唾を飲み込む。心臓が早鐘を打っている。 ランプに照らされた部屋でギルバートと見つめ合う。金色の瞳に射抜かれて、顔が熱くなった。 頬に添えられている手は立派な男のものだった。俺を見下ろすギルバートは、精悍なひとりの青年になっていた。 子供の頃、無邪気にキスをしていたときとは違う。 意識すると恥ずかしさが込み上げてくる。 自分は全然成長してない気がするし、そんなに背は伸びてないし、釣り合ってない。 やだ、って言おうとしたけど、ギルバートは顔を近づけてきて。 そっと唇が触れる。 無理やり口を開けさせられて、ぬるりと熱い舌が入ってくる。 ぴちゃ、ぴちゃ、と唾液が絡む音がする。触れるところから快楽に似た感覚が込み上げてくる。魔素が流れ込む。 恥ずかしいのと気持ちがいいのとで、頭が真っ白になった。 しばらくして体内の魔素が落ち着いた頃、ギルバートは唇を離した。 「……こんなにする必要あったのかよ」 「足りないよりは過剰なほうがいいだろ。エルマが頻繁にキスしたいなら別だが」 「しっ、したいわけないだろ！」 「だろうな。だから多めに与えたんだ」 やれやれとばかりに見下ろすギルバートをキッと睨んで、口元を拭う。唾液でべとべとだった。 触れた唇が脳裏によぎって、頬が熱くなる。 こんなキスは初めてだ。前はちゅっと唇が触れるだけだった。 子供の時はキスの後、ギルバートは嬉しそうに微笑んでいた、けれど。 ちらりとギルバートに目をやる。 真剣な表情で俺を見下ろしていた。 あのころの表情ではなかった。 ……胸の奥がズキッと痛む。 なに私情を挟んでるんだよ、俺。ちゃんとしろ。 ギルバートは任務でしてくれてるだけなんだから。 ぐるぐると、胸の奥で黒いモヤがとぐろを巻いている。 「今日は早く寝よう。明日から任務だ」 「あ、うん……」 「どうした」 「あ、あのさ」 ぎゅっと手を握り締める。 「俺……この任務、降りたほうがいい、よな」 せっかくの出世のチャンスを逃すのは耐えがたいけど。魔法の使えない俺が、ここでできることはない。 ……ギルバートにも迷惑をかけてしまう。 そんなことは、火を見るより明らかだった。 ギルバートは訝しげに俺を見遣った。 「なんで」 「だって……。魔法の使えない魔術師なんか使い物にならない。他のヤツとバディを組んだほうがずっと楽だ。……お前だって、そう思ってんだろ」 「は？」 「早く本部に報告して……」 「エルマ」 うだうだ話す俺を、きっぱりとした声で遮る。 視線を上げると、ギルバートはひどく機嫌が悪そうだった。 「本部には報告している」 「えっ、も、もう？」 「ああ。不測の事態だからな。だが、鳥を飛ばして本部に着くまで数日。代わりの魔術師が到着するのは早くて一ヶ月後だ」 俺はごくりと唾を飲み込んだ。 そうだ。俺たちがトラオムに来るのに馬車で一ヶ月かかった。 代わりがすぐに見つかるとも思えないし、上司は早く解決しろと言っていた任務だ。悠長にはしていられない。 「少なくとも、代わりの魔術師が来るまで。エルマには俺のバディでいてもらわなければならない」 ギルバートの声は真に迫っていた。 俺は目を伏せて、黙り込んでしまった。 不測の事態にすぐ対処して。柔軟に動けて、冷静に考えられる。 ギルバートが評価される理由が痛いほど分かった。 俺だって、出世したいとか、考えてたけど。 ……この任務を軽く考えていたのは、俺のほうだ。 「うん」 「だから、体調不良も含めて全部俺に報告してくれ」 「……うん」 「……イヤに素直だな」 「…………べつに」 ぷい、と顔を背ける。 ギルバートが、はぁ、とため息を吐くのが聞こえた。俺が拗ねてるとか思ってるんだろう。 拗ねてるとかじゃない。自己嫌悪がひどいだけだ。任務がイヤなんじゃなくて、何もできない俺がイヤなだけで。 ……へこむ。 こんなんでぎゃふんと言わせるとか、無理だろ。 唇を噛み締めていると、ギルバートが話を続けた。 「魔素は、明日までは保つだろう」 「……うん」 「明日の朝、魔素の量を確認する。足りなかったら明日もするぞ」 「えっ、あ、あしたも？」 勢いよく顔を上げると、ギルバートは何言ってんだ、とばかりの表情だった。 「当たり前だろ。エルマの魔素が落ち着くまで毎日だ」 ひぇっ、と情けない声が出てしまった。 原因だって分かってないのに。 魔素が安定するまで毎日。ギルバートとキスをする。 ……まじか。何日続くんだ。色々大丈夫か、俺。 「わかったか」 「…………わ」 わかった、という小さい声が、薄暗い部屋に消えた。