菊正は週に一、二度、桜都の傍に呼ばれるようになった。 直接的な許可をもらったわけではない。 「触らせてください」と申し出たとき、返事はなかった。しかし拒絶もされなかったので、菊正は勝手に許しと受け取ることにした。 夜中にうなされる声は消えた。 その代わりに菊正の腕の中にいる間だけ、甘い声を漏らすようになった。 これは家臣として主君を助けているだけ。 そう自分に言い聞かせながらも、背後にある真実はじわじわと菊正を盲目にしていた。 ある人からの文が届くまでは。 「菊正、先ほど門にてこれを預かった。お主宛てだ」 昼過ぎ。 城内を歩いている同僚から文を受け取った。 「もしや、|女子《おなご》か？」 「ち、違いますよ……っ！」 にんまりと微笑みながら聞いてくる同僚に、慌てるようにして答える。だが、その反応がさらに彼の推測に確信を帯びさせてしまったらしく、がはははと大げさに笑うと、菊正の肩に手をまわしてきた。 「ほかの者には黙っといてやるから心配すんな」 小声とともにウインクまでしそうな勢いだ。これ以上絡まれるのはごめんだ、と急いで人けのない物陰に隠れた。 慎重に封を切った。 墨と筆で書かれた力強い字。それを菊正は何度も見たことがある。 七日後、子の刻。 汝は真っ先に火を放ち、城内を乱すべし。 その隙に我ら城内に入り、殿を討つ。 城外南の林にて落ち合うべし。 他言無用。 勝日部 すっと、頭が冷えた。 頭の片隅に押しやっていた事実が、目の前に突きつけられる。 ここに来た初めの頃は、ただ任務を遂行するために何が最善かを考え、行動することが当たり前だった。なのになぜ今、こんなにも手が震えているのか。 菊正は城内に戻ると、人のいない囲炉裏を探し、文を投げ入れた。 端に火が燃え移り一気に燃え上がる。紙は一瞬で赤く縁どられ、次第に黒へと崩れていった。和紙で書かれた文はよく燃えた。あっという間に灰になり、そこには文があった痕跡もない。 「殿、僕はあなたを……」 その光景を眺めながら、抱いていた感情も炎に包まれて形がなくなっていく。 ＊ 「菊正、来い」 城内が寝静まった深夜。 少しの恥じらいを含んだ小さな声がした。 菊正は筆を置くと小袖を整え部屋を出た。 隣室に入ると、桜都が息を殺し石のように固まっていた。横にゆっくりと腰を下ろすと、怯えたように体を跳ねさせた。その動作が菊正の目には酷く愛らしく映って、思わず笑みをこぼした。 ────七日後。 「……触りますね」 後ろから腕を回す。また腕の中で彼は体を揺らした。右手を腰の後ろに持っていき、下帯の紐を手探りで探す。先端を見つけると、焦らすようにゆっくりと引っ張った。布がはだけ落ち、秘密の場所がさらけ出された。 「もう、元気ですね」 ぴんと芯を持ったように力強く上向いた先端を、人差し指が当たるか当たらないかの距離感で触る。 「んん……っ、言わなくて、いい……っ」 目をつぶった桜都が全体重を預けてくる。 驚くほど軽い。小動物が寄りかかっている程度の負担でしかなかった。頭の部分を優しく撫でるように擦ると、桜都は甘い声を上げ始めた。 ────この人が、七日後には。 「それ、やだ……っ」 「じゃあ、どうされたいんですか」 「知ら、ない……あああ……っ」 一気に強く握りしめると、少し大きな声が出た。はっと我に返ったように、慌てて口を塞ぐ桜都を見ながら、菊正はゆっくりと耳元へ唇を寄せた。 「変態」 「んあああ……っ！」 その瞬間、桜都のものから白い液体が勢いよく飛び出した。 全身をガクガクと痙攣させ、ぎゅっと目をつぶる目尻には薄く涙が溢れていた。その姿が菊正の加虐心に火をつけるのに十分だった。 菊正は自信の手が濡れた手を、そのまま口元に運んだ。 ぺろり──── 舐めた。 苦味が口の中に広がるが、嫌悪感はしなかった。 白いものが一滴も残らないように、綺麗に舐めとる。 「菊正……今日のお前は様子がおかしい」 暗闇の中でも桜都の顔が赤く染まっているのがわかった。頬、耳、首筋、全てが熟した林檎のように真っ赤だ。 「そうですか？」 「いつもより、い……意地悪だし、そんなこと普通しない」 「そんなこと、とは？」 「わ、わかっているだろう！その……私の出した汚いものを舐めるなんて、おかしい」 「あなたの全てが綺麗です」 より一層桜都の顔が赤色に染め上がった。 その反応を見て、菊正の奥底に沈めておいてあるはずの何かが、じわじわと浮き上がろうとしていた。 「殿」 滅多に出さない低い声だった。 それに気づいた桜都が「どうした……？」と恐る恐る顔を上げる。 「七日後の晩、ここに……」 そこまで言いかけて、言葉が止まった。 言えば終わる。 伝えてしまえば、この夜も、腕の中の温もりも、全部終わる。 心配そうな瞳がまっすぐにこちらを見ていた。 「いえ」 菊正はゆっくりと笑った。 「言いたいことを、忘れてしまいました」 それにつられるように、桜都も口角を少し上げた。 「今日のお前は、本当に変な奴だ。もう寝ろ」 「はい、そうします」 自室に戻ると、ろうそくの火がいつの間にか消えていた。 薄暗い中、書きかけの文に視線を落とす。 城の兵の配置、巡回の様子、兵糧の量、主君の健康状態。 その一行一行が誰かを生かし、誰かを殺すことになる。 「無駄に……してしまったな」 それはろうそくに向けた言葉だったのか、それとも──── その答えをくれる人は誰もいない。 菊正はただ自分の言葉に薄く笑った。