咲霧藩上屋敷に、幕府からの正式な沙汰が届いたのは、雨上がりの朝だった。 庭の石はまだ濡れている。 葉先から落ちる雫が、ぽつり、ぽつりと音を立てていた。 奥座敷には、宗春、景継、直澄、そして伊織が揃っていた。 春丸だけは隣の部屋で、亀爺から届いた菓子を前に、必死に待たされている。 「兄上、まだ？」 障子の向こうから声がする。 景継が目を閉じた。 「若君。もう少しでございます」 「もう少しって長い」 「大事なお話でございます」 「榊いる？」 伊織は障子の方へ向き、静かに答えた。 「おります」 「じゃあ待つ！」 春丸の声が明るくなる。 宗春が小さく笑った。 「春丸は、伊織がいると待てるようになったな」 「殿」 「事実だ」 伊織は少しだけ目を伏せた。 御橋春親。 榊伊織。 二つの名が明かされてから、屋敷の空気は変わった。 けれど春丸は、変わらず伊織を榊と呼ぶ。 それが、不思議なほど胸を楽にした。 景継が文を広げる。 「石堂主膳様より、鳥居玄蕃殿の申し立てについて、一旦預かり直しとの沙汰です」 「一旦、か」 宗春が言う。 「はい。御橋春親様の身柄は、当面、咲霧宗春様の責任において上屋敷預かり。幕府への出仕、移送、身分の扱いについては、石堂様が改めて差配されると」 直澄が続ける。 「鳥居玄蕃殿については、黒川兵庫との関わり、松浜の名を借りた者たちとの酒席、旧坑道の噂の扱いについて、内々に調べが入るようです」 伊織は黙って聞いていた。 終わったわけではない。 ただ、今すぐ引き離されることはなくなった。 その事実だけで、胸の奥が少しだけほどける。 宗春は文を受け取り、最後まで読んだ。 「石堂らしいな」 「冷たい文でございます」 景継が言う。 宗春は笑う。 「冷たいが、命綱は切っていない」 伊織は文へ目を落とした。 最後に、短く一文が添えられていた。 御橋春親、咲霧にて生きよ。 その文字を見た瞬間、伊織の喉が詰まった。 石堂主膳は、優しい男ではない。 幕府を守るためなら、人ひとりを駒にすることもためらわない。 だが、その男が書いた。 生きよ、と。 宗春が隣で問う。 「伊織」 「はい」 「泣くか」 「泣きません」 「目元が怪しい」 「雨上がりのせいです」 「室内だ」 「殿」 景継が咳払いをした。 「殿。大事なお話の最中でございます」 「大事だから伊織を見ている」 「なお悪うございます」 直澄は静かに茶を置いた。 その口元が、ほんの少しだけ緩んでいる。 伊織はそれに気づいた。 「青柳殿」 「はい」 「今、笑いましたか」 「いいえ」 「笑いました」 「気のせいです」 宗春が言う。 「直澄も変わったな」 「殿ほどではございません」 「俺は最初から変わっている」 「自覚があるなら、抑えてください」 景継の声に、宗春は肩をすくめた。 そのやり取りが、妙に温かい。 伊織は、その中に自分がいることを実感していた。 景継は文を畳み、伊織へ向き直った。 「御橋様」 伊織の背がわずかに固まる。 景継はその反応を見て、少しだけ言葉を選び直した。 「……榊殿」 伊織は顔を上げた。 景継は真面目な顔で言う。 「屋敷内での呼び名は、しばらく榊伊織で通します。若君もその名に慣れておられる。町方にも、その名が広がっております」 「はい」 「ただし、当家中では、御橋春親様であることを知る者を限ります。殿、私、青柳、ほか数名のみ」 「承知しました」 「それから」 景継は一拍置いた。 「咲霧藩上屋敷にいる限り、貴方は当家の守るべき方です」 伊織は息を止めた。 景継は少しだけ顔をしかめる。 「妙な顔をなさらないでください」 「しておりません」 「しています」 「殿のようなことを仰らないでください」 宗春が笑った。 「景継も身内になったな」 景継は即座に返す。 「なっておりません」 「今、なった」 「なっておりません」 直澄が静かに言った。 「霧生殿。おそらく、なっております」 「青柳」 「職務上、そう判断いたします」 「その職務判断は不要だ」 伊織は思わず、ほんの少し笑った。 景継がそれを見て、黙る。 「……笑えるなら、よろしい」 その声は小さかった。 伊織は深く頭を下げた。 「ありがとうございます」 景継はそっぽを向いた。 「礼を言われるほどのことではありません」 「では、言いません」 「それはそれで」 宗春が肩を震わせた。 「景継、扱いが難しいな」 「殿にだけは言われたくございません」 障子の向こうで、春丸がまた声を上げた。 「兄上、終わった？」 宗春が答える。 「終わった」 「入っていい？」 「いいぞ」 春丸は勢いよく障子を開けた。 そして、まっすぐ伊織のところへ来る。 「榊、いる！」 「はい。おります」 春丸は安心したように笑った。 「じゃあ、よかった」 その一言で、伊織の胸が熱くなった。 春丸は宗春の膝へ座りながら、伊織を見た。 「榊、どっか行かない？」 伊織は少しだけ宗春を見た。 宗春は何も言わない。 伊織に任せている。 だから、伊織は自分で答えた。 「今は、こちらにおります」 「今は？」 春丸が眉を寄せる。 「ずっとは？」 伊織は言葉に詰まった。 簡単に、ずっととは言えない。 幕府の沙汰はまだ動く。 御橋の名は重い。 けれど、春丸の目に嘘はつきたくない。 「できる限り、若君のおそばに」 春丸はむっとした。 「それ、前も言った」 伊織は困った。 宗春が小さく笑う。 春丸は宗春を見上げる。 「兄上」 「何だ」 「榊をちゃんと持ってて」 奥座敷が静かになった。 伊織は咄嗟に言う。 「若君、私は物では」 「知ってる」 春丸は真剣だった。 「でも、兄上が持ってたら、どっか行かない」 宗春は春丸の頭を撫でた。 「そうだな」 「持ってて」 「分かった」 伊織は抗議しようとして、できなかった。 春丸の不安は、幼い言葉でしか形にならない。 だから、宗春も幼い言葉で受け止めている。 宗春は春丸を膝から下ろし、伊織へ手を伸ばした。 「伊織」 「はい」 「春丸がこう言っている」 「殿」 「持っていていいか」 伊織の頬が熱くなる。 景継がまた咳払いをした。 直澄はそっと視線を外した。 春丸だけが、きらきらした目で答えを待っていた。 伊織は観念した。 「……人前でなければ」 宗春の目元が甘くなる。 「では、夜だな」 「殿」 「兄上、夜ならいいの？」 「若君は、お聞きにならなくてよろしいです」 春丸はよく分からないまま、うなずいた。 「じゃあ、夜は兄上が持ってて」 景継は胃を押さえた。 伊織は静かに、しかし確実に耳まで赤くなった。 ＊＊＊＊ その日の午後。 屋敷では、静かに祝いのような支度がされた。 大げさな宴ではない。 幕府の沙汰はまだ重く、外へ喜びを見せる時ではない。 ただ、台所では赤飯が炊かれ、亀爺からうなぎの蒲焼が届き、花霧庵から団子が届けられた。 梅の湯の主人からは、湯屋の手ぬぐい。 寺子屋の師匠からは、子どもたちが書いた「さきぎり」「いおり」の手習い紙。 火消しの頭からは、小さな鳶口の飾り。 穴子寿司の屋台からは、笹包み。 相撲茶屋からは、力士の手形。 胡蝶太夫からは、蝶の香袋。 葵座からは、役者の書いた短い札。 春丸はそれらを見て、大はしゃぎした。 「榊、いっぱい！」 「なぜ、こんなに」 伊織は驚いて宗春を見た。 宗春は涼しい顔をしている。 「皆、伊織が屋敷に残ったと聞いた」 「誰が知らせたのですか」 「亀爺」 「亀爺殿」 「あと、俺」 「殿」 宗春は笑う。 「大丈夫だ。御橋の名は出していない。榊伊織が、しばらく咲霧にいることになった、とだけだ」 伊織は並んだ品を見つめた。 この屋敷に来てからの日々が、ひとつずつ形になっている。 団子。 うなぎ。 湯屋。 火消し。 寺子屋。 穴子寿司。 相撲。 若君の独楽。 吉原の香。 芝居の札。 お化けの白い布はない。 花火の残り香もない。 だが、それらすべてが、伊織の中に残っている。 宗春が言う。 「伊織」 「はい」 「ここは、もう隠れ場所だけではない」 伊織の胸が、静かに揺れた。 「はい」 「居場所だ」 伊織は返事をしようとして、喉が詰まった。 春丸が団子を持って言う。 「榊、泣く？」 「泣きません」 「また雨上がり？」 「若君まで」 宗春が笑った。 景継も、ほんのわずかに笑いそうになっていた。 直澄は、寺子屋の手習い紙の裏に小さく一行だけ書き添えた。 榊伊織、咲霧に留まる。 それだけだった。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、昼に届いた品々の一部が置かれていた。 花霧庵の団子。 蝶の香袋。 寺子屋の手習い紙。 そして、春丸の赤い独楽。 伊織はそれを見て、静かに息を吐いた。 「殿」 「うん」 「集めすぎです」 「どれも伊織のものだ」 「私のものでは」 「伊織が繋いだものだ」 伊織は何も言えなくなった。 宗春はいつものように近づいてくる。 けれど、伊織は今夜、待たなかった。 自分から宗春の前へ進む。 「宗春さま」 宗春の足が止まる。 「うん」 「今夜は」 伊織は手を伸ばした。 宗春の胸元に触れる。 「私が、持ちます」 宗春の目が変わった。 「春丸の言葉か」 「はい」 「俺を？」 「はい」 伊織は自分でも驚くほど、まっすぐ言えた。 「宗春さまを、私も持ちたいです」 宗春はしばらく黙った。 それから、低く笑った。 「今夜、それを言うか」 「今夜だからです」 「伊織」 「はい」 「強くなったな」 「宗春さまのせいです」 「俺の？」 「はい。毎晩、言わせるから」 宗春は笑った。 「今夜は、言わせる前に言った」 「はい」 伊織は宗春の手を取り、布団へ導いた。 昨夜と同じようで、違う。 昨夜は選ぶため。 今夜は、選んだ後に一緒にいるため。 伊織は宗春を座らせる。 そして、自分から宗春の前へ膝をついた。 「伊織」 「はい」 「無理をするな」 「しておりません」 「本当に？」 「はい」 伊織は少しだけ頬を染めながら、宗春の肩に手を置いた。 「今夜は、私が宗春さまを見たい」 宗春の息が、はっきり乱れた。 「それは、危ない」 「何がですか」 「俺が保たない」 「保たなくて結構です」 宗春の目が見開かれる。 伊織は言ってから、自分で耳まで熱くなった。 「……今のは、忘れてください」 「無理だ」 「でしょうね」 「伊織」 「はい」 「今日は、本当に容赦がない」 「宗春さまに教わりました」 宗春は片手で目元を覆い、低く笑った。 「参った」 その言葉に、伊織の胸が甘く震えた。 宗春が参ったと言う。 それだけで、少しだけ勇気が出る。 伊織は宗春の膝へ手を置き、ゆっくり身を寄せた。 今まで何度も、宗春に抱き寄せられてきた。 今夜は違う。 伊織が自分から、宗春の上へ重なる。 「宗春さま」 「うん」 「手を、貸してください」 宗春は両手を差し出した。 伊織はその手を取り、深く息を吸う。 それから、自分からゆっくり身を沈め、宗春と深く結ばれた。 「っ、あ……っ♡」 声がこぼれる。 宗春の手が伊織の腰を支えた。 だが、動かすのは伊織だった。 伊織の呼吸。 伊織の速さ。 伊織が選ぶ深さ。 そのすべてを、宗春が受け止めている。 「伊織」 「はい……っ」 「大丈夫か」 「大丈夫……っ、です……っ」 「苦しくないか」 「苦しく……っ、ありません……っ」 「では」 宗春の声が低くなる。 「俺を持てるか」 伊織は宗春の肩を掴んだ。 「持ちます……っ」 宗春の息が乱れた。 伊織はゆっくり動いた。 初めはぎこちない。 深さに慣れるたび、体が震える。 けれど、宗春は急かさない。 ただ、腰を支え、落ちないようにしている。 「っ、あんっ♡」 「伊織」 「見ないで……っ」 「見る」 「私が……っ」 「うん」 「自分で、動いているのが……っ」 「綺麗だ」 「評価は不要……っ、あっ♡」 宗春の手が腰を支える。 伊織は息を乱しながら、宗春の上で少しずつ動く。 自分で選んだはずなのに、深くなるたびに宗春の熱に飲まれる。 それでも、手は離さない。 腰も引かない。 「宗春さま……っ」 「うん」 「重く……っ、ありませんか……っ」 「もっと来い」 伊織の息が止まる。 「そういうことを……っ」 「うん」 「平気で……っ」 「平気ではない」 宗春の声が少しだけ掠れた。 「かなり、まずい」 伊織の胸が跳ねた。 「宗春さまが？」 「うん」 「私で？」 宗春の目が熱くなる。 「伊織で」 伊織は目元を赤くした。 「……嬉しいです」 宗春の腕が強くなった。 「それは反則だ」 「仕返しです……っ」 「誰に教わった」 「宗春さまに……っ」 伊織が動く。 宗春の上で、深く擦れる。 布団が小さく音を立てる。 外では雨上がりの雫がまだ落ちている。 ぽつり。 ぽつり。 その音に混じって、伊織の声が甘くほどけた。 「っ、あんっ♡」 「伊織」 「はい……っ」 「疲れたら、俺が支える」 伊織は首を横に振った。 「まだ……っ」 「うん」 「私が……っ」 「うん」 「宗春さまを、欲しい……っ」 宗春の息が止まった。 伊織も、自分で言った言葉に震えた。 だが、取り消さない。 今夜は始まりだ。 選んだ後の夜だ。 「伊織」 「はい……っ」 「もう一度」 「宗春さまが……っ、欲しい……っ」 宗春は低くうめくように息を吐いた。 「それは、本当に保たない」 「保たなくて……っ、結構です……っ」 「伊織」 伊織は宗春の肩にすがりながら、まだ自分で動こうとしていた。 けれど、慣れない深さと、宗春に見上げられている恥ずかしさと、自分から欲しいと言ってしまった熱が、すべて重なってしまう。 「宗春さま……っ」 「うん」 「待って……っ、私、まだ……っ」 「急がなくていい」 「違……っ、あっ♡」 伊織の体が先に震えた。 宗春の腕の中で、伊織だけが甘くほどけてしまう。 「っ、宗春さま……っ、すみませ……っ、私だけ……っ♡♡」 伊織は息を乱し、宗春の肩へ額を落とした。 恥ずかしくて、顔を上げられない。 「すみません……っ」 宗春は笑わなかった。 ただ、伊織の腰を支えたまま、乱れた髪をゆっくり撫でた。 「謝るな」 「でも」 「よかった」 伊織の息が止まる。 「本当に？」 「本当に」 宗春は伊織の髪を撫で続けた。 「頑張ったな」 その一言で、伊織の目元が熱くなった。 「……子ども扱いです」 「違う」 宗春の声が低くなる。 「俺を欲しいと言って、自分から来て、ここまで頑張った男への褒め言葉だ」 伊織は何も返せなかった。 宗春が、伊織の腰を抱き直す。 「今度は、俺が連れていく」 「……はい」 「嫌か」 伊織は首を横に振った。 「宗春さまに、いかされたいです」 宗春の目が、熱く揺れた。 「伊織」 「はい」 「それは、ずるい」 「宗春さまに、教わりました」 宗春は伊織を抱えたまま、今度は自分の深さで動いた。 伊織はもう、自分で頑張る必要がなかった。 頑張った後だからこそ、預けることができた。 「宗春さま……っ、今度は……っ」 「うん」 「宗春さまに……っ、いかされてる……っ」 「嫌か」 「嫌では……っ、ありません……っ」 「では、もう一度」 「そんな……っ、あっ♡」 宗春の腕の中で、伊織はまた深く崩された。 上にいるはずなのに、宗春に支えられ、宗春に抱かれ、宗春の深さへ連れていかれる。 それでも、これは伊織が選んだことだった。 宗春に預けることも。 宗春に崩されることも。 宗春の名を呼ぶことも。 「宗春さま……っ」 「うん」 「榊伊織も……っ」 「うん」 「御橋春親も……っ」 「うん」 「宗春さまを……っ」 「選ぶ？」 「選びます……っ」 宗春の動きが深くなる。 「咲霧宗春も」 「はい……っ」 「榊伊織を選ぶ」 伊織の声が震える。 「はい……っ」 「御橋春親も選ぶ」 「はい……っ」 「重くても」 「はい……っ」 「甘くても」 伊織は思わず小さく笑いそうになった。 「それは……っ、宗春さまの方が……っ」 「俺の方が？」 「甘い……っ」 宗春が深く突き上げる。 「っ、あんっ♡」 「もっと甘くする」 「もう……っ、十分……っ」 「足りない」 「欲張り……っ」 「うん」 伊織は宗春の手を握った。 「私も……っ、欲張りに……っ、なりました……っ」 宗春の目が熱くなる。 「知っている」 「宗春さまのせいです……っ」 「責任を取る」 「では……っ」 伊織は息を震わせた。 「ずっと、甘やかしてください……っ」 宗春の腕が強くなる。 「それは、任せろ」 「すぐ答えないで……っ」 「得意だ」 「知っています……っ、あっ♡」 宗春の腰が深くなる。 伊織はもう、自分が上にいるのか抱えられているのか分からない。 ただ、宗春の腕の中で、宗春を持とうとしている。 それだけは分かる。 「宗春さま……っ」 「うん」 「もう……っ」 「来るか」 「聞かないで……っ」 「今度は俺が言わせる」 「そんな……っ」 「伊織」 伊織は震える手で、宗春の頬に触れた。 「宗春さま……っ」 「うん」 「私、ここに……っ」 「うん」 「咲霧に……っ、宗春さまのそばに……っ」 「うん」 「いたい……っ」 宗春の息が乱れた。 「いる」 「はい……っ」 「俺も、伊織のそばにいる」 「はい……っ」 「春親のそばにも」 伊織の目元が熱くなる。 「はい……っ」 「離れない」 「はい……っ」 「離すな」 伊織は宗春の肩を強く抱いた。 「離しません……っ」 宗春が奥まで深く届かせる。 伊織の声が大きく崩れた。 「宗春さま……っ、私が……っ、欲しいって言ったから……っ、最後まで……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、宗春の上で震えた。 宗春は腰を支え、倒れ込む伊織を胸で受け止めた。 そのまま、しばらく何も言わない。 ただ、雨上がりの雫の音がする。 ぽつり。 ぽつり。 伊織は荒い息のまま、宗春の胸に額を預けた。 「……宗春さま」 「うん」 「今夜は」 「うん」 「私が、持つつもりでした」 「持っていた」 「途中から、宗春さまが」 「支えた」 「……そういうことにしておきます」 宗春が笑った。 「伊織」 「はい」 「春親」 「はい」 「咲霧に残るか」 伊織は目を閉じた。 「はい」 「俺のそばに」 「はい」 「自分で？」 伊織は顔を上げた。 宗春の目をまっすぐ見る。 「自分で」 宗春はそれを聞いて、初めて深く息を吐いた。 「よかった」 たった一言だった。 その一言が、伊織の胸を締めつけた。 「宗春さま」 「うん」 「私を奪ったことには、しないでください」 「しない」 「私が来たことにしてください」 「そうする」 「私が、選んだことに」 宗春は伊織の手を取った。 「もう、そうなっている」 伊織はその手を握り返した。 夜は深い。 幕府の問題はまだ残る。 鳥居の動きも、石堂の思惑も、御橋の名の重さも消えない。 それでも、ここにある手だけは確かだった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 雨は上がり、庭には光が差していた。 春丸が廊下で独楽を回している。 亀爺のうなぎをめぐって、台所では軽い騒ぎが起きている。 景継は胃を押さえながらも、寺子屋から届いた手習い紙を丁寧にしまっている。 直澄は帳面を閉じ、茶を運ぶ下働きへ静かに道を譲った。 伊織は宗春のそばにいた。 春丸が駆けてくる。 「榊！」 「はい」 「今日、独楽見る？」 「はい」 「兄上も！」 「見る」 春丸は満足そうに笑った。 「じゃあ、みんな咲霧！」 その言い方があまりにまっすぐで、伊織は一瞬返事を失った。 宗春が隣で言う。 「そうだな」 景継が小さく咳払いをする。 「若君、その括りは少々大きすぎます」 「くくり？」 「何でもございません」 春丸は独楽を回した。 赤い独楽が、朝の畳の上で勢いよく回る。 宗春が、いつものように片膝を少し空けた。 以前なら、伊織は必ず一歩引いた。 今は違う。 伊織は少しだけ耳を赤くしながら、自分から宗春の膝へ腰を下ろした。 景継は何も言わなかった。 直澄も静かに茶を置いただけだった。 春丸だけが、独楽を見ながら言う。 「榊、そこ好きなの？」 伊織は返事に詰まった。 宗春が笑う。 「好きだそうだ」 「殿」 「違うか？」 伊織は少し黙り、それから小さく答えた。 「……嫌では、ありません」 宗春の腕が、伊織の腰をゆるく支えた。 「近いか」 伊織は、庭の雨上がりの光を見ながら言った。 「近くしたのでしょう」 宗春は笑った。 「今は？」 伊織は自分から、宗春の袖を掴んだ。 「……近くて、よろしいです」 春丸の独楽は、まっすぐに回っていた。 宗春が伊織を呼ぶ。 「伊織」 「はい」 少し置いて、もうひとつ。 「春親」 伊織は、今度は迷わなかった。 「はい」 春丸は不思議そうにしたが、すぐに独楽へ戻った。 景継は何も言わない。 直澄も、何も言わない。 咲霧藩上屋敷の朝。 雨上がりの光。 独楽の音。 若君の笑い声。 宗春の膝。 榊伊織は、そこに座っていた。 御橋春親も、そこにいた。 どちらも消えず、どちらも隠されず、宗春の呼ぶ声に返事をした。 「宗春さま」 伊織が小さく呼ぶ。 「うん」 「今日も、お側におります」 宗春は笑った。 「知っている」 「知っていても、言いました」 「それは嬉しいな」 伊織は少しだけ目を伏せた。 「私もです」 宗春が聞き返す。 「何が」 伊織は、朝の光の中で静かに答えた。 「ここにいられて、嬉しいです」 宗春は何も言わなかった。 ただ、伊織の腰を支える腕を、ほんの少しだけ強くした。 春丸の独楽は、まっすぐに回っていた。 咲霧の朝は、明るかった。 ＊＊　溺愛殿と訳あり小姓の江戸屋敷恋日和　〜天下から隠された若君は、殿の膝で恋を知る〜 （完）