「こんにちは、クヴァールさん。また来ちゃいました」 捜査の進展はあまりないまま、一週間が経った。 お昼休みになると、俺は医務室に顔を出している。もう常連だった。クヴァールが楽しそうに受け入れてくれるから、言葉に甘えていた。 俺たちは仕事や身の上のことなど、いろいろなことを話した。クヴァールは男爵家出身だが、実家は没落寸前。一生懸命勉強して手に職をつけたらしい。 「僕の父なんか、僕の魔力量を見た瞬間に”もうクヴァール家はダメだ、自分の力で生きられるようにしなさい”って言ったんだよ」 「えー！　それはひどいですね」 「そうでしょ。しかもそれ、七歳の時だったんだよ。子供に言うことじゃないよね」 クヴァールはぷんぷんと怒りながらお昼ご飯を食べる。 相当苦労してきたようだ。見た目ではもっとチャラついた感じの医師かと思ったのに。 魔力が高いほうが偉いとか、家の格が高い方が偉いとか。クヴァールもこの国にモヤモヤを感じているようで、不思議と意気投合した。 「エルマはどうして修道士に？」 「うちは平民なんですけど。正直、地元には他に仕事がなくて。修道士なら寮もあるし、給料もいいし」 ホントは修道士じゃないけど。まあ、魔術師を選んだのも近い理由だ。 魔術師や修道士は国家公務員で、他の仕事より給料がマシなのだ。 「エルマの地元ってどこ？」 「メーヴェです。南西の、遠いところ」 「ああ。行ったことないけど聞いたことある。山が綺麗らしいね」 「はい。すっごく田舎ですよ」 これは事実だ。 トラオムほどではないが、メーヴェもかなり田舎だ。王都まで馬車で三週間ほど。 トラオムと違って観光地でもないし、珍しい特産品もない。人は減るばかりで、みな王都に出稼ぎに行きたがる。そんな田舎だ。 「ご両親はメーヴェに？」 俺は「あー」と若干濁した。 「子どもの頃に父は亡くなって。母とふたりで暮らしてきたんです。母はメーヴェにいますよ」 クヴァールは息を呑んだ。 「ごめん、立ち入ったこと聞いて」 「いえ、かまいません。平民じゃよくある話ですよ」 「……そう、なんだ」 それから、ぽつぽつとメーヴェの話をした。 マジでつまらない田舎だから面白くはなかっただろうけど。クヴァールが大げさに相槌を打ってくれるから、話は盛り上がった。 「もし、言いたくなかったら、いいんだけど」 「なんでしょう」 やや眉を下げてクヴァールが切り出す。 「マナレギュレータ、つけてるよね。身体、悪いの？」 俺は一瞬、言葉を失った。 外から見ても分からないと思ったけれど。医師ならわかるのだろうか。 別に、隠していることじゃない。引け目を感じる必要も無い。 と、わかってるけど。 胸元をぎゅっと掴んだ。 あのときの記憶を思い出すと、いまだに胸がざわつく。 「……昔、ちょっとした事故で」 それだけぼかして笑うと、クヴァールは切なそうに眉を下げた。 「苦労したんだね」 「いえ、そんな。クヴァールさんほどじゃないですよ」 「ううん……。比べるものじゃないよ。きみの辛さは、確かにあったんだ」 「……ありがとうございます」 その声がなんだか優しかった。擦り切れた心を、そっと包み込んでくれるようだった。 平民はみんな、同じくらい辛い思いをしてるとか、自分に言い聞かせてきたけど。 ……自分の感じた”大変さ”は、当時の自分には、重くて、辛くて、苦しかった。 ふと、なぜだか、涙がぽろぽろと流れてきた。 声もなく泣き出した俺を見て、クヴァールは息を呑む。 俺は「ごめんなさい」と、焦って涙を止めようとする。クヴァールはそっと背中をさすった。 「どうしたの」 「ちが、ちがうんです。すみません。おれ、ずっと……つらかった、んだ、って、きづいて」 「うん」 ぐすぐすと鼻水をすする。 こんな弱ってる姿、誰にも知られたくなかったのに。 クヴァールは俺を、優しく抱きしめた。 「いいよ。僕が全部聞いてあげる」 温かい体温に安心した。 昔、母親に抱きしめられた時を思い出した。 俺は子供みたいに顔を真っ赤にして、泣いた。 クヴァールはずっと抱きしめてくれた。