「畜生……またブラック・シールドの野郎どもに先を越された」 苛立ち混じりの低い声が、艦橋に響いた。 長く伸びた金色の前髪をかき上げながら、宇宙海賊《エブラハム・ロジャー》の若き首領、マイト・エブラハムは操舵席から立ち上がる。 艦橋正面の戦術ウィンドウには、漆黒の宇宙を航行する貨物船の残骸と、高エネルギー兵器によって焼き切られた航路データが幾重にも重なっていた。 解析AIが無機質な声で告げる。 《襲撃時刻、二十三分前》 《敵艦識別――ブラック・シールド》 「またかよ……」 吐き捨てるように呟き、蒼く鋭い瞳を細める。 ここ二、三か月というもの、目的地へ向かえば必ず先を越される。 積荷も。 依頼人も。 賞金首も。 まるで自分たちの航路も作戦も、最初から知られているかのようだった。 ブラック・シールド。 半年前、突如銀河辺境に現れた新興海賊団。 にもかかわらず、その戦力は異常で圧倒的だった。 帝国軍の巡洋艦を真正面から撃破し、企業艦隊を壊滅させ、巨大海賊団すら一夜で消し去る。 その名は、今や銀河中に恐怖と共に知れ渡っている。 そして、奴らはなぜか執拗なまでに《エブラハム・ロジャー》だけを狙っていた。 「面白くねぇ……」 マイトは拳を握る。 古豪《エブラハム・ロジャー》は百年以上の歴史を持つ海賊団だ。 父から船を継いで二年。 若くして首領となったマイトは、誰よりも実力を示し、仲間を率いてきた。 だからこそ許せない。 歴史も誇りもない新興勢力に、好き放題踏みにじられることが。 略奪で食うのが海賊だ。 獲物を奪われ続ければ、仲間を食わせることもできない。 すでに船内では不安の声も聞こえ始めている。 首領とは、誰より先に迷いを飲み込み、最後まで立っている者だ。 そう教えられてきた。 だから弱音だけは吐けなかった。 「……黒い女神、ディア」 その名を口にした瞬間、艦橋の空気がさらに冷え込む。 男でありながら、《黒い女神》。 初めてその姿を見た者は皆、二つ名の意味を理解すると言われていた。 息を呑むほど美しい。 だが、その人外とすら思われる美貌の奥には人の情など欠片もない。 捕虜同士を殺し合わせる。 手足を切断して無人惑星へ捨てる。 生き残った者だけを「運が良かった」と笑って見送る。 残酷という言葉では足りない。 まるで命という概念そのものを弄ぶ悪魔だった。 海賊である以上、人を殺すことはある。 マイトも綺麗事を語るつもりはない。 だが、必要もなく命を壊す奴だけは認められなかった。 「首領……」 声を掛けたのは、赤い髪を無造作に伸ばした側近、ジェイスだった。 幼い頃から同じ船で育った、誰より信頼する相棒である。 「何だ」 「……罠だって分かってるでしょう」 マイトは黙る。 ジェイスは苦笑した。 「それでも、行きたいんでしょう？」 図星だった。 ブラック・シールドはこちらを挑発している。 最初から、そのつもりで。 それでも。 「……そう見えるか」 二十二歳とは思えない責任を背負う青年の顔から、その一瞬だけ年相応の迷いが覗く。 ジェイスは静かに頷いた。 「見えますよ。」 「俺らは、あんたになら地獄の果てまでついて行きます。」 その言葉に、マイトは苦笑する。 「だからこそ行けねぇんだ。」 ボサボサの金髪をガシガシと苛立ちまぎれに乱暴に掻き上げる。 「勝算もねぇ戦いで、お前らを死なせたくねぇ。」 引退する父が最後に言った言葉が蘇る。 ――首領は怒りで動くな。 ――計算で勝て。 ――部下は、お前一人の命より重い。 だからこそ。 今だけは、飛び出すわけにはいかなかった。 その時だった。 「首領ッ！」 見張りが叫ぶ。 戦術ディスプレイいっぱいに、一隻の巨大艦が映し出された。 まるで黒曜石のようなキラキラと黒光りする禍々しさすら感じる艦体。 蒼い恒星を背負いながら、こちらを見下ろすように静止している。 艦首には、無数の陽電子砲。 砲門はすべて、《エブラハム・ロジャー》へ向けられていた。 それは明らかな挑発だった。 あまりにも露骨な。 「……上等だ。」 マイトの蒼い瞳に、戦意が灯る。 「ここまでコケにされて黙ってられるほど、俺ァ出来た人間じゃねぇ。」 その野性的な顔に獰猛な笑みが浮かぶ。 艦橋の空気が一変し、部下たちが歓声を上げた、その瞬間―― ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！ 艦内にエマージェンシーアラームが鳴り響いた。 グラりと船体が大きく揺れる。 照明が一斉に消え、赤い非常灯だけが艦橋を妖しく染め上げる。 「敵艦、重力跳躍反応確認！」 「空間歪曲率、急上昇！」 「来ますッ！」 マイトは揺れる艦橋の中央で拳を握り締めた。 「ははん……面白ぇ。」 その蒼い瞳は、宇宙の闇より深い黒い艦影を真っ直ぐ見据えていた。