死んでいないから生きている。 　不安定で朧げで。 　ほんの少し、とん、と背中を押されてしまえば、あっけなくどこかへ消えてしまいそうな、脆い命の感触。 　けたたましく鳴り響く救急車のサイレンの音。 　頬を伝う、生ぬるくて鉄の匂いがする液体。 　暗闇の中で、助けを求めて必死に手を伸ばしても、全てすり抜けていく。 「っ……！」 　声にならない叫び声を上げ、水澄レオはベッドから跳ね起きた。 　ひどい寝汗だった。パジャマが冷たく肌に張り付いている。 　ぜえぜえと呼吸が乱れ、今にも心臓が肋骨を突き破って外へ飛び出してきそうだ。 「大丈夫」 「大丈夫」 「……ただの夢だから」 　震える両手で顔を覆い、自分に言い聞かせるようにぽつりぽつりと繰り返す。 　なんとか呼吸を整え、1階の薄暗いキッチンへ向かった。 　そう、夢だ。 　ただの夢。 　過去に起きた凄惨な事故の記憶が、ふとこうして夢の中に顔を出すことがある。 　決まって、心のどこかにプレッシャーや不安を抱えている時だ。 　キッチンで温かい紅茶を淹れて、ゆっくりと口に含む。 　ふわりと香る茶葉の匂い。 　温かい液体が喉を通り、胃の腑に落ちていく感覚。 　自分が今、確かにここで生きているという感覚。 「いつまで、続くのかな……」 　両親はもう、この世にいない。 　交通事故で、そのまま。 　何年も前のことなのに。 　あの日のサイレンの音も、血の匂いも、昨日のことのように鮮明に思い出せる。 　忘れたいのに。 　忘れさせてくれない。 　ふう、と深くため息をつく。 　空になったマグカップを洗い、自室に戻る。 　そしてまた、悪夢の続きを見るために、重い瞼を閉じて眠りへ落ちていく。 　翌朝。 「おはよう、レオ！」 「……おはよう」 　兄のショウは、朝から底抜けに元気だ。 　目が覚めた瞬間から、100%の状態。 　夜の暗闇を引きずっているレオからすれば、少しだけ眩しくて、羨ましい。 「今日」 　コーヒーを淹れながら、ショウが振り返る。 「テスト返却だよな」 「そうだね」と、レオは弱々しく返す。 　今日は、憂鬱な学年末テストの返却日だ。 　レオの在籍する特別進学科は、全部で2クラス。 　年間のテスト結果の総合順位で、来年度のクラス（上位のαクラスか、下位のβクラスか）が振り分けられるシビアな仕組みだ。 　レオは、教師からも一目置かれる成績優秀な模範生徒だ。 　今までのテストも、常にトップクラスの好成績をおさめている。 　それでも。 「もしかしたら落ちるかも、って、どうしても考えちゃって」 　不安をこぼすレオに、ショウはにこりと笑った。 「絶対に大丈夫！ レオはあんなに頑張ってたんだから、もっと自信を持とう！」 　そして、レオの背中をばしばしと遠慮なく叩く。 　痛いけれど、温かい。 　ショウなりの、精一杯の激励。 　ただの気休めの慰めではない。 　本気で「レオなら大丈夫だ」と信じきっている、真っ直ぐな顔。 　ショウが兄で、本当に良かった。 　いつだってレオを信じて。 　ごまかしのない目で、真っ直ぐに見てくれる。 「痛いよ」と苦笑いしながらも、熱い味噌汁をぐっと飲み干した。 　少しだけ、お腹の底から勇気が湧いてくる気がした。 　二人だけの食卓。 　両親がいなくなってからずっと続く、いつもの光景。 　だけど。 　今日は少しだけ違った。 　向かいに座るショウが、さっきから妙にそわそわしている。 　視線が泳ぎ、落ち着きがない。 「……そういえば」 　ショウが、箸を置いて改まって言う。 　レオは顔を上げた。 　珍しい。ショウがこんな、緊張したような顔をするのは。 「俺、リサと結婚前提に、この家で一緒に住みたいと考えていて」 　空気が、ふっと止まった。 「レオには色々と気を遣わせて、迷惑をかけてしまうと思うんだけど……」 　申し訳なさそうな顔で、ショウは少し俯く。 　リサ。 　ショウの彼女。 　何度か会って、挨拶をしたことがある。 　明るくて、華があって。 　一見するとギャルみたいで怖そうな見た目をしているけれど、話してみるととても優しくて、気配りのできる素敵な女性だ。 　一年ほど前からショウと付き合っている。 「……いいと思う」 「本当に！？」 　ショウの顔が、ぱっと花が咲いたように明るくなる。 　本当に、リサのことが大好きなのだろう。 　不安がないわけではない。 　血の繋がらない他人との、同じ屋根の下での生活。 　生活リズムも、価値観も違う。 　それでも。 　両親が亡くなってから、自分の青春も人生もすべて捨てて、レオを育てることだけに奔走してくれたショウが。 　ようやく、彼自身の幸せを掴もうとしているのだ。 　断る理由なんて、どこにもない。 　むしろ、大賛成だ。 「四人で、仲良く暮らしていこうな」 　四人。 　ショウと、レオと、リサと。 　あとは—— 　ああ、そっか。お腹に二人の赤ちゃんがいるのか。 「おめでとう、ショウ兄」 「ありがとう、レオ……！」 　顔を綻ばせ、心の底からショウを祝福する。 　昨晩の悪夢のべたつくような感覚なんて、すっかり消え去っていた。 　心が軽い。 　来週の終業式の日。 　顔合わせを兼ねて、レストランで食事会をすることになった。 　引越しの日までに、家をキレイに片付けておこう。 　リサさんのために、妊娠中でも食べられる栄養のあるメニューも勉強しなくちゃ。 　そんなことを考えながら、レオは学校へと向かった。 「あーーーーーー！ もう無理無理無理！」 　学校の教室へ足を踏み入れた瞬間。 　友人のカズ——廣野一輝が、頭を抱えて大声で発狂していた。 「あいつ、朝から本当にうるさいな……」 　レオが席に着くのと同時。 　もう一人の友人、ハル——五島春樹も教室へ入ってくる。 　カズの惨状を見て、迷惑そうにボソリと呟いた。 　カズとハル。 　特別進学科という息の詰まる環境の中で、レオが気を許せる数少ない友達だ。 「ハルとレオはいいよな！ レオなんて毎回学年10位以内キープだし、ハルだって基本は20位以内だろ！ 俺だけボーダーラインぎりぎりなんだよ！」 　しかもお前ら2人とも塾なし！ 　おまけに高身長！ 　顔もイケメン！！ 　世の中不平等すぎる！！ 　カズは机に突っ伏して、意味不明な恨み言を叫んでいる。 　かと思えば。 　今度は顔を上げて、メソメソと泣き真似を始める。 「俺がβクラスに落ちて離れ離れになっても……廊下ですれ違ったら、仲良くしてくれよなぁ……」 　ハルが、心底やれやれという顔をしてため息をつく。 　テスト返却日の、いつもの風景だ。 「ま、お前が落ちた時は、ジュース一本くらいで慰めてやるよ」 　笑ったほうがいい？ 　と、ハルが容赦ない追撃をかける。 「ふざけんな！」と怒るカズ。 　ハルとカズは同じ中学の出身で、なんだかんだ言っていつも一緒にいる。 　口の悪い軽口も、築き上げられた信頼があるからこそだ。 　ふと、ハルがレオの顔をじっと見て言った。 「……レオ、何かいいことあった？」 　ハルは鋭い。 　人のちょっとした表情の変化や空気の違いに、すぐに気付く。 「ちょっとね。家のことなんだけど」 「そりゃよかった」 　深くは追求せず、ハルは小さく笑った。 　その時、ホームルームの開始を告げる鐘が、学校中に鳴り響いた——。 　帰り道。 （そうだ、結果をショウ兄に伝えなきゃ） 　スマートフォンの画面を開く。 　結果は、来年も無事に上位のαクラスだった。 　カズもギリギリ滑り込み、ハルも一緒。 『朝は励ましてくれてありがとう。無事に残れたよ』 　メッセージを送ると、数秒で既読になった。 　その後すぐ。 『おめでとう！ さすがレオ！』と、大泣きして喜ぶスタンプが送られてくる。 　仕事中なのに。 　ずっと心配して、連絡を待っててくれたんだ。 　今日は、ショウ兄の好物のハンバーグをたくさん作って待っていよう。 　そんなことを思いながら、レオは軽い足取りでスーパーへ向かった。 　この時。 　少し離れた場所から、自分を熱を帯びた視線で見つめる人物がいることなど。 　レオは全く気付いていなかった。 　一週間後。 　顔合わせの日。 　学校の図書室で自習をしてから、待ち合わせのレストランへ向かう。 　店の前に着くと、レオは少しだけ深呼吸をした。 　緊張していた。 　リサのことは好きだ。 　優しいし、話しやすいし。 　今までの、ショウが連れてきた歴代の彼女達とはどこか違って、安心できる感じがする。 　でも。 「たまに会うお姉さん」から、「一緒に暮らす家族」になるとなると、話は別だ。 　うまくやれるだろうか。 　先に到着していたショウと合流する。 　レストランのエントランスで待っていると、自動ドアが開き、リサが現れた。 「レオ！ 待たせちゃってごめんね」 「こんばんは。いえ、僕たちも今来たところです」 「今日は来てくれてありがとうね」 　リサはいつも通り、パッと周りが明るくなるような笑顔だった。 だが。 　レオの視線は、リサの「隣」で釘付けになった。 　リサの隣に。 　背の高い男子が立っていた。 　レオは固まった。 　制服の着崩し方。 　色素の薄い金髪。 　長い手足。 　見覚えがある——どころじゃない。 　学校で、彼のことを知らない生徒はいない。 　スポーツ科に在籍する、サッカー部の絶対的エース。 　そして、数々の浮名を流す要注意人物。 　櫻井ケント。 「……え」 　思わず、間の抜けた声が漏れた。 「これからよろしくな、レオ」 　ケントが、レオを見下ろしてニコリと笑う。 　状況が、全く飲み込めない。 　思考が停止する。 「えーっと……」 　なんで？ 　なんで、櫻井ケントがここにいるの？ 　たぶん、これ以上ないほど分かりやすく顔に出ていたのだろう。 「言ってなかった、……っけ？」 　ショウが、不思議そうに首を傾げた。 「……言ったつもりだったんだけど」 　確実に聞いていない。 　櫻井ケントが、櫻井リサの「弟」だなんて。 　一言も聞いていない。 　四人で仲良く暮らそうって。 　ああ。 　そういう。 　赤ん坊なんかじゃない。 　同い年の、高校生の義弟。 　よりによって。 　櫻井ケント？ 　あの？ 　学校中で噂になっている？ 「てことで、よろしくな」 　フリーズしているレオに、ケントがもう一度笑いかけた。 　人懐っこい、大型犬のような笑顔。 　確かに、顔は整っている。 　女子に人気があるのも頷ける。 　だけど。 　レオの頭の中では、彼にまつわる黒い噂がぐるぐると渦巻いていた。 『しょっちゅう違う女子と歩いてるらしいよ』 『超遊び人』 『チャラいし、すぐ女の子を泣かせるらしい』 　そんな、根拠のない噂の数々。 「……よろしく」 　レオは、反射的に一歩、後ろへ引いてしまった。 　警戒心を剥き出しにしたその態度に。 　ケントが、ほんの少しだけ肩透かしを食らったように、傷ついたような目をした……気がした。 　でも、彼は何も言わず、すぐにいつもの飄々とした笑顔に戻った。 　帰り道。 　リサたちと別れ、ショウと2人で夜道を歩く。 　レオはずっと無言だった。 　さっきまでの緊張とは違う、重苦しい沈黙。 　ショウが心配そうに覗き込んでくる。 「どうした？ レオ」 「……別に」 「もしかして、学校でケントと仲悪いとか？」 「別に。喋ったこともないから」 　嘘だった。 　仲が悪いわけじゃない。 　正確には。 　ただ、ひたすらに「怖かった」。 　自分たちだけの、静かで落ち着くはずの家。 　そこに、得体の知れない、台風みたいな人間が入ってくる。 　自分の平穏な領域が、ケントによって無惨に荒らされるんじゃないか。 　そんな強い恐怖と不安が、レオの胸を黒く塗りつぶしていた。 　翌日。 　引っ越し当日。 　業者のトラックが去った後。 　レオは、新しくケントの部屋になる予定の洋室へ向かった。 　そして、そこに運び込まれた荷物を見て、思わず目を丸くした。 　少ない。 　異常なほどに、少ない。 　部屋の隅に置かれた、段ボールがたったの二箱。 　あとは、使い込まれた黒いスポーツバッグが一つ。 　本当に、それだけだった。 「……これで、全部？」 　部屋にいたケントに、思わず聞いてしまった。 　ケントは、スポーツバッグから制服を取り出し、ハンガーに掛けながら振り返った。 「あー、うん」 　そして。 　天気の話でもするかのように、何でもないことみたいに言った。 「物なんて、あってもしょうがないじゃん？」 　レオは、息を呑んで黙り込んだ。 　その言葉が。 　その時の、少しだけ影の落ちたケントの横顔が。 　妙に、胸の奥に引っかかった。 　高校生らしくない。 　未来に何も期待していないような。 　最初から、すべてを諦めている人みたいな言い方だった。 　けれど。 　まだ、この時のレオは何も知らない。 　ケントがこれまで、どんな家庭環境で育ってきたのかも。 　その手に掴もうとするたび、何を失ってきたのかも。 　何も、知らない。 　ただ一つだけ、レオの中で確かなのは。 （……やっぱり、この人のこと、苦手かもしれない） 　自分とは住む世界も、見ている景色も違う。 　そう強く思ったことだけだった。