「あら。今日はきみが僕の護衛なんですね」 アインホルン司祭は飄々とした笑顔で話しかけた。 俺は「はい」とだけ告げて、彼のそばに立つ。 「今日の僕の予定は」 「九時からトラオム市民連帯協会代表アルド・グラーフ様との打ち合わせ、十時からアリュール教育学会理事フィリップ・ルクス様と打ち合わせ、十一時からーー」 「ああ、知ってたんですね。よかった」 アインホルン司祭は口元に手を当てて上品に笑う。びっしりとスケジュールが詰まっていることに、俺は内心おののいているのだが。 アインホルン司祭は多忙だ。教会外部の関係者との打ち合わせも多い。数多くの打ち合わせの合間を縫って、一般信徒や下級修道士たちにも声をかけているようだ。 「ギルバートくんとお呼びしても？」 「かまいません」 「よろしく、ギルバートくん。きっとこれから先もお世話になるから」 「……はい」 単なる護衛の話をしているのか、それとも”これから先”、彼と間で何かが起こるのか。 どちらの意図かは掴めなかったが、相づちを打つ。 普通の人相手なら前者と捉えられるが、アインホルン司祭だから、単なる挨拶とも思えなかった。 打ち合わせに向かうべく、長い廊下を歩く。 コツコツコツ、と静かな音が響いた。 「ギルバートくんはさ、人間って好き？」 「は？」 「僕は、実はどっちでもないんです」 なんの話をしているんだ。 心の中でたじろぐも、アインホルン司祭は気にせず話を続ける。 「でも人間が紡ぐ物語は好き。彼らって、僕が思いもしないことを考えて、行動するでしょう？　それを見ているのはとっても面白いのですよ」 「……あなたも人間では」 「ああ。そうでしたね」 アインホルン司祭が振り返った。 白いカソックが優雅に揺れる。エメラルドグリーンの髪に太陽光が反射した。 藍色の瞳が俺をとらえて、にぃ、と細められる。 「僕はきみたちのこと、大好きですよ」 俺は唾を飲み込んだ。 ”きみたち”とは。 今この場にいるのは、俺しかいないのに。 言葉を紡げずにいると、アインホルン司祭は「急がないとですね」と、歩き始める。 忙しそうな下級修道士たちとすれ違うと、アインホルン司祭は全員に笑顔を向けた。 しばらく無言で廊下を進んだ。 先ほど切り上げられた会話を蒸し返す空気でもなく、沈黙が続く。 「最近、変な感じがするんですよ」 「え？」 沈黙を破ったのはアインホルン司祭だった。 「数十人、いえ、数百人、かな。知らない人が浮いているような気がするんです。……いえ、浮いてる、というよりは、”混ざってる”。切り取られて搾られて、ぐちゃぐちゃにされてるような。ギルバートくんは感じません？」 俺は「いえ」とだけ返した。 何を言っているのか、またもや全然分からない。 セオドア司祭が警戒する理由が分かった気がする。この男、底が見えないのだ。 「幽霊のような話ですか」 「あはは。ギルバートくんは面白いですね」 「……」 「ちょっと違います。幽霊は死んでるでしょう。でもこれは……生きてる、のかな。いや、違うかな？　どっちだろう」 「俺に聞かれましても」 空中に浮いている何か、とは、幽霊しか思いつかなかったのだが。 口をつぐむ。 会話のテンポが掴めない。やりづらい。 そうこうしているうちに会議室へ到着し、小難しい会議が続いた。 「お疲れ様です、ギルバートくん。ちょっと遅いけどお昼にしましょうか」 打ち合わせが思ったより長引き、俺たちは遅い昼食をとることにした。司祭専用のカフェテリアに向かっていたところ。 ーーーエルマだ。 医務室から出てくるのが見えた。 体調を崩したのか。魔素が足らなかったのだろうか。 エルマは小走りで廊下を駆ける。 見た目では元気そうだ。 拳を握って、襲い来る心配に蓋をする。 「あれはきみの恋人ですね」 アインホルン司祭が話しかけた。 「はい」と答えるものの、声は思ったよりも掠れた。 「体調でも崩したんでしょうか」 「さあ」 「大事にしてあげるといいですよ」 アインホルン司祭が俺に向き直る。 そして、とん、と俺の胸元に指を指して。 「ひとは、壊れやすいですから」 それだけ言うと、藍色の瞳を細めて、意味深に笑った。 声は優しかったのに、どこか氷のような冷たさを含んでいる。 その不気味さに、俺は、息を吸うのを忘れていた。