下にいろ」 「その言い方は……っ」 「聞け」 「はい……っ」 宗春の腰つきは、これまでより明らかに強かった。 怒りをぶつけるのではない。 けれど、逃がさない。 畳へ押さえた手首。 覆いかぶさる熱。 煙の記憶を消すように、宗春の体が伊織を包み込む。 「危なかった」 「はい……っ」 「俺が見ていないところで傷つくな」 「はい……っ、あっ♡」 「分かっている声じゃない」 「分かって……っ」 宗春が奥まで届くように突き上げた。 伊織の言葉が崩れる。 「っ、あんっ♡　分かって、ます……っ」 「では、言え」 「何を……っ」 「次は呼ぶと」 伊織は息を詰めた。 呼ぶ。 助けを。 宗春を。 自分だけで動かずに。 「呼び……ます……っ」 「誰を」 「宗春さまを……っ」 宗春の腕が一瞬だけ熱くなる。 「よく言えた」 「褒めないで……っ」 「まだ叱っている」 「これが……っ、叱る……っ」 「そうだ」 「甘すぎます……っ」 「なら、もっと厳しくする」 「違……っ、あっ♡」 宗春が伊織の腰を抱え、畳へ押しつけるように深く動いた。 伊織の体が小さく跳ねる。 背が反り、声が逃げる。 「宗春さま……っ」 「いる」 「火を……消すと……っ」 「うん」 「これでは、余計に……っ」 「燃える？」 伊織の耳まで赤くなった。 「言わせないで……っ」 「では、声で分かる」 「分からないで……っ、あんっ♡」 宗春は伊織の手首を片手でまとめ、もう片方の手で乱れた髪を畳からすくった。 「伊織」 「はい……っ」 「昼、お前は火を怖がらなかった」 「怖く、なかったわけでは……っ」 「なら、俺は？」 伊織の目元が揺れる。 宗春は動きを止めない。 強く、深く。 伊織が答えられなくなる手前で、何度も追い込む。 「怖いか」 「怖く……っ、ありません……っ」 「では何だ」 「熱い……っ」 「火より？」 「殿の方が……っ」 宗春の息が乱れた。 「俺の方が？」 伊織は悔しそうに唇を噛む。 「宗春さまの方が……っ、熱い……っ♡」 「よく言えた」 「もう……っ」 「まだだ」 宗春は伊織の手首を離さない。 畳へ沈められたまま、伊織は宗春の熱だけで満たされていく。 火の煙は遠くなる。 残るのは、宗春の腕と、声と、重さ。 「宗春さま……っ」 「うん」 「手……っ」 「痛いか」 「違います……っ」 「離すか」 伊織は首を横に振った。 「離さないで……っ」 宗春の動きが深くなる。 「そう言えるなら、いい」 「いじわる……っ」 「今日は叱っている」 「叱るのに……っ、こんな……っ」 「こんな？」 「気持ちよく、しないで……っ♡」 言ってしまった。 伊織が固まる。 宗春の目元が、はっきり熱を帯びた。 「伊織」 「今のは」 「聞いた」 「忘れて……っ、あっ♡」 宗春は容赦なく深く突き上げた。 「気持ちいい？」 「聞かないで……っ」 「言え」 「気持ち……っ、いいです……っ♡」 「よし」 「よしでは……っ」 「なら、もっと叱る」 「もう……っ、無理……っ」 宗春の動きが強くなる。 畳に落ちた帯が、伊織の足に触れる。 灯の影が大きく揺れた。 伊織は押さえられた手首に力を込める。 抗うためではない。 宗春を感じるために。 「次は」 宗春が言う。 「はい……っ」 「ひとりで行くな」 「はい……っ」 「危ない時は」 「呼びます……っ」 「誰を」 「宗春さまを……っ」 「よくできた」 「もう……っ、ほんとうに……っ」 「いくのか？」 「聞かないで……っ」 「叱られている最中だ」 「ひどい……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「俺を怖がらずに呼べ」 伊織の胸が震えた。 怖がらずに。 呼ぶ。 自分だけで背負わずに。 その言葉が、宗春の熱より深く入ってくる。 「宗春さま……っ」 「うん」 「呼びます……っ、次は……っ」 「うん」 「あなたを、呼びます……っ」 宗春の腕が、伊織を強く抱いた。 「よし」 「もう……っ、火が……っ」 「火？」 「消えない……っ」 「俺がつけたからな」 「殿……っ、いじわる……っ」 「消すか」 伊織は、泣きそうに首を横に振った。 「消さないで……っ」 宗春の息が乱れる。 「伊織」 「はい……っ」 「最後まで受けろ」 「はい……っ」 「言え」 「受け……ます……っ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の声がほどける。 「宗春さま……っ、熱くて……っ、消えない……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が宗春の下で震えた。 宗春はすぐには手首を離さなかった。 伊織が戻ってくるまで、畳に沈めたまま、上から包み込む。 昼の煙を、夜の熱で塗り替えるように。 息が少しずつ整ってから、宗春はようやく伊織の手首をほどいた。 赤くなってはいない。 それでも、宗春はそこへ唇を落とした。 伊織の目元が揺れる。 「……殿」 「痛くなかったか」 「はい」 「怖くは」 「ありません」 「ならいい」 宗春は今度こそ、伊織を優しく抱き起こした。 伊織はまだ力が入らず、宗春の胸元へ額を預ける。 「……お叱りは、終わりですか」 「今日の分は」 「今日の分」 「次があれば、また叱る」 伊織は小さく息を吐く。 「次は、ありません」 「本当か」 「危ない時は」 宗春が待つ。 伊織は素直に言った。 「宗春さまを呼びます」 宗春は笑わなかった。 ただ、伊織の髪を撫でる。 「うん」 その返事があまりに優しくて、伊織は少しだけ泣きそうになった。 「殿」 「うん」 「今日、町で」 「うん」 「殿は、軽い方ではありませんでした」 「今さらだな」 「はい」 「惚れ直したか」 伊織はいつもなら、即座に否定した。 だが今夜は、少しだけ遅れた。 「……聞かなかったことにしてください」 宗春は伊織を抱きしめる。 「しない」 「殿」 「伊織」 「はい」 「次は、火より先に俺を呼べ」 伊織は宗春の胸元を掴んだ。 「はい」 その夜、宗春の部屋の灯は、火のように揺れていた。 けれど伊織は、その熱から離れたいとは思わなかった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 直澄は、金物屋への支払いと火消し道具の修繕順を帳面に記した。 景継はそれを確認する。 「殿の指示か」 「はい」 「適切だ」 直澄は少しだけ頷いた。 「榊殿も、子を表へ出されました」 景継の眉が動く。 「危ういな」 「はい」 「殿は」 「夜に叱ると」 景継は筆を持ったまま、しばらく止まった。 「……その報告は要らぬ」 「控えます」 直澄は余計なことを書かなかった。 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織の手首を見ていた。 「痛くないか」 「痛くありません」 「本当に？」 「はい」 「では、もう一度押さえても」 「朝から、何を仰るのですか」 「確認だ」 「違います」 宗春は笑う。 伊織は手首を袖の中へ隠した。 けれど、その袖の端を宗春が軽くつまんでも、伊織は強く振り払わなかった。 景継は胃を押さえた。 町の火は、消えた。 けれど伊織の中に残った熱だけは、しばらく消えそうになかった。