駅から離れた閑静な住宅街。今どきのスタイリッシュな住宅が立ち並ぶ中、突然、ドンッ、と現れる木塀囲みのバカでかい和風邸宅。明らかに周囲とは違う佇まいに、ここら一帯では「やばい家」として有名だった。 　その「やばい家」の延々と続く木塀に沿って進むと、ふと瓦屋根のついた数寄屋門にたどり着く。 　その立派な数寄屋門をなぜかコソコソと開けて出ていこうとする、スーツ姿の人影があった。 　音を立てないように細心の注意を払って門扉を開け、忍び足で出てくるのは、少し小柄ではあるが、黒髪のとんでもなく美しい青年である。 「おっそ」 　やっとのことで外に出たと思った途端、上から降ってきた声に、青年は怪訝な顔をした。 　長い睫毛にスっと通る鼻筋、薄めの形の良い唇と、光源氏もかくやという程の麗しい外見を、惜しげも無く顰めている。 「お前、呼びつけといて遅刻はねェだろ」 　丈一郎。 　呼び捨てで名前を呼ばれ、丈一郎は、バツが悪そうに首筋を摩った。 　もはや、丈一郎のことをこうして呼び捨てで呼べるのは、ほぼ一人だけになってしまった。 「だって俺、結構忙しいんだもん。これでもどうにか隙ついて出て来たの！」 　タツのいじわる、と、丈一郎はむくれてみせて、軽く頬をふくらませた。 　そんな丈一郎の仕草を見て、門扉の前にずっと立って待っていたタツは呆れ顔だった。茶色の癖毛を撫で付けハーフアップにし、スリーピースのスーツを着こなす姿は、ご多分に漏れず美しい。が、あまりに近寄り難すぎて、「コワイ」「ヤバい」が先立っている。 「……あのな。お前、もう二十八だからな？」 「知ってるよ、そんなの」 「二十八のする顔じゃねぇっつってンだよ」 「なに？　二十八の俺も可愛すぎてやばいって話？」 「はぁ？　耳も頭も狂ってんのか。ふざけんなバカ」 　ぴしっ、と眉間にデコピンされて、丈一郎は、なんだよもう！　とタツの腕に絡む。 　口では文句を言われても、決して振りほどかれやしないのを、丈一郎はよく分かった上でやっている。 　だってもう十年一緒にいるのだ。 　そんなことくらい、分からないでどうするんだ。 「大体、なんだよ。今すぐ来いって言うから何かと思ったら、アイス食いてぇって……」 「食べたかったやつ、期間限定で今日までなんだよねー。ずっと行こうと思ってたけど、時間なくて行けなくてさぁ。タツくらいしか一緒に行ってくれないだろ？」 　ね？　と上目遣いにタツを見る。 　タツは、丈一郎のこの顔に弱い。十年ずっとそうだったから間違いない。その証拠に、あれだけ文句を言っていた口が、突然噤まれ、そっぽを向く。 「……で？　なに食いてぇって？」 　そして十秒くらいして、そんなことをぽつりと聞かれる。 　照れくさそうにむすっとした顔が愛おしい。 　タツは結局、丈一郎にめちゃくちゃ甘いのである。だって十年以上前からそうなんだから、今更変わりようがない。 「クリームソーダ味！　やばくない？」 「やばくねぇよ。なんだその意味わかんねぇ味。クリームソーダって元々アイスだろ」 　馬鹿じゃねぇの、とタツが後ろ頭を搔く。でも面倒くさそうに歩く足は、ちゃんとアイス屋の方角に向かっている。 　タツのそういうところが可愛いと思う。素直じゃないのに、素直でかわいい。 「タツは、ずーっと抹茶だよね。たまには違うのたべればいいのに」 「一番美味いもん食うのが間違いねぇの」 　スーツ姿の男が二人、揃ってじゃれ合いながら歩いている。多分、大分絵面がやばいし目立つだろうが、そんなことは気にしないで、むしろタツの腕を強くぎゅっと抱きしめる。 「タツ」 「あ？」 「愛してるよ」 「そうかよ、俺もだよ」 　冗談めかして口説いてやると、冗談めかして返される。すっかり慣れたやり取りだが、それでも未だにこっそりと胸の内でときめいてしまう。 　やっぱり十年前、自分がタツを拾ったのは運命だった。タツが隣にいない自分はもう到底考えられない。丈一郎が鬼倉田の家に生まれて「お嬢」として生きるのに、タツは必要なパーツだったに違いない。 「ねぇ、タツ。ちょっとこっち向いて」 　腕に絡めた手を今度は首筋に絡める。 　タツも何をされるのかわかったようで、渋い顔をしていた。でも昔みたいに振り払われたりはしなくなったから、多分もう諦めたんだろう。 　お嬢の「犬」として。 「かわいい。いい子だね、俺のタツ」 　腕を伸ばし、側頭部をグリグリと撫でて、最後の最後で鷲掴む。 　そのままこっちに引き寄せてタツの唇に口付けようと、自分の頭を少し傾けた時だった。 「若っ！　若ぁああっ！」 　ざりざりとアスファルトを蹴りながら、後ろから怒涛のように追いかけてくる声がして、丈一郎は、げっ、と眉根を寄せた。 「と、トラ！　何でここに」 「わかりますよ！　何年、若の舎弟やってると思ってンですか、もうっ！」 　トラは、トラ柄のメッシュ頭をツンツンさせて、仁王立ちで説教を始める。 　アホの極みみたいだった十八の頃に比べれば、さすがにトラも成長しており、こうして逃走中に捕まることもしばしばだった。 「店やらせるんでしょ？　業態決めに、若いのが話聞きに来るって言ってあったじゃないですかぁっ。なんで忘れちゃうんですかぁ……」 「忘れてないよ！　忘れてないけど、あれ、別に俺いなくても全然いいじゃん。アイツらとトラで適当に決めてよ！」 「あのですねぇっ！　このオレが、若みたいに適当に決められるわけないでしょ？　若、絶対分かってて言ってますよね？」 「あ、じゃあ、タピオカ屋！　タピオカ屋で！　もういい？」 　適当に話をつけて場を去ろうとする。 　だって、ここまで来て連れ戻されたくない。この時だって、昨日夜中まで必死に仕事を片付けて得たスキマ時間なのだ。 　ここ一、二年で、丈一郎はかなり忙しくなった。大学を卒業をすると同時に、本格的に家業を手伝うことにして早数年。自分でも意外なことに、妙な才能を発揮してしまい、みるみる立場が上がってしまった。 　この家に生まれ、美しい見た目も相まって子供の頃からチヤホヤされ、かと思えば強制的に修羅場も潜らされてきた。そんな経験が効いているのか、何かにつけて「判断」するのが得意で、金儲けも、よその組とアレコレやり合うのも上手かった。腕っぷしは変わらずからっきしだが、そこはタツとトラがいるから、今まで通り二人を引き連れているだけで問題ない。 　今では、トラのように、江太郎ではなく丈一郎につきたいという若い奴もいる。はじめてそんな若い衆が来た時は、さすがの江太郎も面食らっていた。が、トクだけは、おもしれぇじゃねェか、と楽しげに腹を抱えて笑っていた。 　そして二十八になった今、丈一郎は、若頭の補佐みたいな地位にいた。 　若頭も昔から組にいる若衆で、「お嬢」が可愛くて可愛くてしょうがない連中の一人なので、「お嬢が組継ぐってんなら、俺はもう、オヤジさんに分家してもらってすぐ退(ど)きやすンで！」などと言う。 　正直な話、丈一郎はまだそこまで深く考えてない。だって江太郎はもちろんまだ現役でピンピンしていて、引退する気配なんて欠片も無いからだ。 　だから特に考えてはいないが、それとは別に、レールが勝手に敷かれていっているのはわかる。丈一郎が一旦停止しても、準備だけは着々と前に進んで、発進せざるを得ないように外堀からどんどん埋められる。 　とはいえ、しかし、これまで通り特に変わらずにいることもある。 「で、どうすんの？　アイス、行くの？　行かねぇの？」 　状況を無視したタツの呑気な質問に、トラが、あぁん？　と食ってかかった。 「ていうか、タツ！　テメェもホイホイ若連れてくンじゃねぇ！　若は忙しンだよ！　暇なテメェと違って！」 「はぁ？　連れてってねぇよ。コイツが俺を呼んだの」 「オイ！　若を『コイツ』呼ばわりすンな！　相変わらず躾がなってねェなぁ！」 「アホか。その躾してンのが、テメェの『若』なんだけど」 「うるせぇ！　とにかくテメェといるせいで若が毒されてんだよ！　なんで若もタツなんかがいいんスかぁ……」 「まぁアホよりはマシだったんだろ」 「ああっ？　上等だ！　表出ろや！」 「ここが表だ、アホ」 　 　タツとトラは今も変わらず犬猿の仲で、顔を合わせればすぐに、ぎゃあぎゃあ煩く喧嘩している。 　それを見て、丈一郎は思わず吹き出す。 　最初は、ふふっ、と笑む程度だったのが、だんだん我慢ができなくなり、あははっ、と声をあげて笑ってしまった。 　ゲラゲラ笑う丈一郎に、口喧嘩をしていたタツとトラは不意に黙って、二人で顔を見合わせる。気まずげにお互いをチラチラ見るのが、可愛らしくてまた笑えた。 「ほらっ、タツ！　トラも！　早く行こうよ。アイス、売り切れちゃう」 　二人ともおいで、と丈一郎が笑って手招く。 　バツが悪そうな顔をした二人が、ゆっくり同時にこっちを向いた。 「若ぁ、仕事は……」 「帰ったらやるから大丈夫」 「てかトラも来んのかよ」 「みんなで食べた方が楽しいじゃん」 　でしょ？　と両手を後ろ手に組み、小首を傾げる。 　昔は、かわいい、かわいい、と言われるのが嫌だったなぁと思う。自分だって男なのに、なんでよりにもよって「お嬢」なんて呼ばれなくちゃいけないんだと恨んでいた。 　でも今は、すっかり「お嬢」が板に付いてしまった。なんなら相手によっては「お嬢」の名だけで、軽く怯ませるくらいのことはできる。 　こうなったのも、こう思えるのも、絶対にタツとトラがいるおかげだ。 「俺、奢ったげるからさ。トラは何のアイスがいい？」 「オレですか！　オレは、よくわかんねぇんで、若とおんなじやつがいいス！」 「うわっ、きも……」 「うるせぇぞ、タツ」 「タツは抹茶ね？」 「ああ」 「ホント面白みねェなぁ」 「お前みたいにアホじゃねぇからな」 「ああっ？」 　三人並んでアイス屋に向かう。学ラン姿がスーツ姿には変わったが、それ以外は十八の頃から何ら変わりなくて、丈一郎は嬉しかった。 　信号待ちで、後ろから、こっそりタツのジャケットを引く。さりげなくタツが振り返り、なんだよ、と小さく答えた。 「ごめんね？　デートじゃなくなっちゃった」 　背伸びをして、そう、こっそり耳打ちし、ちゅっ、と小さく頬にキスした。 　タツは一瞬固まって、次にふいっとどっかを向く。 「後でかまえよ」 　すると、意外にも甘えたな「犬」が不機嫌そうにねだってきたので、ニヤつく頬で、寝れないくらいかまおっかな、と頷いた。 おわり？