「嫌よっ！　絶対に行くわ！　友達はみんな行くのよ？！　キャシーにアリア、リリーだって！　誰が何と言おうと構わないわっ、絶対に行くのっ！」 今日は月に一度スチュアート邸にて開催されている舞踏会の日で、年頃のルイーザもそういった社交の場が気になる年頃だ。 友人たちもこぞって集まるともなれば、これは行くしかないだろう。 「お嬢様、今夜は旦那様も奥様もいらっしゃりませんので、お一人では無理ですよ……。 本日は無茶を仰らないでくださいまし」 メイド長のマリアがオロオロした様子でルイーザをなだめていた。 「じゃあ、アイビーを護衛として連れて行くわ！　それならば問題ないでしょ？」 「「お嬢様っ！　問題しかありませんがっ？」」 マリアとアイビーがハモった。 アイビーはルイーザと年齢が同じだ。しかも男ながらにハッキリ言ってルイーザよりも華奢な、もの凄い美少女タイプだ。 とてもじゃないが、ルイーザを守れる逞しい男ではない。 だがこうなってはルイーザは収まらない。 「はぁ……ルイーザ様がくれぐれも無茶をなさらないように。あの方は本当に何をやらかすか……ブツブツ」 結局アイビーには拒否権はなく、あっさりと同行することになってしまった。 「今日のパーティーはエリーゼ・スチュアート様の意向で、女性だけの舞踏会なのよ！　素敵じゃない？！」 「あら、早く仰ってくださいまし。女性だけだなんて、どれだけホッとすることか……。ねえ、アイビー」 「いや、あの、ほんと問題しかないんですけど。男の僕入れないじゃないですか。あ、でも女性だけなら僕いなくても心配もない……ブツブツ」 「ブツブツ言ってる場合じゃないのよ！　急いでメイクしてあげて！　あなた小柄だからドレスは私の昨年着てた物で良いわ。 あ、これはあなたにあげる！ ずっとアイビーに似合うと思っていたの！ 深い夜の色をした宝石よ……中にキラキラと星が見えるでしょ？ このドレスにもとても良く似合うわ！　 そうだわ！　この機会にアイビーにも何着かドレスを用意しておきましょう！　 私も新しい物を新調する頃ですし。ホホホッ」 「（ホホホッ……じゃねーよ。何でドレスなんだ？？　ほんと僕どうすんだよ！　こんなドレス着せられて！　ほんとに護衛なんてできんの？　邪魔者以外の何者でもなくない？） お嬢様、考えを改めて……僕がいてもただの足手纏いで、危険な目にあったらどうすれば良いのか……」 「あ〜うるさい！　行くわよ、ほらっっ！」 アイビーはルイーザに半ば引きずられるようにして馬車へ押し込まれた。 窓から見た空はルイーザからもらったペンダントと同じ色をしていた。 ────── 馬車から降り立ち二人は舞踏会の行われている広間へ案内された。 そこはアイビーの目にする世界とは別世界だ。優雅に美しいドレスを着て舞う女性たち。どこか幻想的だ。 「エリーゼ様素敵……私あの方の大ファンなのよ！　今夜絶対にお近づきになってみせるわ！」 「（えっ？　どーりで同じ年頃の男子には目もくれないと思っていた。ってか女性が好きなのか？……いや、そこまで踏み込むのはよそう……）」 「アイビーは好きにしてて良いわよ。ほら。可愛い子いっぱいいるじゃない。ガールフレンドでも作れば？」 「えぇ？　ルイーザ様！　無責任な！　僕今女なんですよ！　ガールフレンドなんてできるわけないでしょう？　身分も偽っているのに、どうして友達なんて……あ！　ルイーザ様！　待って！」 アイビーは途方に暮れて壁の花になっていた。 フロアでは10代の幼い少女から若い娘まで皆が思い思いに踊っていた。 ────── 「ねえ、一人で何しているの？」