いま、まさに。 ずっと、醒めることのない悪夢の中にいる。 これは僕のイマジネーションが生み出した幻影だ。 疲弊しきった精神が、痛みと絶望に耐え切れず、こんな残酷な悪夢を見せているだけなんだ。 こんな現実が、存在するはずがない。 あり得ない。 あってはならない。 掌を濡らす、生温かな液体。 ぬめりを帯びたそれは細い腕を伝い、赤い雫となって冷たい床へ落ちていく。 手の中で握り締めたサイバーナイフは、まるで恒星の欠片を掴んでいるように灼けつく熱を放っていた。 視界は霞み、ノイズの走るホログラムのように揺らいでいる。 僕の目は、本当に真実を映しているのだろうか。 ……分からない。 どうか……神様。 助けてよ。 誰でもいい。この無力な僕を、助けてくれ。 その願いに応えられるはずだった、たった一人の人が。 額に汗を滲ませ、血の気を失った唇を、かすかに震わせる。 「……良かった」 僕を庇ったその一言だけを残して。 どうして……。 何が、起きた。 こんなことは……あってはならない。 こんな結末になるはずじゃなかった。 僕の腕の中で崩れ落ちていくのは、命よりも大切な友人――レディルだった。 僕が刺したかった相手は、こいつじゃない。 あいつだけだった。 ただ一人、憎きあいつだけを、この手で殺すはずだったのに。 突然の惨劇に、椅子から半ば立ち上がったまま、呆然と僕を見つめている本来の標的がいる。 違う。 お前じゃない。 いや、お前だ。ここに倒れているべきなのは、お前だった。 腕の中で、急速に熱を失っていく友の身体。 その重みが、死という絶対的な事実となって、少しずつ僕自身へとのしかかってくる。 感覚を失った頭でそれだけを理解しながら、僕は静かに瞼を閉じた。 ……これは、夢だ。 目を覚ませば、すべて忘れてしまえる悪夢。 そうであってくれ。 お願いだから―― 誰か。 僕を、起こしてくれ。 この悪夢から。醒ましてくれ。 ⸻彼、ディアス・レイフスは、その夢の中で自分を縛るすべてから逃げ出した。 「……ッ」 　浅い呼吸とともに、ディアスは静かに目を見開いた。 　視界に広がるのは、血塗られた五年前の部屋ではなく、ブラック・シールド旗艦の豪奢で冷ややかな自室の天井だった。 　シーツを握りしめる掌には、あの日の生温かい感触も、サイバーナイフの熱もない。 　無意識のうちに流れていた一筋の涙を、白く長い指先で冷淡に拭い去る。 「……愚かな『男』だ」 　神に救いを求めて泣き叫んでいた過去の自分を嘲笑うように、ディアスは暗闇の中で低く呟く。 　あの日、すべてから逃げ出した無力な青年はもういない。 　今の彼にあるのは、すべてを支配する力と、失った親友の面影を持つ青年への、狂おしいほどの執着だけだった。