新しい生活が始まって、約1か月。 　水澄レオは、自分でも気付かないうちに少しずつ限界に近づいていた。 　学校での特別進学科の重圧。 　完璧にこなそうとする日々の家事。 　深夜まで及ぶ勉強。 　そして。 　新しい同居人たちとの、気を遣う生活。 　ショウとリサが幸せそうであればあるほど、レオは自分がその空気を壊してはいけないと強く思っていた。 　ショウも、リサも、気付いていない。 　レオ自身も、心の奥で鳴り始めた軋むような音に、気付かないふりをしていた。 （大丈夫） （おれなら平気） 　昔から、ずっとそうやってきた。 　両親が亡くなって、ショウと二人きりになった日から。 　自分もしっかりしなきゃと、弱音を飲み込んできた。 　だから今回も。 　きっと大丈夫。乗り越えられる。 　夜。 　自室のベッドで、重い身体を横たえて目を閉じる。 　そして。 　泥のような眠りに落ちた先で、また夢を見る。 　いつもの、逃げ場のない夢。 　病院の、冷たくて白い廊下。 　熱でぼんやりとした頭。 　額を撫でてくれる、優しい母の手の感触。 「すぐに良くなるぞ」と笑う、父の頼もしい声。 　雨の日。 　フロントガラスを叩く雨音。 　突然の、鼓膜を破るようなブレーキ音。 　そして。 　視界を埋め尽くす、真っ赤な光。 「っ……！」 　レオは、弾かれたように飛び起きた。 　ぜえぜえと、喉の奥から荒い呼吸が漏れる。 　暗闇の中で時計を見る。 　午前三時。 　まただ。 　額から首筋にかけて、ひどく冷たくて嫌な汗がびっしょりと滲んでいた。 　喉が焼けるように痛い。 　鉛を飲み込んだように、身体が重い。 　けれど。 　大丈夫。 　これはいつもの夢だから。 　ただの夢だから。 　そう自分に言い聞かせて、再び目を閉じる。 　熱を帯びた身体で、また同じ悪夢のループに落ちていくとも知らずに。 　翌朝。 　身体の奥から湧き上がるような寒気を感じて体温計を挟むと、熱は38度を軽く超えていた。 　けれど、レオは普通にベッドから起きた。 　重い足を引きずってキッチンへ向かい、朝食を作る。 　四人分の弁当を彩りよく詰める。 　その間に洗濯機を回す。 　いつも通り。 　何事もない、いつも通り。 「……レオ、顔白くない？」 　ダイニングテーブルで、リサが心配そうにレオの顔を覗き込んだ。 「大丈夫だよ」 「本当？ 無理してない？」 「うん。昨日、ちょっと勉強で寝不足なだけだから」 　嘘だった。 　立っているのもやっとの状態で、視界の端がぐらぐらと揺れている。 　けれど。 　仕事に行くショウやリサに心配をかけたくなかった。 　迷惑な存在になりたくなかった。 　いざ、学校へ行こうと玄関で靴を履こうとする。 　でも。 　頭が割れるように痛い。 　歯の根が合わないほど寒い。 　身体が言うことを聞かない。 　自室に戻り、再度熱を測る。 　39度2分。 　さすがに、物理的に一歩も歩けないと自覚した。 　レオは、学校を休むことになった。 　高校生になってから、いや両親を亡くして以降、初めてのことだった。 「おれのことは気にしないで」 　玄関で、心配して立ち尽くす二人に言う。 「ショウ兄も大事な仕事でしょ」 「でも、レオ……」 「リサさんも、うつったら大変だから近付いちゃダメ」 「レオ、何か買ってこようか？」 「ううん、大丈夫だから」 　微笑む。 　いつも通りの、優等生で手のかからない弟の顔。 　だから、二人は後ろ髪を引かれながらも納得してしまった。 「何かあったらすぐに電話しろよ」と言って、家を出て行った。 　唯一。 　その場にいたケントだけが、全く納得していなかった。 　午前中の授業中。 　特進科とは離れたスポーツ科の教室で、ケントはずっと窓の外を見ていた。 　机に広げたノートは真っ白。 　黒板の文字なんて一つも頭に入ってこない。 　頭に浮かぶのは、今朝のレオの青白い顔だけだった。 　口では「大丈夫」と笑っていた。 　でも。 　あれは、無理をして、必死に強がっている人間の顔だった。 　触れなくても分かるくらい、息が荒かった。 　一人で家に残してきて良かったのか？ 　本当に大丈夫なのか？ 　先生の単調な声が、ひどく遠くに聞こえる。 　気付けば。 　ケントはガタッと音を立てて立ち上がっていた。 「櫻井？ どうした」 「……すみません」 「どこ行くんだ」 「帰ります」 「は？」 「腹、超痛いんで」 　教室中がしんと静まり返る。 　先生の制止の言葉も待たず、ケントはカバンを掴むと、そのまま教室から出て行った。 　自転車を立ち漕ぎして、家へ急ぐ。 　家のドアの前に着いた時、言い知れぬ嫌な予感がした。 　静かすぎる。 「レオ？」 　玄関を開ける。 　返事はない。 　靴は脱ぎ捨て、急いで階段を駆け上がる。 　二階の廊下。 　レオの部屋の扉が、少しだけ開いていた。 「レオ、入るぞ？」 　それでも返事がない。 　嫌な汗が背中を伝う。 　そっと中を覗き込む。 　そして。 　ケントの顔色が一瞬で青ざめた。 「レオ！」 　ベッドの傍らで、レオが床に座り込んでいた。 　ひゅー、ひゅーと、途切れ途切れの苦しそうな呼吸。 　丸まった身体は、可哀想なくらいガタガタと震えている。 　胃液しか出ないのか、空のゴミ箱に顔を伏せ、苦しそうに肩を上下させていた。 「おい、レオ！ しっかりしろ！」 　慌てて駆け寄り、その細い肩を抱き起す。 　レオが力なく顔を上げた。 　顔中、異常なほど真っ赤だった。 　それは高熱のせいだけじゃない。 　苦痛と、嘔吐の苦しさと、情けなさで。 　その綺麗な顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。 「……ケント、……？」 「大丈夫……じゃないよな、全然」 「学校……どうしたの……」 「そんなの、それどころじゃねぇだろ！」 　熱を持った額に、手を当てる。 　熱い。 　火のように熱い。異常なくらいだ。 　ケントはベッドから毛布を引きずり下ろし、レオをくるんだ。 　慌てて一階へ降りてスポーツドリンクと氷枕を持ち込み、薬箱から解熱剤を探し出す。 　無我夢中だった。 　こんなに焦ったのは、人生で初めてかもしれない。 　小一時間ほどして。 　薬を飲み、吐き気も治まったレオは、ようやくベッドの布団に横になっていた。 　それでも。 　高熱でぐったりしているはずなのに、レオは眠ろうとしない。 　目を閉じようとしない。 　焦点の合わない虚ろな目で、ただじっと天井を見つめている。 　ベッドの脇に座り込んでいたケントは、不思議に思って声をかけた。 「……寝ろよ」 「……」 「薬、飲んだんだから。あとは寝るだけだろ」 「……うん」 「寝た方が早く治るって。無理すんな」 　レオは答えない。 　ただ。 　首元まで引き上げたシーツを、両手で白くなるほど強く握り締めている。 　何か見えない恐怖を、必死に我慢するみたいに。 　しばらくして。 　かすれた、小さな声が聞こえた。 「……寝たくない」 　ケントは耳を疑った。 　聞き間違いかと思った。 「え？」 「寝ると……」 　レオは、震える腕で自分の顔を覆った。 「また、怖い夢を見るから……」 　その言葉は。 　普段の、大人びていて隙のないレオからは想像もつかないほど、あまりにも弱々しく、幼かった。 　まるで、迷子になって怯える子供みたいだった。 　ぽつり。 　ぽつり。 　静かな部屋の中で、レオはゆっくりと話し始めた。 　両親のこと。 　自分が熱を出したせいで、迎えに来てくれた両親が事故に遭ったこと。 　その日から、同じ悪夢が何年も続いていること。 　そして。 　今でもずっと、心の底で自分自身を責め続けていること。 　全部。 　誰にも言えずに、一人で抱え込んできた真っ暗な感情。 　消えてしまいたい。 　そうしたら、楽になれるかもしれない。 　初めて。 　他人の前で、口にした。 　話し終わる頃には。 　レオの声は、泣いているように震えていた。 「……変だよね」 　自嘲するように、小さく笑う。 「もう何年も前のことなのに。いつまでも、こんなの引きずって……」 　ケントは何も言わなかった。 　安っぽい慰めの言葉なんて、言えなかった。 　ただ、ひどく胸が痛かった。 　こんなに細い肩で。 　この人は、ずっと一人で重い十字架を背負ってきたんだ。 　ケントは、そっと手を伸ばした。 　そして、シーツを握り締めていたレオの震える手を、自分の大きな手で包み込むように握った。 　レオが驚いて、少しだけ顔を上げる。 「……ケント？」 「大丈夫」 「……」 「怖い夢見ても」 　ケントは、レオの目を見て笑った。 　いつもの、人を食ったような明るいチャラい笑顔じゃない。 　不器用で、でも真っ直ぐで、少しだけ優しい笑顔。 「オレが、ここにいるから」 　レオの揺れる瞳から、すっと一筋の涙がこぼれた。 「起きたら、絶対にオレがいる」 「……」 「だから、何も心配しないで安心して寝ろ」 「そんなの……悪いよ……」 「大丈夫」 　ケントは、握った手に少しだけ力を込めて、もう一度言う。 「オレ、ずっとここにいるから。どこにも行かないから」 　レオは、しばらくその温かい瞳を見つめて、黙っていた。 　それから。 　観念したように、ゆっくりと重い瞼を閉じた。 　不思議だった。 　あんなに眠るのが怖かったのに。 　ずっと、夢の中の孤独に怯えていたのに。 　自分を包み込む手のひらが、信じられないくらい温かい。 　レオは、その温もりに引っ張られるように、何年ぶりかの深く、静かな眠りへと落ちていった。 　夕方。 　窓の外がオレンジ色に染まる頃。 　レオは、ふっと自然に目を覚ました。 　身体の重さは消え、体調は嘘のように良くなっていた。 　汗をかいたせいか、少し肌寒い。 　ゆっくりと横を見る。 　そこには、本当にケントがいた。 　床に座ったまま、器用に眠っていた。 　そして。 　レオの右手を包み込んだその手は、寝ている間も決して離れてはいなかった。 　静かな寝息を立てるケントを、レオはじっと見つめる。 　少し乱れた色素の薄い金髪。 　普段の強気な態度とは違う、無防備な寝顔。 　長い足を持て余した、どう見ても窮屈そうな体勢。 （本当に、ずっといてくれたんだ……） 　馬鹿だと思った。 　わざわざ学校を早退して、他人の看病のために床で寝るなんて。 　本当に、お人好しの馬鹿だ。 　でも。 　胸の奥が、じんわりと溶けるように温かかった。 　その時のレオは、まだ知らない。 　この、心を甘く締め付ける感情の名前を。 　今まで味わったことのない安心感の正体を、まだ知らなかった。 　ただ。 　最初は自分とは正反対の「怖い人」だと思っていた櫻井ケントが。 　自分の中で、少しだけ。 　ほんの少しだけ。 　誰にも代えられない「特別な存在」になり始めていることだけは、確かに感じていた。