「かんぱーい！」 がしゃん、と勢いよくグラスがぶつかる音がする。 夜。褒章授与式が終わって、みんなで打ち上げをしていた。 宮殿の大きな広間にわらわらと関係者が集まる。わりと気軽に騒げる会で、俺も気が楽だった。 バイキング形式で好きなものを各々とる形。壁に沿って、肉料理や魚料理が並ぶ。フルーツにスイーツも。すげえ豪華だ。 手にしているグラスには、よく冷えたしゅわしゅわのお酒。任務で疲れた身体によく染みた。 「エルマくん、たくさん食べえや。一番の出世頭なんやからな」 「マジすごいッスね。階級いくつすっ飛ばしたんスか」 ダリウスとカイルがグラスを片手に笑いかける。 ふたりはそれぞれ一級ずつ階級が上がっていた。途中からの任務の参加ってことの判断だろう。ふたりにはすっごく助けられたんだけど。 「わかんないです。……実感も湧いてない」 頭を掻きながら、はは、と笑うと、ダリウスがにやっと笑う。声を落として、そっと耳打ちした。 「んで？　返事はどうするんや」 「……え」 「まあ、そこは若いお二人でって感じで見守りましょ」 カイルがちらりと視線を向けた先にはギルバートが立っている。ギルバートは騎士団長など、偉いひとに囲まれていて、少し距離があった。 ……返事。馬車の時のやつ、聞かれてたのか。まあ、ダリウスたちはすぐ後ろにいたからな。 俺は目を泳がせて、言葉を濁した。 「ギルバートくんもキザなやっちゃな。おもしれぇ男やで」 「お似合いッスよ、おふたり。いろんな意味で」 ふたりのヤジに顔を赤くしてキーッと反論すると、ふたりは面白そうにからからと笑った。 「エルマ」 ある程度パーティーが落ち着いた頃、ギルバートが声をかけた。 途端に隣に立っていたダリウスがにやっと笑い、カイルも「じゃ」と軽く手をあげて、その場を去る。……気を利かせたつもりだろう。けど、なんか気恥ずかしい。 「ギルバート、忙しそうだったな」 「ああ。世話になった人たちにお礼を言ったり。まあまあ多くて」 ギルバートは疲れた様子だった。 手にしているグラスは減らないまま残っている。 俺はギルバートを連れて、パーティー会場を少し離れた。バルコニーに足を伸ばす。とたんに爽やかな風が俺たちを撫でる。 熱気に包まれた声が遠くになって、ほっと息をつく。見上げると星空だった。無数の輝きが散らばって、思わず息を呑んだ。 「綺麗だな」 話しかけると、ギルバートは小さく、「ああ」とだけ返した。 若干の沈黙が落ちた。 式典から、いろいろなひとに囲まれて。 ふたりきりになるのはこれが初めてだ。 穏やかな静寂が心地よかった。バルコニーを背にして、なんとなく会場に目を向けた。 「ギルバート、第一級聖騎士、おめでとう」 「エルマもおめでとう。第三級正魔術師ってすごいじゃないか」 「まじ、びっくり。全然実感沸かない。正魔術師って……何が起きたのか分かってないかも。もしかして、ギルバートのおかげ？」 あはは、と笑かけると、ギルバートは、ふふっと微笑んでいた。 「俺は正直に、俺がした仕事とエルマがした仕事を報告しただけだ。過度な肩入れはしてないぞ」 「えー、あやしいな」 「俺の報告もあるだろうが、おそらく上級司祭たちだろう。聞いた話では、セオドア司祭もベルトラム司祭もアインホルン司祭も、みな俺たちの功績を騎士団に熱烈に報告したそうだ」 俺は、え、と固まってしまった。 上級司祭たちが、俺たちの功績を？　そんな偉い人たちが？ それぞれクセの強い司祭たちで、特にベルトラム司祭なんかは平民を嫌ってたはずなのに。 ……でも、トラオム聖教会の力添えがあったなら、この急な出世も頷けた。 「まじか。すごいひとたち相手に任務してたんだな」 「ああ。近すぎると分からないよな」 笑い合って、ぽつぽつと任務の思い出を話したりした。 アインホルン司祭は最初、めちゃくちゃ胡散臭かったとか。セオドア司祭もなんか食えない人間だったとか。ベルトラム司祭はムカついたけど、実は気のいいおっちゃんだったとか。話題は尽きない。 「そういえば、エルマには言ってなかったが」 「なに？」 「今回の任務でエルマが選ばれたのは、俺が推薦したからだ」 ギルバートがしれっと言う。 俺は口に含んでいた酒を吹き出しそうになった。 「はあ！？」 「バディは誰がいいって聞かれて。真っ先にエルマの名前を挙げた」 「な、な、なんで！？」 「エルマに会いたかった、っていう私情もあるが。エルマとなら解決できると思ったからだ」 俺は口をぽかんと開けた。 ……いや、最初、なんでだろうって聞いたとき、知らないふりしてたじゃん。しらばっくれてたわけか、この野郎。 「あんなに私情を挟むなって言ってたのに。ギルバートのほうが私情挟んでんじゃん」 「そうだな。結果的にこれが正解だった」 「………もー」 グラスに口をつけて、ちびちびと飲んだ。 頬が熱くなるのを感じるが、きっと酒のせいだ……ということにしておく。 なんだよ。最初っから俺のこと大好きじゃん。 もっと分かりやすくしてくれればよかったのに。 会話が途切れて、ぎこちない沈黙が落ちた。 心臓の鼓動が聞こえちゃうかと心配するくらい。 パーティーの歓声は止まない。楽しそうな声が遠くで響いている。 「ギルバート」 グラスを強く握った。 ギルバートがちらりと視線を向ける。 「……返事、だけど」 「あ、ああ」 羞恥のせいか、声が無意識に小さくなる。 ギルバートは逆に、期待なのかなんなのか、いつもより声が少し大きかった。 その様子が可愛らしくて、緊張が吹き飛んだ。ふふっと笑いを噛み殺す。 「俺と結婚してくれ、ギルバート」 ……ああ、言った。言ってやった。馬車で言われた結婚の返事。妙な達成感に、気が抜けた。 笑いが込み上げてきて、ははは、と肩を揺らした。お酒が回ってるのかも。でも、今日くらい、いいよな。 ギルバートは顔を真っ赤にして、口をぽかんと開けた。 「……い、いいのか、エルマ。俺と………」 「いいよ」 「ほんとに、ほんとに、いいのか」 「いいって言ってるじゃん」 からからと笑うと、ギルバートは強く俺を抱きしめた。手にしたグラスからお酒が零れそうになって、必死でバランスをとる。おお、とお互い驚いて、顔を見合わせて、笑った。 「ギルバート、俺を選んでくれてありがとう」 バディにも、結婚相手にも。俺を選んでくれて、隣にいてくれて。 ギルバートの瞳を、じっと見つめて、告げた。 うっとりと輝く金色の瞳は、真っ直ぐに俺を映している。 それから、俺たちは、触れるだけのキスをした。